প্রথম খণ্ড তৃতীয় অধ্যায়: কবিতার বিনিময়ে ঋণ পরিশোধ

“কবিতা দিয়ে ঋণ শোধ? হা হা, হাসতে হাসতে তো আমার দমই বেরিয়ে যাচ্ছে!”

জি ইয়ান যখন বলল যে সে কবিতা লিখে ঋণ শোধ করতে চায়, তখন পাশের দোকানদার ও তার সহকারী অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল। এমনকি সরাইখানায় উপস্থিত অন্যান্য মদ্যপায়ীরাও তাকে অবজ্ঞার চোখে দেখল। সপ্তম রাজপুত্র জি ইয়ানকে তারা খুব ভালোভাবেই চেনে। নামেই রাজপুত্র, কিন্তু আসলে সে একজন অকর্মণ্য ব্যক্তি; রাজবংশের সাথে তার দূরতম কোনো মিলও নেই। সে যে কবিতা লিখতে পারে, এটা বিশ্বাস করার চেয়ে বরং শূকর গাছে চড়তে পারে বলে বিশ্বাস করা সহজ!

কিন্তু জি ইয়ান এসবকে মোটেই পাত্তা দিল না। সে শান্তভাবে সেই কোমল স্বভাবের লিউ শির দিকে তাকাল এবং কোনো দ্বিধা ছাড়াই সরাইখানার কাউন্টারের কাছে গিয়ে কলম ও কালি হাতে তুলে নিয়ে দ্রুত লিখতে শুরু করল।

“將进酒 (জিয়াং জিন জিউ), কাপ যেন না থামে... আকাশের দিকে তাকিয়ে হাসতে হাসতে বেরিয়ে যাব...”

একটি অসাধারণ ‘জিয়াং জিন জিউ’ কবিতা, তার সাবলীল ও বলিষ্ঠ হস্তাক্ষরে কাগজের ওপর ফুটে উঠল। নিজের শিল্পকর্মে সন্তুষ্ট হয়ে জি ইয়ান হাত ঝাড়ল। “হয়ে গেছে, এটা নিয়ে তোমার প্রভুকে দাও।”

লিউ শি দ্বিধাভরে জি ইয়ানের বাড়িয়ে দেওয়া কাগজটির দিকে তাকাল। সে বুঝতে পারছিল না এটি তার প্রভুর কাছে নিয়ে যাওয়া উচিত কি না। তার প্রভু সবেমাত্র দীর্ঘ অসুস্থতা থেকে সেরে উঠেছেন, এখন এই কবিতা যদি বাজে হয়, তবে প্রভুর মেজাজ বিগড়ে গিয়ে শরীরের ক্ষতি হতে পারে।

লিউ শির ইতস্তত ভাব দেখে জি ইয়ান কিছুটা বিরক্ত হলো। “ভাই, তোমাকে বলছি, এই কবিতার বিনিময়ে আটশ রুপা তোমার প্রভুর জন্য লাভজনকই হবে। আমার এই কবিতার প্রতিটি অক্ষর হাজার স্বর্ণমুদ্রার সমান!”

জি ইয়ানের এই আস্ফালন শুনে সরাইখানার সবাই আবার হাসিতে ফেটে পড়ল। তারা ভাবতেই পারেনি যে তাদের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই রাজপুত্র এতটা নির্লজ্জ! লিউ শি নিরুপায় হয়েই কাগজটি নিল। “ঠিক আছে, সপ্তম রাজপুত্র। আর কিছু বলতে হবে না, আমি এটা রাখছি। আপনি দয়া করে এখান থেকে যান!” সে ভয় পাচ্ছিল, জি ইয়ান যদি আরও কোনো কাণ্ড ঘটিয়ে রাজপরিবারের মর্যাদা ক্ষুণ্ণ করে, তবে ওপরতলার বৃদ্ধ রেগে গিয়ে অসুস্থ হয়ে পড়বেন।

“ঠিক আছে, অনেক দেরি হয়ে গেছে! আমিও চললাম। শোনো!” জি ইয়ান দরজার কাছে গিয়ে আবার ঘুরে তাকাল। “যদি তোমার প্রভুর চোখ থাকে এবং তিনি বোঝেন যে আমার এই কবিতা অসাধারণ, তবে ভবিষ্যতে কবিতা কিনতে চাইলে আগেভাগে আমার সাথে যোগাযোগ করতে ভুলো না!”

জি ইয়ান এটি অন্য কোনো উদ্দেশ্যে বলেনি, বরং নিজের জন্য একটি পথ তৈরি করে রাখল। যদি রাজপ্রাসাদে ফিরে কোনো শাস্তির মুখে পড়ে বা সাধারণ প্রজা হিসেবে নির্বাসিত হয়, তবে অন্তত কিছু অর্থ উপার্জনের পথ খোলা থাকবে।

লিউ শি অবাক হয়ে জি ইয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল। সে ভাবতেই পারেনি এই সপ্তম রাজপুত্র এতটা আত্মজ্ঞানহীন হতে পারে। এই বাজে কবিতা যদি তার প্রভু না হতেন, তবে তিনি হয়তো ফিরেও তাকাতেন না, কবিতা কেনা তো দূরের কথা।

“ঠিক আছে, সপ্তম রাজপুত্রের বার্তা আমি পৌঁছে দেব!” কথা শেষ করেই লিউ শি দ্রুত ওপরতলার দিকে এগিয়ে গেল।

দোতলার ব্যক্তিগত কক্ষে বৃদ্ধটি ইতিমধ্যে এক পাত্র মদ শেষ করেছেন। তার চেহারা উজ্জ্বল, তিনি বেশ ফুরফুরে মেজাজে আছেন। “সত্যিই, এই জুই শিয়ান সরাইখানার মদের স্বাদই আলাদা। বিশ বছর ধরে এমন স্বাদ পাইনি, দারুণ, সত্যিই দারুণ!”

বৃদ্ধটি তার হাতের খালি মদ্যপাত্রটি নেড়ে গম্ভীর গলায় ডাকলেন, “লিউ শি, লিউ শি!”

লিউ শির সাড়া পেয়ে সে দ্রুত ভেতরে ঢুকে পড়ল। “প্রভু, আমি এখানে!”

“আবার এক পাত্র চল্লিশ বছরের পুরনো জুই শিয়ান রেড নিয়ে এসো!”

“প্রভু, আমি তা আগেই নিয়ে এসেছি!”

পাত্রে উৎকৃষ্ট মদ ঢেলে লিউ শি জি ইয়ানের লেখা কবিতাটি প্রভুর সামনে পেশ করল। “প্রভু, সপ্তম রাজপুত্র সরাসরি টাকা দেননি, তিনি বলেছেন এই কবিতার মাধ্যমেই তিনি ঋণ শোধ করবেন!”

“ওহ?” কবিতা দিয়ে ঋণ শোধের কথা শুনে বৃদ্ধটি কিছুটা অবাক হলেন। “কবিতা দিয়ে ঋণ শোধ? কী এমন কবিতা যা এত রুপার সমান? আমাকে পড়ে শোনাও তো!”

লিউ শি কবিতাটি পড়তে কিছুটা দ্বিধা বোধ করল। “প্রভু, ওই রাজপুত্রের সুনাম মোটেও ভালো নয়, নিশ্চিতভাবেই ভালো কিছু লেখেননি। যদি কোনো কটু কথা আপনার কানে আসে, তবে...”

“ভয় কীসের? পড়ো!” বৃদ্ধটি এক চুমুক মদ গিলে কৌতূহলী হয়ে উঠলেন। “আমি যখন নিজে বর্বরদের বিরুদ্ধে যুদ্ধ করতাম, তখন আমিও অনেক কবিতা লিখেছি! যদিও আমার বড় ভাই জি ইয়ুন আমাকে সবসময় উপহাস করতেন, তবুও আমি তা উপভোগ করতাম। আমার নাতিদের মধ্যে যে এমন উদ্ধত আত্মবিশ্বাসী কেউ আছে, সে যদি আবর্জনাও লেখে, তবুও আমি শুনতে চাই!”

বৃদ্ধকে নেশাগ্রস্ত দেখে লিউ শি নিরুপায় হয়ে কবিতাটি মেলে ধরল।

“তুমি কি দেখছ না, হোয়াং হে নদী স্বর্গ থেকে নেমে আসছে, যা বয়ে গিয়ে সমুদ্রে মেশে আর ফিরে আসে না!”

প্রথম লাইন পড়েই লিউ শি স্তব্ধ হয়ে গেল! তার চোখের সামনে বিশাল এক নদী যেন আকাশ থেকে নেমে আসছে বলে মনে হলো!

পাশে থাকা বৃদ্ধটিও অবাক হয়ে স্থির হয়ে গেলেন, তার হাতে ধরা মদ্যপাত্রটি নামিয়ে রাখার কথাও ভুলে গেলেন। সেই মহিমান্বিত শব্দগুলো তাকে তার যৌবনের কথা মনে করিয়ে দিল, যখন তিনি স্বয়ং সম্রাট হিসেবে হোয়াং হে নদী পার হয়েছিলেন।

“চমৎকার! আরও পড়ো!”

“তুমি কি দেখছ না, প্রাসাদের আয়নায় সাদা চুল দেখে শোক, সকালে যা ছিল কালো চুল, সন্ধ্যায় তা তুষারের মতো সাদা হয়ে যায়!”

“আহ...”

“কী দারুণ কথা! সকালে কালো চুল, সন্ধ্যায় তুষারের মতো সাদা!”

বৃদ্ধটির মুখ বিষণ্ণ হয়ে উঠল, চোখ ঝাপসা হয়ে এল। বিশ বছর আগে যখন তিনি দাই চি সাম্রাজ্য জয় করেছিলেন, তখন তিনি ছিলেন অপরাজেয়। অথচ শিখরে ওঠার পরই তিনি বিশ বছরের গভীর ঘুমে তলিয়ে যান, আর আজ জেগে উঠে দেখছেন তিনি বৃদ্ধ, জীবনের পড়ন্ত বেলায় দাঁড়িয়ে! এ বড়ই হাহাকারের বিষয়।

“হায়!” বৃদ্ধটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে লিউ শির হাতের কবিতার দিকে তাকালেন। মাত্র দুটি লাইন, প্রথমটি যেমন আকাশচুম্বী মহিমা নিয়ে শুরু, দ্বিতীয়টি তেমনি পাহাড়ের চূড়া থেকে খাদে পড়ার মতো বেদনাদায়ক। এমন কবিতা তিনি জীবনে প্রথম দেখলেন।

“এটা এখানে দাও, আমি নিজে দেখব!”

লিউ শি সম্মানের সাথে সেটি এগিয়ে দিল, তার মন থেকে এখন অবজ্ঞা পুরোপুরি দূর হয়ে গেছে। যদিও সে একজন খোজা, কিন্তু ছোটবেলা থেকেই প্রভুর সাথে থেকে সে সাহিত্যের কিছুটা জ্ঞান অর্জন করেছে। এই কবিতা সত্যিই সপ্তম রাজপুত্রের কথা অনুযায়ী হাজার স্বর্ণমুদ্রার সমান।

বৃদ্ধটি কবিতাটি হাতে নিয়ে ধীরে ধীরে পাঠ করতে লাগলেন।

“জীবনে যখন সাফল্যের দেখা মেলে, তখন আনন্দ করতে হবে, সোনালী পাত্রকে চাঁদের সামনে খালি রাখা উচিত নয়। প্রকৃতি আমাকে প্রতিভা দিয়েছে, তা নিশ্চয়ই কোনো কাজে লাগবে, হাজার স্বর্ণ খরচ হয়ে গেলেও তা আবার ফিরে আসবে...”

কবিতা শেষ করে বৃদ্ধটি অজান্তেই তিনবার বললেন, “চমৎকার!”

“ভাবতেই পারিনি, আমার নাতিদের মধ্যে এমন প্রতিভাবান কেউ আছে! লিউ শি, জলদি যাও, এই কী যেন নাম...”

“সপ্তম রাজপুত্র জি ইয়ান, প্রভু!”

“হ্যাঁ, এই জি ইয়ান। তার জীবনের সমস্ত তথ্য খুঁজে বের করো এবং আমাকে জানাও! এমন বিশাল হৃদয় এবং উচ্চাকাঙ্ক্ষী রাজপুত্রকে আমার খুব ভালো লেগেছে!”

প্রভুর উত্তেজনা দেখে লিউ শির মুখমণ্ডল কিছুটা অদ্ভুত হয়ে উঠল। প্রভু যদি জি ইয়ানের জীবনের কাহিনী শোনেন, তবে নিশ্চিতভাবে রাগে তাকে মৃত্যুদণ্ড দেবেন!

“প্রভু, আমি... আমি এখনই তদন্ত করতে যাচ্ছি!”

প্রত্যাখ্যান করার সাহস না পেয়ে লিউ শি দ্রুত বেরিয়ে গেল, আর বৃদ্ধটি বারবার সেই কবিতাটি পড়তে লাগলেন। এক চুমুক মদ, এক লাইন কবিতা; যত পড়ছেন, ততই নেশা বাড়ছে, ততই মুগ্ধতা বাড়ছে!

আর এসবের কিছুই না জেনে জি ইয়ান ততক্ষণে তাইহে প্রাসাদের সামনে দাঁড়িয়ে আছে। প্রাসাদের ভেতরে মন্ত্রীরা সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে মাঝখানে কান্নারত সেই রাজকীয় পোশাক পরিহিত মহিলার দিকে তাকিয়ে আছে।

“মহামান্য সম্রাট, আপনাকে অবশ্যই হাইয়ের জন্য ন্যায়বিচার করতে হবে!” সম্রাজ্ঞী অঝোরে কাঁদছিলেন। “সপ্তম রাজপুত্র ভাইদের সম্পর্কের কথা বিন্দুমাত্র চিন্তা না করে সবার সামনে আমার হাইকে প্রহার করেছে।”

“তুমি বলছ কে আমার তৃতীয় পুত্রকে মেরেছে? সপ্তম?” জি ছাং সিং একথা শুনে কিছুটা অবিশ্বাসী ছিলেন। সপ্তম রাজপুত্রের স্বভাব দুর্বল, এটি তিনি সবসময়ই ঘৃণা করতেন; তার পক্ষে হাত তোলা অসম্ভব বলেই মনে হতো।

কিন্তু সম্রাজ্ঞী কাঁদতে কাঁদতে বললেন, “হ্যাঁ, সেই সপ্তম রাজপুত্র। সে আমার ছেলের গোপনাঙ্গে লাথি মেরেছে! হাই এখন রাজকীয় চিকিৎসকদের কাছে কাতরাচ্ছে, যদি তার সেই অঙ্গটি নষ্ট হয়ে যায়, তবে আমাদের বংশের প্রদীপ নিভে যাবে!”

“কী!” বংশ নষ্ট হওয়ার কথা শুনে জি ছাং সিং রাগে গর্জে উঠলেন। তিনি সিংহাসনে সজোরে আঘাত করে দাঁড়িয়ে গেলেন। “সপ্তম এত বড় ধৃষ্টতা দেখাল! কেউ আছ, যাও জলদি এই অভিশপ্ত নাতিকে ধরে নিয়ে এসো!”