প্রথম খণ্ড, তেতাল্লিশ অধ্যায়: রাতে রানির প্রাসাদে প্রবেশ

ইউয়ে ইয়াং হান বাড়িতে ফিরে সোজা ছোট বোনের ঘরে চলে গেল।
বোনের গর্ভে তখন সন্তান, সে কথা সে নিজের মাকে পর্যন্ত জানাতে সাহস পায়নি, তার শরীর সামান্য মুটিয়ে গিয়েছিল।
“দিদি?”
“তুমি বসে থাকো, ওঠার দরকার নেই, সন্তানের কোনো ক্ষতি করো না আবার।”
গাও ইয়াং কিছুটা লজ্জিত হয়ে বসে রইল: “দিদি, তুমি হঠাৎ ফিরে এলে যে?”
“আমি তোমার নিজের দিদি, তোমাকে দেখতে এসেছি, তাতে কি কোনো দোষ আছে?”
বোনের এই করুণ দশা দেখে ইউয়ে ইয়াংয়ের ভীষণ অসহায় লাগছিল, কে না জানে সে কেন এই বিপদে পড়েছে।
তবে শেষ পর্যন্ত সে তো নিজের ছোট বোনই, চাইলেও তো আর পুরোপুরি নিষ্ঠুর হওয়া যায় না।
ইউয়ে ইয়াংয়ের এই জীবনে সবচেয়ে দামি এবং প্রিয় মানুষটি ছিল এই গাও ইয়াং।
“তুমি কি জি ইয়ানকে ভালোবাসো?”
গাও ইয়াং দিদির চোখের দিকে তাকাতে সাহস পেল না, কেবল একটু মাথা নাড়ল।
“আমি কোনো সুযোগ বের করে ওকে বাধ্য করব তোমাকে রাজপ্রাসাদে বিয়ে করে নিয়ে যেতে, তুমি তো আমার...
“আমরা ওকে অজ্ঞান করে ওখানে পাঠিয়ে দেব, ও যতই শক্তিশালী হোক না কেন, তাতে আর কী লাভ হবে!” তাং শান মেইয়ের মুখভঙ্গি আর কথার সুর একই রকম বিষাক্ত ছিল, সে তাং জিকে মন থেকেই ভীষণ ঘৃণা করত।
অবশ্য এই সমস্ত কথাই কেবল ভাবনায় সীমাবদ্ধ ছিল, বাস্তবে এই জন্মে তা ঘটার কোনো সম্ভাবনাই ছিল না। সে এই জন্মে অনেক ভালো কাজ করবে, যাতে পরের জন্মে সে এমন এক পরিবারে জন্মায় যেখানে সারা জীবন সন্তান-সந்தতিতে ঘর ভরে থাকে।
এমন এক চি পাই গ্রামের ক্ষেত্রে, ইয়ান শি হুয়ান কী করে আশা করল যে মু রোগ ইউ-এর সংগ্রহ করা সেই সমস্ত সৈন্যকে নিয়ে সে আক্রমণ চালাবে, যারা দীর্ঘদিন ধরে ঠিকমতো খেতে ও পরতে না পেয়ে মুখে রক্তশূন্যতার ছাপ নিয়ে কঙ্কালসার হয়ে পড়েছিল? এ তো নিছক এক বোকামি ছাড়া আর কিছুই নয়।
প্রথম দেখাতেই তার মনে হয়েছিল ল্যান্সলটের দৃষ্টি যেন রোদের মতো মানুষের মন গলিয়ে দিতে পারে।

আগে আসা ব্যক্তিরা লাইনের সামনে জায়গা পাবে, আর পরে আসা ব্যক্তিরা পেছনে দাঁড়াবে, এই নিয়ম মেনেই চলতে হবে।
এটি ছিল এক বিরাট বিশ্বাস ও সম্মানের বিষয়। কেবল অত্যন্ত ঘনিষ্ট অতিথিরাই এমন খাতির পাওয়ার যোগ্য হতো।
“বুড়ো মানুষ, আমি কি তোমার নিজের নাতি নই? তুমি কীভাবে এত বেপরোয়া হতে পারলে?” লু জি ঝোওর রাগে মাথা গরম হয়ে যাওয়ার উপক্রম হলো, সে ক্ষোভে ও অপমানে কিছুক্ষণ ছটফট করল, কিন্তু তার সেই প্রতিরোধ সম্পূর্ণ ব্যর্থ হলো।
সে যা করতে চেয়েছিল, তা কেবল অর্থ উপার্জন করা, ধাপে ধাপে নিজের একটি বাণিজ্যিক সাম্রাজ্য গড়ে তোলা, আর তারপর এই হুহু করে বেড়ে চলা সম্পত্তির অঙ্কের ওপর ভর দিয়ে চিরকালের মতো সম্পূর্ণ নিশ্চিন্ত হয়ে শুয়ে থাকা।
লিও গুও চিউ হাতে একমালা জপমালা ঘোরাচ্ছিলেন, একশ আটটি দানার সুগন্ধি কাঠের সেই জপমালাগুলো থেকে এক স্নিগ্ধ আলো ঠিকরে বের হচ্ছিল এবং মৃদু সুবাস ছড়াচ্ছিল।
ইউ ইয়াও মৃদু হেসে হং সংকে ডাকল। শু ইয়াও ভাবতেও পারেনি যে হং সং হাতে একটি ঝুড়ি নিয়ে হাজির হবে। ঝুড়ির ওপরের নীল কাপড়ের ঢাকা সরাতেই দেখা গেল, ঝুড়িটি গোলাপের পাপড়িতে কানায় কানায় ভরা, বোঝা গেল সে এ নিয়ে অনেক আগে থেকেই প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিল।
এরপর ওয়ান ফো মন্দিরের ধ্বংসাবশেষ থেকে কালো তরল চারদিকে ছড়িয়ে পড়তে শুরু করল, ধীরে ধীরে আরও অনেক মন্দিরের প্রাঙ্গণ অন্ধকারের চাদরে ঢেকে গেল।
সে একটি হালকা সুগন্ধযুক্ত ঘাস বের করল, তারপর একটি ওষুধের চুঠি এনে তার ভেতর ঘাসটি রাখল এবং একটু আগে সংগ্রহ করা সেই রক্তও তাতে ঢেলে দিয়ে নিজের আত্মিক শক্তির সাহায্যে炼制 করতে শুরু করল।
সু ইয়াং জানত না এই ধরনের রক্তের কৃমি কীভাবে দূর করতে হয়, তবে সে উ হুয়া জির কথা মতো নিজের জাদুকরী শক্তি জাগিয়ে তুলল, এবং দুই হাত নিচের দিকে চেপে ধরে সেই শক্তির সাহায্যে শরীরের নাড়ীভুঁড়ি ভেদ করে কৃমিগুলোকে বাইরে বের করা যায় কি না, তা পরীক্ষা করতে লাগল।
ঝাং ই শ্যুও সেদিকে তাকাল, নান্সি অত্যন্ত অস্বস্তিকরভাবে দাঁড়িয়ে মনে মনে নিজেকে অভিশাপ দিচ্ছিল যে সে কেন অমন আবলতাবল বকতে গেল।
ঝাং জুয়ে এতক্ষণ ধরে যার কাঁধটি ধরে রেখেছিল, তার ওপর তার হাতের চাপ একটু কঠিন হয়ে গেল। সে ভ্রূ কুঁচকে নান্সির দিকে তাকাল, আর তার সেই চাহনিতে জমে ছিল বরফের মতো শীতলতা।
অদৃশ্য আত্মার পতাকাটি কয়েকটি সাধারণ পতাকার সমান বড় হয়ে গেল, আর তার ওপর সেই রক্তলাল ভুতুড়ে মাথাটি অত্যন্ত স্পষ্ট হয়ে উঠল। এমনকি সেই পতাকার চারপাশের বাতাসও তার ঘূর্ণনে তোলপাড় হয়ে গেল।
ঝাপসা দৃষ্টিতে মনে হলো সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই মানুষটি যেন ন্যায়-অন্যায়ের বিচারক সেই পৌরাণিক সেঝি জন্তুতে পরিণত হয়েছে—পাহাড়ের মতো বিশাল, বিদ্যুতের মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টি, দেখতে অনেকটা কিরিনের মতো এবং মাথার ওপর খাড়া শিং, আর তার ধোঁয়া ওড়ানো লাল চোখ দুটো সোজা তার দিকে তাকিয়ে রইল।
“তাই বলছি, জুনিয়র যদি এই কৌশল প্রয়োগ করে, তবে আমার নিজের শরীরও তা সহ্য করতে পারবে না।” এই কারণেই হং ওয়ান হে দুটি আক্রমণকে শূন্যে এসে একে অপরের সঙ্গে ধাক্কা খাওয়ার সুযোগ করে দিয়েছিল।
আর সে মাথা উঁচু করে দেখল যে, লং লাওকে সে এতদিন অত্যন্ত শক্তিশালী বলে মনে করত, তিনিও কয়েক মিটার পিছিয়ে গেছেন।
এরপর তিয়ুন হাত দিয়ে পাহাড়টি ধরে সেটি শিও মিন ইউয়ের দিকে ছুড়ে মারল। এই দেখে শিও মিন ইউয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং সে মনে মনে প্রতিপক্ষের এই বিকৃত রূপকে গালি দিয়ে দ্রুত নিজের রূপ বদলে পালিয়ে গেল। পাহাড় ছোড়ার গতি পালাইয়ে যাওয়ার গতির চেয়ে ধীর হওয়ায় তা হাইমো শহরের আবাসিক এলাকার ওপর পড়ার উপক্রম হলো। উপায় না দেখে ইয়ে মু চেনকে বাধ্য হয়ে আবার তার বাম হাত দিয়ে এক ঝাপটা দিতে হলো।

ভুলবশত এতক্ষণে তার মনে পড়ে গেল যে, একটু আগে সে যখন বাথরুমের দরজার সামনে একঝলক তাকিয়েছিল, তখন লিং ইউ গে মনে হচ্ছে ঋতুস্রাবের প্যাড বদলাচ্ছিল।
উত্তরের সীমান্তে আসলে কী ঘটে গেছে? এখন কেবল রিউ লিউ দপ্তরের খবরের অপেক্ষায় বসে থাকা ছাড়া আর কোনো উপায় নেই।
অচেনা মানুষ, অচেনা পরিবেশ। ভুলবশত চারপাশের বাড়িটি ভালো করে দেখতে গিয়ে সে অবাক হয়ে লক্ষ করল যে এই ফ্ল্যাটে কেবল একটিমাত্র শোবার ঘর রয়েছে, যার মানে দাঁড়ায় এটি একটি ব্যাচেলর কোয়ার্টার। তাহলে গত রাতে, সে গত রাতে কার বিছানায় ঘুমাল, আর তাং ইউ কোথায় ছিল?
নিং ইয়ুন হুয়ান এর আগে যে অনুমান করেছিল যে গু ইং শি বিপদে পড়লেই তাকে বাঁচানোর জন্য কোনো না কোনো পুরুষ হাজির হবে, যদি তা সত্যি হয়, তবে এবারও গু ইং শিকে বাঁচানোর সম্ভাবনা সবচেয়ে বেশি যাদের রয়েছে, সেই পরিচিত পুরুষদের বাদ দিলে কেবল মু পরিবারের সেই সবার উপহাসের পাত্র বোকা মেজ ছেলেই বাকি থাকে।
বর্তমানে ছিং শি ইন্ডাস্ট্রিজ, ছিং শি ফান্ড এবং গাও কে ফান্ড—এই তিনটি সংস্থাকে একীভূত করে গঠিত বিশাল কোম্পানির প্রধান নির্বাহী হিসেবে ওয়াং ইয়িং লির সময় সবসময়ই ভীষণ ব্যস্ততায় কাটে। আর এত ব্যস্ততার মধ্যেও কেবল কুড়ি মিনিট সময় বের করে আমার হাতে একটি তথ্য ফাইল তুলে দেওয়া সত্যিই এক বিরল ব্যাপার।
তবে ভুলবশত যখন ওয়ান ই এবং ঝি ই—এই অদ্ভুত জুটি ক্যাম্পাসে প্রবেশ করল, তখন সেই সাধারণ ও শান্ত ক্যাম্পাসের দৃশ্য মুহূর্তের মধ্যে কিছুটা বেমানান ঠেকতে লাগল।
একসময়ের ডার্ক সেটের সদস্য হিসেবে ঝি ই কি কখনো 'তিয়ু জু' বা স্কোয়াড সেভেনের নাম শোনেনি? তবে সে স্বপ্নেও ভাবেনি যে সে যাকে এত অন্ধভাবে অনুসরণের চেষ্টা করেছে, সে আসলে তার একসময়ের শত্রু। এই বিষয়টিই ঝি ইকে সবচেয়ে বেশি অবাক করেছিল।
মাথা নেড়ে মন থেকে সেই চিন্তাগুলো দূর করে দিল। লি জিং মেইয়ের সঙ্গে থাকলে নিজের জীবনের কোনো সুখ নেই, তার নিজের জীবনেই এখন চরম সংকট চলছে, তাই তাকে সঙ্গে টানা মানে কেবল তার ক্ষতি করাই হতো। ভালোই হয়েছে যে সে রাজি হয়নি।
এরপর সে কালির পাথরের কাছে মুখ নিয়ে গিয়ে তার গঠন ও বুনন খুঁটিয়ে দেখতে লাগল এবং ফিসফিস করে বলে উঠল, “রুন সে হেশেং হলো দয়ান শিলা।” রুন সে হেশেং হলো কালির পাথরের একটি অভিজাত নাম।
তবে, ছিং ইয়ের শরীরের দিকে বারবার গভীর দৃষ্টি বুলিয়ে যাওয়ার পর হুয়াং ফেইয়ের ভুরু সামান্য কুঁচকে গেল। যদিও ছিং ইয়ের শরীরে তার নিজস্ব সুবাস ও气息 লুকিয়ে রাখার বিশেষ রত্ন ছিল, তবুও হুয়াং ফেই কম শক্তিশালী কেউ নন, তাছাড়া বছরের পর বছর ধরে ছিং ইয়ের সঙ্গে থাকার কারণে তিনি এই ব্যাপারগুলোর অনেকটাই জানতেন।
পরবর্তী বাদ পড়া বিকল্পটি হলো চাঁদের তলদেশের ঘাঁটিতে সরাসরি যাওয়ার রুট। এর কারণও একই, সেখানে কোনো চিহ্ন পাওয়া যায়নি এবং হিসাবের সময়ও আর মেলে না।
সু হং চৌ চেন নান সি এবং দামাই শিক্ষিকার সঙ্গে বসে কাবাব সাজাচ্ছিলেন। ঠিক তখনই সে চোখের পলক ফেলে পেছনের দিকে তাকাল।
চুলগুলো উসকোখুসকো হয়ে ছড়িয়ে পড়েছিল, আর তা দিয়ে ঝাং কি পরিষ্কার দেখতে পেল যে চেং ইউয়েনের কানের আশপাশে বেশ কয়েকটি ক্ষতচিহ্ন রয়েছে। বলাই বাহুল্য, সে পারিবারিক নির্যাতনের শিকার হয়েছে।
কিন্তু তাদের বাইরে আসার পেছনেও তো খরচ আছে। মানবসম্পদ, বস্তুগত সম্পদ এবং রাতের বেলা বাইরে আসার ফলে তাদের সময় ও অন্যান্য নানা বিষয়ের পেছনে খরচ হয়, আর সময়ের মূল্য তো কম নয়।