ঊনবিংশ অধ্যায়: অন্তঃপুরের অন্দরমহল

পেই ইয়ান শিয়া শাওনিংকে ঘোড়দৌড় মাঠ থেকে কিছুটা দূরে একটি প্রশস্ত ঘাসের মাঠে নিয়ে এল। শাও শিয়াও আন তার জন্য যে ঘোড়াটি নির্বাচন করেছিলেন, সেটি একটি লালচে বাদামী রঙের ঘোটকী। স্বভাব খুব শান্ত, চলার গতিও ধীরস্থির।

শিয়া শাওনিংয়েরও ইচ্ছা ছিল শিয়া শিয়াও আন-এর মতো ঘোড়ার পিঠে চাবুক মেরে তাকে দৌড় করানোর, কিন্তু শেষ পর্যন্ত নিজের বিবেচনাবোধের কাছেই সে হার মানল। আজই প্রথমবার সে ঘোড়ায় চড়ছে, যদি ঘোড়াটি ক্ষেপে গিয়ে তাকে ফেলে দেয়, তবে জীবনটাই বিপন্ন হতে পারে। তার তো এখনো অনেক কাজ বাকি! তাই সে ঘোড়ার পিঠে বসেই এই দুর্লভ মুহূর্তটি উপভোগ করতে লাগল, আর অনুভব করতে লাগল প্রাসাদের ভেতরের তুলনায় সম্পূর্ণ ভিন্ন এক পরিবেশ।

"আরে, তোমাকে তো বেশ পরিচিত মনে হচ্ছে। আমার মনে পড়ছে, ষষ্ঠ ভাইয়ের প্রাসাদে তোমাকে দেখেছি?"

হঠাৎ একটি নারীকণ্ঠ কানে এল। শাওনিং তাকিয়ে দেখল, একটি উজ্জ্বল কালো ঘোড়ার পিঠে বসে আছে লাল পোশাক পরা এক নারী।

"অষ্টম রাজকুমারীর প্রতি অভিবাদন। আমি ষষ্ঠ রাজকুমারের প্রাসাদের শিয়া সুফি।" সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই নারীই যে অষ্টম রাজকুমারী ইউ, তা বুঝতে তার দেরি হলো না। সকালে ঘর থেকে বের হওয়ার সময় অষ্টম রাজকুমার তাকে নিয়ে বিদ্রূপ করেছিলেন, আর এখন ঘোড়ায় চড়ার সময় তার স্ত্রীর মুখোমুখি হতে হবে, তা সে ভাবতেও পারেনি। ভাগ্যের পরিহাস এমনই!

"অষ্টম দেবর, আমার জন্য একটু দাঁড়াও। এত দ্রুত কেন যাচ্ছ?" তাদের কথোপকথনের মধ্যেই আরেকটু বয়স্ক এক নারী ঘোড়ায় চড়ে কাছে এলেন। তবে তার ঘোড়া চালানোর দক্ষতা ইউয়ের মতো অতটা সাবলীল নয়।

"দ্বিতীয় ভাবী, একটু ধীরে। দ্বিতীয় ভাই তো আমাকে আপনার খেয়াল রাখতে বলেছেন, পড়ে যাবেন না যেন।" ইউ ঘোড়ার পেটে চাপ দিতেই কালো ঘোড়াটি দ্বিতীয় রাজকুমারী ওয়েইয়ের সাদা ঘোড়াটির দিকে এগিয়ে গেল। ইউ বেশ দক্ষ হাতে সাদা ঘোড়াটির লাগাম টেনে ধরল, ঘোড়াটি থেমে গেল।

"অষ্টম ভাবী সত্যিই খুব দক্ষ। আমি ঘোড়ায় চড়ায় একেবারেই কাঁচা, কিন্তু আমাদের স্বামী জোর করে নিয়ে এলেন।" ওয়েই লজ্জা পেয়ে হাসলেন। তার আচরণ বেশ নমনীয়, সকালে দেখা সেই দম্ভভরা দ্বিতীয় রাজকুমারের সঙ্গে তার কোনো মিলই নেই।

"দ্বিতীয় রাজকুমারীর প্রতি অভিবাদন।" পরিচয় যেহেতু দিতেই হচ্ছে, রাজপ্রাসাদের নিয়ম অনুযায়ী সম্মান জানানোই শ্রেয়।

"তুমিই কি ষষ্ঠ ভাইয়ের সেই প্রিয় উপপত্নী শিয়া?" ওয়েই কৌতূহলী হয়ে শাওনিংকে ওপর-নিচ খুঁটিয়ে দেখলেন এবং চিন্তিতভাবে বললেন, "ষষ্ঠ ভাই যে তোমাকে পছন্দ করেন, তাতে অবাক হওয়ার কিছু নেই। তুমি সত্যিই খুব সুন্দরী।"

"উপপত্নীদের তো কাজই হলো সৌন্দর্য দিয়ে মন জয় করা, তাই না?" ইউ অবজ্ঞার সুরে শাওনিংয়ের দিকে তাকিয়ে কথাটি বলল। তার মুখভঙ্গি ততক্ষণে বেশ তিক্ত হয়ে উঠেছে।

শাওনিং মাথা তুলে ঘোড়ার ওপর বসে থাকা, নাক উঁচিয়ে থাকা ইউয়ের দিকে তাকাল এবং হেসে বলল, "অষ্টম রাজকুমারী ঠিকই বলেছেন। আমার তো আর কোনো গুণ নেই, শুধু এই মুখটা ছাড়া। তাই আমাদের স্বামী যখন আমাকে স্নেহ করেন, আমি তা সাদরে গ্রহণ করি। তবে আপনার মতো তো আর না, আপনার আভিজাত্য যেমন, তেমনি রূপও অতুলনীয়। অষ্টম রাজকুমার নিশ্চয়ই আপনাকে খুব ভালোবাসেন, তাই না?"

"ফুস..."

শাওনিংয়ের কথা শেষ হতে না হতেই পাশ থেকে এক নারীর খিলখিল হাসির শব্দ ভেসে এল। সবাই ফিরে তাকাল, দেখল পঞ্চম রাজকুমারী ইয়াং তার ঘোড়া নিয়ে এগিয়ে আসছেন, তার পেছনে চতুর্থ রাজকুমারী চেং এবং সপ্তম রাজকুমারী গেং।

বোঝাই যাচ্ছে, এখন রাজপরিবারের উচ্চপদস্থ নারীদের মিলনমেলা বসেছে।

"ইয়াং সুশিন, সব জায়গায় তোমার নাক গলানোর কী এত দরকার!" শাওনিংয়ের কথায় ইউয়ের গোপন ক্ষতে আঘাত লেগেছিল, তাই সে রাগে ফেটে পড়ল। সে শাওনিংকে শাসন করতে যাবে, ঠিক তখনই ইয়াং তাকে থামিয়ে দিলেন।

"শিয়া সুফির মর্যাদা কম, তাই তিনি হয়তো আমাদের এই অভিজাত মহলের খবর জানেন না।" ইয়াং তার ঘোড়ার লাগাম এক পরিচারকের হাতে দিয়ে ইউয়ের সামনে এসে বিদ্রূপের স্বরে বললেন, "অষ্টম ভাইয়ের প্রাসাদে তো এই বছরই তিনটি ছেলে আর দুটি মেয়ে জন্ম নিয়েছে, তাই না? কী ব্যাপার অষ্টম ভাবী, তোমার কোনো সুখবর নেই?"

ইয়াংয়ের কথা শুনে শাওনিংয়ের মুখে হাসি চেপে রাখা দায় হয়ে পড়ল। ইউ যে অষ্টম রাজকুমারের কাছে একদমই অপ্রিয়, তা সে জানত। অষ্টম রাজকুমার স্বভাবত লম্পট, প্রাসাদে তার বহু উপপত্নী। ইউয়ের বংশমর্যাদা থাকা সত্ত্বেও তিনি তাকে কোনো গুরুত্বই দেন না। শাওনিং আগে থেকে তাকে অপমান করতে চায়নি, কিন্তু তারা স্বামী-স্ত্রী মিলে যখন তাকে বারবার হেনস্থা করছে, তখন চুপ করে থাকাটাও তার স্বভাবের বাইরে।

"যথেষ্ট হয়েছে, তোমরা দুজন থামো।" পরিস্থিতি বেগতিক দেখে চতুর্থ রাজকুমারী চেং কথা বলে উঠলেন। চেংয়ের পারিবারিক পদমর্যাদা বেশ উচ্চ, তাই ইউ তার কথায় কিছুটা সংযত হলো।

ইউ ঘোড়া থেকে লাফিয়ে নেমে ইয়াংকে একটি কড়া চোখ রাঙানি দিল। তারপর শাওনিংয়ের সামনে এসে কিছুক্ষণ স্থির হয়ে তাকিয়ে থাকল এবং ঠান্ডা স্বরে বলল, "শিয়া, তোমাকে মনে রাখলাম!"

"অষ্টম রাজকুমারীর কৃপা স্বীকার করছি, আমি ধন্য।" শাওনিং কোনো প্রকার বিচলিত না হয়েই বিনীতভাবে মাথা নত করল।

কিছুক্ষণ পর রাজকুমারীরা দল বেঁধে ঘোড়া চালাতে চলে গেলেন, কিন্তু শাওনিংয়ের মনে আর ঘোড়ায় চড়ার উৎসাহ রইল না। সে বিষণ্ণ মনে লাগামটি পেই ইয়ানের হাতে দিয়ে ঘাসের ওপর বিশ্রামের জন্য বসে পড়ল।

"শিয়া সুফি, কিছু মনে করবেন না। অষ্টম ভাবীর স্বভাবই এমন, আসলে তার মনে কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই।"

শাওনিং যখন অন্যমনস্ক হয়ে বসে ছিল, তখন সপ্তম রাজকুমারী গেং হাসি মুখে তার পাশে এসে বসলেন। শাওনিং উঠে দাঁড়িয়ে সম্মান জানাতে গেলে গেং তাকে বাধা দিলেন।

"সম্মান জানানোর প্রয়োজন নেই। আমাদের স্বামী ষষ্ঠ ভাইয়ের খুব ঘনিষ্ঠ, সেই হিসেবে আমাকে ছোট ভাবী ডাকলেও চলে।"

গেংয়ের এই আন্তরিকতা সকালে অষ্টম রাজকুমারের ব্যঙ্গাত্মক সম্বোধনের চেয়ে অনেক বেশি খাঁটি মনে হলো।

"আমি এসব ছোটখাটো বিষয়ে মাথা ঘামাই না।" শাওনিং খুব একটা কথা বাড়াতে চাইল না, কারণ গেংয়ের সঙ্গে তার তেমন পরিচয় নেই।

"আসলে আমাদের মতো নারীদের জন্য বাপের বাড়ির পরিচয় গুরুত্বপূর্ণ ঠিকই, কিন্তু বিয়ের পর স্বামী যদি পাশে থাকেন, তবে জীবনটা অতটাও খারাপ কাটে না।"

গেংয়ের মুখে এমন কথা শুনে শাওনিং কিছুটা অবাক হলো। তার মনে হলো, সমবয়সী এই নারীটি বেশ আকর্ষণীয়।

"সপ্তম রাজকুমারী, এসব কথা আমাকে না বললেও চলত। তবে আজ আপনি যেভাবে কথা বলেছেন, তার জন্য আমি সত্যিই কৃতজ্ঞ।"

গেংয়ের উদ্দেশ্য যাই হোক না কেন, এই অচেনা দেশে আসার পর নিজের পরিচারিকাদের বাইরে এই প্রথম কারো কাছ থেকে তিনি কিছুটা মানবিকতা পেলেন। এতে তার মনে হলো, এই তথাকথিত উচ্চবিত্তদের সবাই অন্তত অষ্টম রাজকুমার দম্পতির মতো সংকীর্ণমনা নয়।