২৬তম অধ্যায়: পক্ষপাত ও পরীক্ষা
শিকার উৎসবের পরিকল্পনা অনুযায়ী পাঁচ দিনেই জিনঝৌ শহরে ফিরে যাওয়ার কথা ছিল। কিন্তু দ্বিতীয় ও ষষ্ঠ রাজপুত্রের ওপর হামলার ঘটনার পর সম্রাট সিদ্ধান্ত নিলেন, তারা কিছুদিনের জন্য এই উপভবনে অবস্থান করবেন। রাজপুত্রদের শারীরিক অবস্থার উন্নতি না হওয়া পর্যন্ত রাজধানীতে ফেরার কোনো প্রশ্নই ওঠে না।
শাও কি-আন বয়সে তরুণ এবং নিয়মিত শরীরচর্চা করেন, তাছাড়া তার আঘাত দ্বিতীয় রাজপুত্রের মতো গুরুতর ছিল না। দিন দশেকের বিশ্রামেই তার ক্ষত প্রায় সেরে গিয়েছিল। তার সুস্থতার খবর পেয়ে সম্রাট জিয়ানকিং তাকে ডেকে পাঠালেন, যেখানে তিনি বর্তমানে অবস্থান করছেন— সেই মিংদে প্রাসাদে।
“প্রতিদিন মুখে যে পাউডার মাখি, তা থেকে কিছুটা আমাকে দাও তো। আমার মুখটা একটু ফ্যাকাশে দেখাতে হবে।” সম্রাটের তলব পাওয়ার পর শাও কি-আন ফিরে এসে শিয়া শাওনিংকে বললেন।
“কেন? আপনি কি আপনার বাবার সামনে দুর্বলতার অভিনয় করতে যাচ্ছেন?” শাও কি-আনের সতেজ ও উজ্জ্বল মুখের দিকে তাকিয়ে শিয়া শাওনিং হেসে ফেললেন।
“দ্বিতীয় ভাই এখনো শয্যাশায়ী। বাবা যদি দেখেন আমি খুব দ্রুত সেরে উঠেছি, তবে তার মনে অস্বস্তি হতে পারে।” শাও কি-আনের কথাগুলো সহজ শোনালেও, শিয়া শাওনিংয়ের মনে অন্য এক গভীর চিন্তার উদয় হলো।
এই যুগের রাজকীয় পুরুষদের ক্ষেত্রে একাধিক স্ত্রী ও উপপত্নী থাকা খুবই সাধারণ ব্যাপার। সন্তানও অনেক, আর বাবাদের পক্ষে সন্তানদের মধ্যে পক্ষপাতিত্ব করাটাও অস্বাভাবিক নয়। সম্রাট জিয়ানকিংয়ের কথাই ধরা যাক। তিনি যে সম্রাজ্ঞীর গর্ভজাত যুবরাজ ও তৃতীয় রাজপুত্র এবং ঝেন কনকুবেইন-এর সন্তান দ্বিতীয় রাজপুত্রের প্রতি বেশি পক্ষপাতদুষ্ট, তা সবারই জানা। অন্য পুত্রদের প্রতি তার তেমন কোনো আগ্রহ নেই। তা না হলে শাও কি-আনের আঘাত সেরে যাওয়ার আগ পর্যন্ত তিনি একবারও তাকে ডেকে খোঁজ নেননি।
এই উপলব্ধিতে শিয়া শাওনিংয়ের সংকল্প আরও দৃঢ় হলো যে, নিজের অবস্থান শক্ত না করে তিনি কোনোভাবেই সন্তানের মা হবেন না। তিনি চান না তার সন্তান শাও কি-আনের মতো এভাবে অবহেলার শিকার হোক।
***
শাও কি-আন যখন মিংদে প্রাসাদের বাইরে পৌঁছালেন, তখন সপ্তম রাজপুত্রও সেখানে উপস্থিত ছিলেন। সপ্তম রাজপুত্র কয়েকবার দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে তার দিকে তাকালেন, শেষমেশ নিচু স্বরে বললেন, “ষষ্ঠ ভাই।”
শাও কি-আন মাথা নাড়লেন এবং তার কাঁধে হাত রেখে দুজনে প্রাসাদের ভেতরে প্রবেশ করলেন।
“আন-এর আঘাত কি সেরেছে?” সম্রাট সিংহাসনে বসে মৃদু হাস্যে শাও কি-আনের দিকে তাকালেন। “আমি একটু ব্যস্ত ছিলাম, তাই দেখতে যেতে পারিনি। তুমি বাবার ওপর রাগ করো না যেন।”
“আমি তা সাহস করি না, সম্রাট পিতা।” শাও কি-আন মাথা নিচু করে অত্যন্ত বিনয়ের সাথে উত্তর দিলেন। তার ভেতরে আসল চিন্তা কী ছিল, তা কেউ জানতে পারল না।
“আমি জানি আজ কেন তোমাদের ডেকেছি।” সম্রাট শাও কি-আন এবং সপ্তম রাজপুত্রের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ নীরব থেকে বললেন, “ঘন জঙ্গলে সেদিন ঠিক কী ঘটেছিল?”
সম্রাটের কথা শুনে শাও কি-আনের মনটা একবার কেঁপে উঠল, কিন্তু পরক্ষণেই এক তিক্ত অনুভূতির জন্ম হলো। সম্রাট শেষ পর্যন্ত তাকেই সন্দেহ করছেন।
সপ্তম রাজপুত্র কিছুটা দিশেহারা হয়ে শাও কি-আনের দিকে তাকালেন, শাও কি-আন আলতো করে মাথা নাড়লেন।
“সম্রাট পিতা,” দীর্ঘক্ষণ পর শাও কি-আন মুখ খুললেন, “সেদিন জঙ্গলের প্রবেশপথে আমরা ভাইরা আলাদা হয়ে যাই। দ্বিতীয় ভাই ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত এগিয়ে যান। আমি আর সপ্তম ভাই জানতাম আমাদের তীরন্দাজি অন্যদের চেয়ে ভালো নয়, তাই আমরা খরগোশ বা ছোটখাটো শিকারের সন্ধানে এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াচ্ছিলাম।”
“হঠাৎই আমি খুব বিরল এক চিত্রল হরিণ দেখতে পাই। আমি সপ্তম ভাইকে বললাম শিকার করার জন্য। তীরন্দাজি শুরু করতেই দেখি দ্বিতীয় ভাইও সেই হরিণটির দিকেই লক্ষ্য তাক করেছেন। আমি যখন সিদ্ধান্ত নিতে পারছি না যে তীর ছুঁড়ব কি না, ঠিক তখনই চারপাশ থেকে সাত-আটজন মুখপোশধারী কালো পোশাকের লোক আক্রমণ করল! তাদের একজন দ্বিতীয় ভাইয়ের দিকে তীর ছুঁড়ল, তিনি সরার সুযোগ পাননি, তীরটি সোজা তার গায়ে গিয়ে বিঁধল।”
“তুমি বলছ, তোমরা দুজনে ঘুরতে ঘুরতে ঘটনাক্রমে দ্বিতীয় ভাইয়ের কাছাকাছি গিয়েছিলে?” সম্রাটের গলায় সন্দেহের সুর। “জঙ্গল তো অনেক বড়, এত কাকতালীয়ভাবে তোমরা সেখানে পৌঁছালে কী করে? আর তোমরা পৌঁছাতেই দ্বিতীয় ভাই আক্রান্ত হলেন?”
সম্রাটের এই প্রশ্ন একেবারেই সৌজন্যহীন ছিল। সপ্তম রাজপুত্র প্রতিবাদ করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু শাও কি-আন তার হাত চেপে ধরলেন।
“আমি জানি না সম্রাট পিতা কী শুনেছেন, তবে আমি শুধু এটুকু বলতে পারি, দ্বিতীয় ভাই আমাদের চেয়ে অনেক আগে জঙ্গলের গভীরে প্রবেশ করেছিলেন। আমাদের কোনো ভবিষ্যদ্বাণী করার ক্ষমতা নেই, তাই তিনি কোথায় যাবেন তা জানার কোনো উপায় আমাদের ছিল না।”
“আপনার যদি আরও সন্দেহ থাকে, তবে সেদিন জঙ্গলের চারপাশে নিয়োজিত রক্ষীদের ডেকে জিজ্ঞাসা করতে পারেন। তারা সত্যটা বলবে।” শাও কি-আনের কণ্ঠস্বর ছিল শান্ত, তাতে বাবার সন্দেহের প্রতি কোনো ক্ষোভ ছিল না।
“হ্যাঁ, সম্রাট পিতা! ষষ্ঠ ভাইয়ের যদি কোনো খারাপ উদ্দেশ্য থাকত, তবে তিনি কি নিজের জীবন বাজি রেখে আমাদের সামনে এসে দাঁড়াতেন? তিনি নিজেও তো আহত হয়েছেন, দেখুন তার মুখটা এখনো কতটা ফ্যাকাশে আর কাঁধে ব্যান্ডেজ বাঁধা!”
সপ্তম রাজপুত্র আর ধৈর্য ধরতে পারলেন না। তিনি আজ ষষ্ঠ ভাইয়ের হয়ে কথা বলবেনই।
সম্রাট জিয়ানকিং তখন লক্ষ্য করলেন, শাও কি-আনের মুখ সত্যিই দ্বিতীয় রাজপুত্রের চেয়ে ভালো দেখাচ্ছে না এবং কাঁধের ব্যান্ডেজটিও বেশ পুরু।
“তোমরা যা বলছ তা ঠিকই। আমি তো কেবল তোমাদের ডেকে কথা বলতে চেয়েছিলাম, অন্য কোনো উদ্দেশ্য ছিল না।” সম্রাট সিংহাসন থেকে নেমে এসে পুত্রদের পাশে দাঁড়ালেন। “আন, তুমি আঘাত পেয়েছিলে, আমাকে জানাওনি কেন?” তিনি শাও কি-আনের কাঁধে হাত রেখে তার ব্যক্তিগত পরিচারক ঝৌ গুয়াংমিংকে নির্দেশ দিলেন, “ষষ্ঠ রাজপুত্রের জন্য কিছু পুষ্টিকর ভেষজ পাঠিয়ে দাও।”
“ধন্যবাদ সম্রাট পিতা।”
...
মিংদে প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে আসার পর তারা অনেকক্ষণ নীরব থাকলেন। আশপাশে কেউ নেই নিশ্চিত হওয়ার পর সপ্তম রাজপুত্র রাস্তার ধারের একটি গাছে সজোরে ঘুষি মারলেন।
“আমার মনে হয়, বাবার হৃদয়ে কেবল প্রথম তিন পুত্রই আছে! আমরা যেন কুড়িয়ে পাওয়া সন্তান!”
“যা আগেই স্পষ্ট, তা নিয়ে ভেবে নিজের মেজাজ কেন খারাপ করছ?” শাও কি-আন সপ্তম রাজপুত্রের কাঁধে হাত রেখে নিচু স্বরে বললেন, “নিজের কাজটা ঠিকঠাক করে যাও।”
সপ্তম রাজপুত্র শাও কি-আনের আত্মবিশ্বাসী চেহারা দেখে কিছুটা আশ্বস্ত হলেন।
“অন্যেরা আমাদের মূল্যায়ন করল কি না, তা বড় কথা নয়। এখনকার জন্য আমাদের প্রতিটি পদক্ষেপ এবং প্রতিটি কাজের ফলাফলই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।”
শাও কি-আন তাকে দেখে মৃদু হাসলেন এবং清风 (কিংফেং) ছোট প্রাসাদের দিকে হাঁটা দিলেন।
“আরে ষষ্ঠ ভাই, আমার কাছে অনেক পাখির বাসা আর হাঙ্গরের পাখনা আছে, সব তোমাকে দিয়ে দেব! তোমার তো অনেক ক্ষতি হয়েছে, ছোট ভাবিকে বলো ভালো করে রান্না করে খাওয়াতে, দ্বিতীয় ভাইয়ের মতো দুর্বল হয়ে থেকো না যেন!”
“এই ছেলে, মার খেতে চাস নাকি!”
“হা হা হা হা...”