বারো নম্বর অধ্যায়: নিজে বাছাই করা
শিয়া শাওনিং মাথা ঘুরিয়ে শিয়াও চি-আনের চোখের দিকে তাকালেন। কিছুক্ষণ পর শিয়াও চি-আনই যেন পরাজয় স্বীকার করলেন।
"তোমার সাহস তো কম নয়, মেয়ে! একদম নির্ভীকভাবে এভাবে আমার দিকে তাকিয়ে থাকতে পারলে কী করে?" শিয়াও চি-আন খাবার কাঠিগুলো নামিয়ে রেখে শিয়া শাওনিংকে নিজের বাহুবন্ধনে জড়িয়ে নিলেন।
গত কয়েকদিন ধরে বিশেষ এক কাজে ব্যস্ত থাকার পর, তাকে স্বীকার করতেই হতো যে তিনি তাকে বেশ মিস করছিলেন। শিয়াও চি-আনের আলিঙ্গনের চাপ অনুভব করে এবং তাকে বেশ ক্লান্ত দেখে, শিয়া শাওনিং খানিকটা থেমে পরে তার পিঠে হাত রেখে তাকে জড়িয়ে ধরলেন।
ভাবতেই অবাক লাগে, যে মানুষটিকে প্রতিদিন অত্যন্ত কর্মঠ ও চটপটে মনে হয়, তিনিও ক্লান্ত হতে পারেন।
"আর কয়েকদিন পরেই বার্ষিক শিকার উৎসব। সম্রাট ঘোষণা করেছেন যে এবার রাজপুত্ররা তাদের পত্নীদের নিয়ে যেতে পারবেন। আমি তোমাকে নিয়ে যেতে চাই, যাবে?" শিয়াও চি-আন ঝুঁকে শিয়া শাওনিংয়ের কানের কাছে ফিসফিস করে বললেন।
"সেখানে কি অনেক মানুষ থাকবে?" শিয়া শাওনিং শিয়াও চি-আনের বুক থেকে মাথা বের করে কিছুটা দ্বিধা নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "সেখানে কি অনেক কড়া নিয়মকানুন থাকবে?"
"তুমি তো রোজ আমার মতো একজন রাজপুত্রের সাথেই তর্ক করো, তাহলে নিয়ম নিয়ে ভয় পাচ্ছ কেন?" শিয়া শাওনিংয়ের এই দুশ্চিন্তা দেখে শিয়াও চি-আন হেসে ফেললেন।
"আপনার সামনে আর অন্যদের সামনে কি এক কথা?" শিয়াও চি-আনের হাসিমুখ দেখে শিয়া শাওনিং চোখ পাকিয়ে বললেন, "সেখানে কত রাজপুত্র, কত মহীয়সী নারীরা থাকবেন। সবচেয়ে বড় কথা, স্বয়ং সম্রাটও থাকবেন। আমি তো আগে কখনো এমন বড় কোনো অনুষ্ঠানে যাইনি!"
শিয়া শাওনিংয়ের ভয়ের কারণটাও অমূলক নয়। এই পৃথিবীতে আসার পর থেকে মাত্র দুই মাস পার হয়েছে তার। এই অল্প সময়ের মধ্যে দেশের সর্বোচ্চ ব্যক্তির মুখোমুখি হওয়া—ভয় পাওয়াটাই স্বাভাবিক।
"বাবা অত্যন্ত দয়ালু মানুষ। তুমি শুধু আমার পাশ ঘেঁষে থেকো, এদিক-ওদিক যেও না, তাহলেই কোনো সমস্যা হবে না।" শিয়াও চি-আন শিয়া শাওনিংয়ের মাথায় হাত বুলিয়ে আশ্বস্ত করলেন।
"আপনি যখন বলছেন, তখন আর ভয় পাচ্ছি না।" আসলে শিয়া শাওনিংয়ের মনের গভীরে একটু আনন্দপ্রিয়তা ছিলই। গত দুই মাস মোবাইল বা ইন্টারনেট ছাড়া, বাইরে বের হওয়ার উপায় না থাকা সেই একঘেয়ে দিনগুলো যে কীভাবে কেটেছে, তা কেবল তিনিই জানেন। এখন বাইরে যাওয়ার সুযোগ পেয়ে ভয়ের চেয়ে উত্তেজনাই বেশি কাজ করছিল তার মনে।
"সু আজ এখানে এসেছিল?" শিয়াও চি-আন এবার সত্যিই কিছুটা ক্ষুধার্ত ছিলেন, তাই শিয়া শাওনিংকে ছেড়ে দিয়ে নিজের 'মালাটান' খেতে শুরু করলেন। স্বাদটা মন্দ ছিল না। তবে তার এই প্রশ্নের পর শিয়া শাওনিংয়ের মাথায় অন্য একটি বিষয় খেলে গেল।
"প্রভু, আমি আমাদের এই অন্দরমহলের কাজের লোকগুলোকে বদলাতে চাই।" শিয়াও চি-আনের সামনে বসে শিয়া শাওনিং অত্যন্ত গম্ভীর কণ্ঠে বললেন।
"কী হলো? এখানকার কাজের লোকেদের কোনো সমস্যা আছে? রাজকুমারী তো কিছুদিন আগেই সব গুছিয়ে দিয়েছিলেন, তাই না?" শিয়াও চি-আন মেয়েটির এই গম্ভীর রূপ দেখে অবাক হয়ে খাবার কাঠি নামিয়ে রাখলেন, বিষয়টি পরিষ্কার করে জানতে চাইলেন।
"আমি আপনার কাছে কিছু লুকাতে চাই না। সু আজ এখানে এসে প্রথমেই আমাকে ধন্যবাদ দিয়েছিল যে, আগের সেই ঘটনাটিতে আমি আপনার কাছে তার পক্ষ নিয়ে কথা বলেছি। অথচ আমার স্পষ্ট মনে আছে, যেদিন আপনি এসেছিলেন, সেদিন সে 'হাইতাং প্যাভিলিয়নে' বন্দি ছিল।"
কথা শেষ করে শিয়া শাওনিং চুপ হয়ে গেলেন। শিয়াও চি-আনের হাসি ততক্ষণে মিলিয়ে গেছে। বুদ্ধিমান মানুষ তিনি, শিয়া শাওনিংয়ের কথার অর্থ বুঝতে তার দেরি হলো না।
"ঠিক আছে। আগামীকালই আমি ঝাং কুয়ান-হেকে বাজারে পাঠিয়ে একদল লোক নিয়ে আসব। তুমি তখন নিজের পছন্দমতো লোক বেছে নিও।"
"ধন্যবাদ প্রভু, তবে আমার আরও একটি ছোট অনুরোধ ছিল।" শিয়াও চি-আন এত সহজে রাজি হওয়ায় শিয়া শাওনিং হাসিমুখে তার কাছে ঘেঁষে বসলেন।
"আমি জানতাম তোমার কোনো না কোনো ফন্দি আছে। বলো, আর কী চাই?"
"আপনি যখন ঝাং কুয়ান-হেকে লোক আনতে পাঠাবেন, তখন এমন কয়েকজনকে আনবেন যারা কিছুটা চিকিৎসা জানে। খুব দক্ষ হতে হবে না, প্রাথমিক জ্ঞান থাকলেই চলবে। আগের ঘটনাটির কথা ভাবলে এখনো ভয় লাগে। আমাদের বাড়ির চিকিৎসক একজন পুরুষ, অনেক ক্ষেত্রে তার সাহায্য নেওয়াটা অস্বস্তিকর। আমার পাশে যদি এমন কোনো সেবিকা থাকে যে চিকিৎসা বোঝে, তবে আমি নিরাপদ বোধ করব।" শিয়া শাওনিং মিষ্টি হেসে শিয়াও চি-আনের দিকে তাকালেন। তার এই ভঙ্গিতে যেন কিছুটা চাটুকারিতার আভাস ছিল।
"তোমার এই রূপ দেখলে আমি নিজেকে সামলাতে পারি না!" মেয়েটি সত্যিই খুব সুন্দরী, তার ওপর এভাবে আদর মাখা কণ্ঠে কথা বললে শিয়াও চি-আনের মন গলে যাওয়ারই কথা।
"ধন্যবাদ প্রভু, আপনি আমার প্রতি সত্যিই খুব দয়ালু!" শিয়াও চি-আনের সম্মতি পেয়ে শিয়া শাওনিং আনন্দে তার বুকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন এবং সুযোগ বুঝে তার গালে একটি চুমু খেয়ে বসলেন।
ফলাফল হলো—সেদিন আর মালাটান খাওয়া হয়নি, খাবারের বদলে শুরু হলো তাদের মনের গভীর আদান-প্রদান।
***
শিয়াও চি-আন কাজের ক্ষেত্রে অত্যন্ত দ্রুত। পরদিন দুপুরেই ঝাং কুয়ান-হে একদল লোক নিয়ে বাড়ির সামনের আঙিনায় হাজির হলেন, যাতে শিয়া শাওনিং নিজে তাদের বেছে নিতে পারেন।
"শিয়া উপ-পত্নী মহোদয়া, এই পনেরোজনকে আমি খুব সাবধানে বাছাই করেছি। সামনের ছয়জন সাধারণ পরিচারিকা, পরের চারজন চিকিৎসা বিদ্যায় কিছুটা জ্ঞান রাখে, আর শেষের পাঁচজন ঘরদোর পরিষ্কার ও প্রহরার জন্য। ষষ্ঠ রাজপুত্র বলেছেন, রাজকুমারীর সাথে কথা বলে সব ঠিক করা আছে, আপনি আপনার পছন্দমতো যত খুশি নিতে পারেন।" ঝাং কুয়ান-হে মাথা নিচু করে অত্যন্ত বিনয়ের সাথে জানালেন।
শিয়া শাওনিংয়ের পরিচারিকা হুই-শিন এবার আগের চেয়ে অনেক বেশি দক্ষ। শিয়া শাওনিং ইশারা করতেই সে ঝাং কুয়ান-হেকে একটি সোনার থলি ধরিয়ে দিল। ঝাং কুয়ান-হের মুখে তখন হাসির বন্যা।
ঝাং কুয়ান-হে পাশে সরে দাঁড়াতেই শিয়া শাওনিং সিঁড়ি বেয়ে নিচে নামলেন এবং মানুষগুলোর দিকে নজর দিলেন। সামনের দুই সারিতে থাকা মেয়েগুলো সব তরুণী, সর্বোচ্চ বয়স কুড়ির নিচে। শেষের সারিতে চল্লিশ-পঞ্চাশ বছর বয়সী কিছু প্রৌঢ়া।
মেয়েরা আগেই জেনেছিল যে, তাদের ষষ্ঠ রাজপুত্রের প্রিয়তমার সেবায় নিযুক্ত হওয়ার জন্য বাছাই করা হচ্ছে। এই রূপবতী উপ-পত্নীকে সামনে দেখে তারা মনে মনে আশান্বিত হয়ে উঠল। শিয়া শাওনিং সত্যিই অপূর্ব সুন্দরী, এমন রূপ থাকলে তো এক বছর কেন, সারাজীবনই প্রিয় হয়ে থাকা সম্ভব। তাদের যদি ভাগ্যক্রমে নির্বাচিত হওয়া যায়, তবে সারাজীবন আর কোনো অভাব থাকবে না।
সবাই যখন প্রত্যাশা নিয়ে শিয়া শাওনিংয়ের দিকে তাকিয়ে ছিল, তখন শিয়া শাওনিংয়ের নজর গেল অন্য তিনজনের দিকে। সামনের সারির দুজন মেয়েকে কিছুটা অনিচ্ছুক মনে হলো, আর দ্বিতীয় সারির একটি মেয়ে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে ছিল, যেন তার চোখের দিকে তাকানোর সাহস নেই তার।
"তোমাদের দুজনকে দেখতে খুব একই রকম, তোমরা কি বোন?" শিয়া শাওনিং সিঁড়ি থেকে নেমে তাদের সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন, "বাকিরা যখন আমার কাছে কাজ পাওয়ার জন্য উন্মুখ, তোমরা দুজন এমন অনিচ্ছুক কেন?"
"আর তুমি, মাথা নিচু করে আছ কেন?" শিয়া শাওনিং প্রথম সারির মেয়েদের পাশ কাটিয়ে দ্বিতীয় সারির সবচেয়ে বয়স্ক মেয়েটির সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন।
কাছে গিয়ে শিয়া শাওনিং অবাক হয়ে দেখলেন, মেয়েটির মুখে চোখের কোণ থেকে চোয়াল পর্যন্ত একটি লম্বা কাটা দাগ—যা দেখতে বেশ ভয়াবহ।