বাইশতম অধ্যায়: ভঙ্গুরতা

শা শাওনিং বিছানার পাশে বসে অচেতন শিয়াও চি-আনকে একদৃষ্টিতে দেখছিলেন। তার মনে তখন কতশত চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল। সত্যি বলতে, তিনি সত্যিই ভয় পাচ্ছিলেন যে, মানুষটা যদি এভাবেই নিঃশব্দে মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়ে।

এই দারাং রাজ্যে আসার পর তিন মাস পেরিয়ে গেছে। তার পরিচিত মানুষের মধ্যে দুজন সেবিকা আর এই শিয়াও চি-আনই প্রধান। যদিও সত্যি বলতে, শিয়াও চি-আনের প্রতি তার গভীর কোনো অনুরাগ নেই, তবে বর্তমানে টিকে থাকার জন্য তিনি তার ওপরই নির্ভরশীল। নিজের পায়ে দাঁড়ানোর মতো সামর্থ্য এখনো তার হয়নি।

দারাং রাজ্যে বিধবা নারীদের পুনর্বিবাহের সুযোগ থাকলেও তা কেবল সাধারণ প্রজাদের জন্য প্রযোজ্য। তিনি একজন রাজপুত্রের উপপত্নী, রাজপরিবারের নারী। যদি তিনি সব বাধা অতিক্রম করেও পুনর্বিবাহের অধিকার আদায় করতে পারেন, তবুও কোন পুরুষ একজন রাজপুত্রের স্ত্রীকে বিয়ে করার সাহস দেখাবে? আর বিয়ে করলেও কি তিনি বর্তমানের মতো এমন আরাম-আয়েশে দিন কাটাতে পারবেন?

যদি তিনি বিয়ে না করার সিদ্ধান্ত নেন, তবে তার সামনে মাত্র দুটি পথ খোলা থাকে। প্রথমত, কোনো সন্তান না থাকায় তাকে শিয়াও চি-আনের সাথে সহমরণে যেতে হবে। দ্বিতীয়ত, রাজকীয় মন্দিরে গিয়ে সারাজীবনের জন্য সন্ন্যাসিনী হিসেবে নীল প্রদীপ আর ধূপের ধোঁয়ায় জীবন কাটাতে হবে। এই দুটি পথের কোনোটিই তার পছন্দ নয়।

আসলে ভেবে দেখলে, মূল স্ত্রী চি-শি কঠোর স্বভাবের হলেও, নিরপেক্ষভাবে বলতে গেলে তিনি উপপত্নীদের ওপর অকারণে অত্যাচার করেন না। শিয়াও চি-আনের অন্যান্য নারীদের মধ্যে শিয়ে সুফেই কিছুটা বিরক্তিকর হলেও বাকিদের সাথে চলাফেরা করা খুব কঠিন নয়। তাই ষষ্ঠ রাজপুত্রের প্রাসাদে তার জীবনটা খুব একটা দুর্বিষহ ছিল না।

সবচেয়ে বড় কথা, শিয়াও চি-আন তাকে পছন্দ করতেন। ভালোবাসা বা গভীর অনুরাগের কথা শাওনিং নিশ্চিত করে বলতে পারবেন না, তবে শিয়াও চি-আন বেশ উদার প্রকৃতির মানুষ। যখন তিনি কাউকে পছন্দ করেন, তখন তার কাছে ভালো যা কিছু আছে সব উপহার দেন। কেউ তার ওপর অবিচার করলে তিনি ঢাল হয়ে দাঁড়ান। বর্তমান পরিস্থিতি অনুযায়ী, মানুষটি তার সাথে বেশ ভালো আচরণই করেছেন।

তাই আবেগ, যুক্তি, ব্যক্তিগত বা সামাজিক—যেদিক থেকেই বিচার করা হোক না কেন, শাওনিং মনেপ্রাণে চাইছিলেন না যে শিয়াও চি-আন এখনই মারা যাক। তিনি মারা গেলে শাওনিংয়ের সুখের দিনও শেষ হয়ে যাবে।

***

শাওনিংয়ের আশঙ্কা অনুযায়ী, রাতে শিয়াও চি-আনের জ্বর চলে এল। তার মুখমণ্ডল টকটকে লাল হয়ে উঠল, কপাল যেন আগুনের মতো গরম। তিনি অসংলগ্ন প্রলাপ বকছিলেন।

"মা, বাবা কেন অনেকদিন আমার সাথে দেখা করতে আসেন না? তিনি কি আমাকে আর ভালোবাসেন না?"
"মা, আমি আর কখনো পাঠশালা পালাব না। আপনি আমার ওপর রাগ করবেন না, কথা বলবেন না, এমনটা করবেন না, কেমন?"
"নিজের উন্নতির জন্য চেষ্টা করা কি আমার ভুল ছিল?"

শিয়াও চি-আনের এই অসংলগ্ন কথাগুলো শুনতে শুনতে শাওনিংয়ের হাত থমকে গেল। তিনি তার কপাল থেকে ভেজা রুমালটা সরিয়ে নিলেন। তিনি ভাবতেই পারেননি যে, যে ষষ্ঠ রাজপুত্রকে সবসময় প্রতিটি পরিস্থিতিতে দক্ষ ও আত্মবিশ্বাসী মনে হয়, তার মধ্যেও এমন দুর্বলতা লুকিয়ে আছে।

তার প্রলাপ শুনে শাওনিং বুঝতে পারলেন, তার মা চেন ঝাউয়ি-এর সাথে তার সম্পর্ক খুব একটা ভালো ছিল না। আর দয়ালু হিসেবে পরিচিত সম্রাট শিয়ানকিং-ও তার বেড়ে ওঠার সময় পাশে ছিলেন না। শাওনিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন, রাজপুত্রদের মতো উঁচু বংশের মানুষেরাও নিজেদের ব্যক্তিগত যন্ত্রণায় কাতর থাকে।

"সিন-ই, জ্বরের ওষুধটা নিয়ে এসো!"

শাওনিং উষ্ণ তোয়ালে দিয়ে শিয়াও চি-আনের শরীর বারবার মুছে দিলেন। শরীরের তাপমাত্রা সামান্য কমলেও তিনি ওষুধ খাওয়ানোর সিদ্ধান্ত নিলেন। এই যুগে অ্যান্টিবায়োটিক নেই, ক্ষত থেকে হওয়া জ্বর কমানোর জন্য ভেষজ ওষুধ ছাড়া কোনো কার্যকর উপায় নেই। শাওনিং শুধু শরীর ও কপালে জলপট্টি দিয়ে তাপমাত্রা কমানোর চেষ্টা করতে পারেন, আর ওষুধের ওপর নির্ভর করতে পারেন। বাকিটা শিয়াও চি-আনের সহ্যশক্তির ওপর।

"শিয়াও চি-আন, ওষুধটা খেয়ে নাও, বেঁচে থাকো! আমার আরামের জীবন তোমার ওপর নির্ভর করছে! তুমি যদি এইটুকু কষ্ট সহ্য করতে না পেরে মারা যাও, তবে মরে গিয়েও তোমাকে খুঁজে বের করব, প্রেতাত্মা হয়েও তোমাকে ছাড়ব না!"

শাওনিং কষ্ট করে শিয়াও চি-আনের ওপরের শরীরটা তুলে নিজের কাঁধে ভর দিলেন। অচেতন মানুষটির প্রতি এমন কঠোর কথা বলে তিনি চামচ দিয়ে ওষুধ খাওয়ানোর চেষ্টা করলেন।

"মালিক, ষষ্ঠ রাজপুত্র তো ওষুধ গিলতে পারছেন না! সব ওষুধ তো গড়িয়ে পড়ে যাচ্ছে!" সিন-ই উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল।

ক্ষত থেকে হওয়া জ্বর খুব বড় সমস্যা না হলেও, ওষুধ না খেতে পারলে তা ভয়াবহ রূপ নিতে পারে। একটানা উচ্চ জ্বর থাকলে মৃত্যু অনিবার্য।

"আমি দেখছি!"

ওষুধ গড়িয়ে পড়তে দেখে শাওনিং বিরক্ত হয়ে চামচটা ছুঁড়ে ফেলে দিলেন। তিনি ওষুধটা মুখে নিয়ে এক চুমুক খেলেন, তারপর শিয়াও চি-আনের মুখটা সোজা করে নিজের মুখ দিয়ে তার মুখে ওষুধ ঢেলে দিলেন।

"গিলে ফেলেছেন!" সিন-ই চিৎকার করে উঠল। মালিকের এই অদ্ভুত পদ্ধতিতে ষষ্ঠ রাজপুত্র এক ফোঁটা ওষুধও না ফেলে সব গিলে ফেলেছেন। ডাক্তার হিসেবে এর চেয়ে আনন্দের কিছু হতে পারে না!

"আবার!" পদ্ধতিটা সফল হতে দেখে শাওনিং ওষুধের তেতো স্বাদ ভুলে গেলেন। তিনি বারবার নিজের মুখে ওষুধ নিয়ে শিয়াও চি-আনের মুখে পৌঁছে দিতে লাগলেন। অল্প সময়ের মধ্যেই বাটি খালি হয়ে গেল। শাওনিং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

"মালিক, নিশ্চিন্ত থাকুন। ওষুধ খেয়েছেন, কিছুক্ষণ পরেই জ্বর নেমে যাবে।" সিন-ই এক কাপ চা এগিয়ে দিল। "আপনি অনেক কষ্ট করেছেন।"

"আমি চাই না সে আমার আগে মারা যাক। অন্যথায় আমাদের সবার জীবন দুর্বিষহ হয়ে উঠবে।" শাওনিং চা দিয়ে কুলি করে নিলেন, মুখে কিছুটা আরাম বোধ করলেন। "আমার যা করার ছিল করেছি, বাকিটা তার ওপর। যদি সে এই যাত্রা বেঁচে না ফিরতে পারে, তবে তা তার ভাগ্য, আর আমারও দুর্ভাগ্য।"

কথাটা বলে শাওনিং চুপচাপ শিয়াও চি-আনের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

এই রাতে শাওনিংয়ের চোখে ঘুম ছিল না। তার মনে হচ্ছিল, তার আগের জীবন আর এই জীবনের সব রাতের চেয়ে এই রাতটা বেশি দীর্ঘ। তার মনে পড়ে গেল অনাথ আশ্রমে কাটানো সেই রাতগুলোর কথা, যখন একা বিছানায় বসে থাকতেন। কিন্তু তখনকার ভয় আর এখনকার ভয়ে অনেক পার্থক্য। তখন তিনি জানতেন, বড় হয়ে নিজের পায়ে দাঁড়ালে তিনি এই নরক থেকে মুক্তি পাবেন। আর এবার তিনি অনুভব করছেন এক গভীর, অসীম আতঙ্ক।

বিছানায় শুয়ে থাকা শিয়াও চি-আন যেন শাওনিংয়ের সেই ভয় অনুভব করতে পেরেছিলেন। বারবার জ্বর আসা-যাওয়ার পর, ভোরের আলো ফোটার আগে তার শারীরিক তাপমাত্রা অবশেষে স্থিতিশীল হলো। তিনি আর জ্বরে কাঁপছেন না, তিনি বেঁচে গেছেন!

তাপমাত্রা স্বাভাবিক হওয়ার এক ঘণ্টা পর, টানা আট ঘণ্টা অচেতন থাকার পর শিয়াও চি-আন চোখ খুললেন। তিনি চোখ খোলার আধ ঘণ্টা আগেই শাওনিং ক্লান্তিতে ভেঙে পড়ে গভীর ঘুমে তলিয়ে গিয়েছিলেন।

শিয়াও চি-আন কষ্টে মুখ ফিরিয়ে শাওনিংয়ের দিকে তাকালেন। তার চুল এলোমেলো, চোখের নিচে কালচে দাগ—বোঝাই যাচ্ছে সারারাত তিনি ঘুমাননি। অতীতের কথা মনে পড়ে গেল তার, শাওনিং সবসময় বলতেন শরীর ভালো রাখতে সময়মতো ঘুমানো জরুরি, তাই প্রতিদিন সন্ধ্যায় তিনি নিয়ম করে ঘুমিয়ে পড়তেন। আর আজ, এই মেয়েটি তার জ্বরের জন্য সারারাত জেগে রইল?

"শিয়াও-শি... শাওনিং, ওঠো! আমি... আমি ঠিক আছি! চোখ খুলে আমার দিকে তাকাও!"