প্রথম খণ্ড, বিংশ অধ্যায়: চি ইয়ানকে বাঁচিয়ে রাখা যাবে না
"তুমি! তুমি এ স্পর্ধা দেখালে!"
"দুষ্টা নারী, আমি তোমাকে সতর্ক করে দিচ্ছি, যদি তুমি আবারও আমার বিরুদ্ধে কোনো ষড়যন্ত্র করো, তবে তুমি রানী কি না তা আমি পরোয়া করব না, তোমাকে ছাড়ব না!"
জি ইয়ানের চোখে ছিল নব্বই ভাগ দম্ভ আর দশ ভাগ কামনার আভা। সেই তেজ যেন এককালের প্রাক্তন সম্রাটের কথা মনে করিয়ে দেয়। রানি শিউরে উঠলেন, হাড় কাঁপানো এক তীব্র শীতলতা অনুভব করলেন তিনি।
রাজপুত্র ও রানির মধ্যে অবৈধ সম্পর্ক স্থাপিত হলেও রাজপুত্রকে মৃত্যুদণ্ড দেওয়া যায় না, কারণ রাজকীয় বংশমর্যাদার আইন অনুযায়ী রাজপুত্রের একমাত্র মৃত্যুদণ্ডযোগ্য অপরাধ হলো বিদ্রোহ। এছাড়া অন্য যেকোনো অপরাধের জন্য কেবল কারাবাস বা নির্বাসনের বিধান রয়েছে। কিন্তু রানির ক্ষেত্রে বিষয়টি ভিন্ন। রাজপুত্রের সঙ্গে অবৈধ সম্পর্কে লিপ্ত হলে, তা স্বেচ্ছায় হোক বা জোরপূর্বক, রানির পদমর্যাদা কেড়ে নেওয়া হয়, এমনকি তাকে প্রাসাদ থেকে বিতাড়িতও করা হতে পারে। তেমনটি ঘটলে তৃতীয় রাজপুত্র আর কোনো সহায় পাবেন না, বরং ষষ্ঠ রাজপুত্রই লাভবান হবেন।
"গাও ইয়াংকে মুক্তি দাও।"
রানি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "কে আছিস? গাও ইয়াংকে মুক্ত করে দে।"
জি ইয়ান যখন গাও ইয়াংকে দেখতে কাঠ রাখার ঘরে গেলেন, তখন এক ব্যক্তি তাকে টেনেহিঁচড়ে বের করছিল। লোকটির পরনে ছিল ছেঁড়াফাটা পোশাক, দেখতে অনেকটা রাস্তার খোজার মতো। ভাগ্য ভালো যে জি ইয়ান সময়মতো পৌঁছেছিলেন, তাই গাও ইয়াং লাঞ্ছিত হননি।
জি ইয়ান এসেই লোকটিকে এক লাথি মারলেন। ভিক্ষুকটি 'আয়' বলে চিৎকার করে পেছনে ফিরে জি ইয়ানের পরনের রাজকীয় পোশাক দেখে ভয়ে কুঁকড়ে গেল। এটা কেবল রাজপুত্ররাই পরতে পারেন।
"ছোট মানুষ, রাজপুত্রের চরণে প্রণাম জানাই!"
গাও ইয়াংয়ের সারা শরীরে আঘাতের চিহ্ন, তিনি নড়াচড়া করতে পারছিলেন না।
"গাও ইয়াং, আমি কি খুব দেরি করে ফেলেছি? চলো, আমি তোমাকে কোলে করে নিয়ে যাচ্ছি।"
জি ইয়ান গাও ইয়াংকে কোলে নিয়ে প্রাসাদের প্রধান রাস্তা দিয়ে হেঁটে যাচ্ছিলেন, যা অসংখ্য মানুষের চোখে পড়ল। গাও ইয়াং ছিলেন তৃতীয় রাজপুত্রের বাগদত্তা, অথচ জি ইয়ানের সঙ্গে তার এই অন্তরঙ্গতা সবার নজর কাড়ল।
"ওটা কি গাও ইয়াং কাউন্টেস নয়?"
"হ্যাঁ, ও তো সেই। আমি দেখেছি, সে কয়েকবার প্রাসাদে এসেছে।"
"সপ্তম রাজপুত্র তাকে কোলে নিয়ে যাচ্ছে কেন? তৃতীয় রাজপুত্র দেখলে তো রাগে রক্তবমি করবেন!"
"চুপ করো, আস্তে কথা বলো। শুনেছি তৃতীয় রাজপুত্রের পুরুষত্ব নষ্ট হয়ে গেছে, তিনি এখন আর সক্ষম নন।"
"সে কারণেই তো! কিন্তু তিনি কেন এই অপদার্থ লোকটিকে বেছে নিলেন?"
"হয়তো সপ্তম রাজপুত্রের সক্ষমতা বেশি হবে, তাই।"
দূরের প্রাসাদের দোতলা থেকে তৃতীয় রাজপুত্র এসব দেখে রাগে লাল হয়ে যাচ্ছিলেন। পাশে থাকা এক অনুচর বলল, "রাজপুত্র, গাও ইয়াং তো কেবলই এক সাধারণ নারী, তার জন্য আপনার মন খারাপ করার প্রয়োজন নেই।"
"এমনকি তুমিও আমাকে অপমান করার সাহস দেখালে!"
"দাস অপরাধী! আমি ভুল বলেছি, আমাকে ক্ষমা করুন!"
তিনি রাগে গজগজ করতে করতে রানির প্রাসাদের দিকে ছুটলেন। এখন সবাই দেখেছে জি ইয়ান গাও ইয়াংকে কোলে নিয়ে যাচ্ছে। এই অপমান জি হাইয়ের সম্মান ধুলোয় মিশিয়ে দিয়েছে।
"মা, আমি জি ইয়ানকে মরতে দেখতে চাই! গাও ইয়াংয়ের সঙ্গেই তার মৃত্যু চাই!"
"হাই, তারা দুজনেই মরবে। আমি তোমার মাতামহকে খবর পাঠিয়েছি, জি ইয়ানকে আর বাঁচিয়ে রাখা যাবে না।"
দুই ঘণ্টা পর, ঠিক দুপুরের পরপরই প্রধানমন্ত্রী রানির প্রাসাদে এলেন। পরিবারের তিন প্রজন্মের তিন সদস্য একত্রিত হলেন। সবচেয়ে বিষণ্ণ ছিলেন তৃতীয় রাজপুত্র, যিনি এখন শারীরিকভাবে অক্ষম। তার প্রাসাদে এত সুন্দরী থাকা সত্ত্বেও তিনি কোনো সুখ ভোগ করতে পারছেন না।
"মাতামহ, আপনি কি আমার জন্য ওষুধ আনতে চেয়েছিলেন? এখনো কি প্রস্তুত হয়নি?"
"রাজপুত্র, অধৈর্য হবেন না। কাজটি প্রায় শেষ পর্যায়ে। আমি 'তিয়ান তিয়ান' ওষুধ বিশারদকে খুঁজে পেয়েছি, ওষুধ তৈরি হচ্ছে।"
এটিই ছিল তার কাছে সবচেয়ে বড় সুসংবাদ, যা সিংহাসন পাওয়ার চেয়েও তাকে বেশি আনন্দ দিয়েছিল। পুরুষ হিসেবে ক্ষমতা বা পদমর্যাদা গৌণ, আগে তো পুরুষত্ব প্রয়োজন। পুরুষই যদি না থাকা গেল, তবে বড় পদে থেকে কী লাভ?
রানি জি ইয়ানের আচরণের কথা জানালেন। প্রধানমন্ত্রী ধূর্ততার সাথে মাথা নাড়লেন, "তোমার দৃষ্টিভঙ্গি আমার সাথেও মিলে যায়। জি ইয়ান এতদিন পাগল সেজে ছিল, এখন দেখছি সে অত্যন্ত গভীর ষড়যন্ত্রকারী।"
"পিতা, সে ষষ্ঠ রাজপুত্রের চেয়েও অনেক বেশি ধূর্ত।"
"ঠিক বলেছ। তাছাড়া সম্রাট এখন জি ইয়ানকে গুরুত্ব দিচ্ছেন। যদি সে জেনারেল হান উশেংয়ের সমর্থন পায়, তবে ভবিষ্যতে সিংহাসনের দাবিদার জি ইয়ানই হবে।"
"একদল খুনি ভাড়া করুন, যত দ্রুত সম্ভব জি ইয়ানকে শেষ করে ফেলুন!"
রাজপুত্রকে হত্যা করা, তাও আবার সম্রাটের প্রিয় রাজপুত্রকে, সহজ কাজ নয়। যদিও জি ইয়ান মার্শাল আর্ট জানে না, কিন্তু হত্যার পর রাজকীয় গোত্র থেকে তদন্ত শুরু হবে। তাদের নিজস্ব 'অভ্যন্তরীণ রক্ষী' বাহিনী রয়েছে, যা অপরাধী ধরার জন্য অত্যন্ত তীক্ষ্ণ।
"বাবা, আর দেরি করা যায় না। কাজটি যদি গোপন রাখা যায়, তবেই হলো।"
খুনি? প্রধানমন্ত্রীর নিজেরই একদল খুনি পোষা ছিল। দশ বছর আগেই তিনি আজকের দিনের জন্য পরিকল্পনা করে রেখেছিলেন। রানিকে ক্ষমতায় বসানোর জন্য সেই খুনিরা অতীতে দুইজন প্রতিদ্বন্দ্বী উপপত্নীকে সরিয়ে দিয়েছিল। যেহেতু তারা কেবল উপপত্নী ছিল, রাজপুত্র নয়, তাই তাদের মৃত্যু নিয়ে কেউ প্রশ্ন তোলেনি। কিন্তু এবার পরিস্থিতি ভিন্ন।
নিজের প্রাসাদে ফিরে প্রধানমন্ত্রী খুনিদের তলব করলেন।
"তিয়ান সি, তুমি আমার অধীনে দশ বছরেরও বেশি সময় ধরে আছ। ঝুয়াং উপপত্নীকে হত্যার পর সাত বছর পার হয়ে গেছে। তোমার সাহস কি এখনো অটুট আছে?"
তিয়ান সি হাতজোড় করে বলল, "আপনার দয়া অপরিসীম। আমি আপনার জন্য আগুনের মধ্য দিয়ে যেতেও প্রস্তুত, আমার মৃত্যু হলেও দুঃখ নেই।"
"এত দ্রুত আনুগত্য দেখানোর প্রয়োজন নেই। তুমি কি জানতে চাও আমি কাকে মারতে বলছি?"
তিয়ান সি উত্তর দিল, "এমনকি আপনি যদি বর্তমান সম্রাটকেও হত্যার নির্দেশ দেন, আমি তা পালনে পিছপা হব না।"
"বেশ! আমি তোমার এই উচ্চাকাঙ্ক্ষাই চাই!"
"আজ রাতে সপ্তম রাজপুত্র জি ইয়ান এবং গাও ইয়াং কাউন্টেসকে খতম করবে। তারপর এমনভাবে সাজাবে যেন ষষ্ঠ রাজপুত্রই এই কাজ করিয়েছে, বুঝতে পেরেছ?"
তিয়ান সি শান্তভাবে মাথা নত করল, "চিন্তা করবেন না, আমি জানি কী করতে হবে।"
"ভালো, যাও। আমি তোমার সাফল্যের সংবাদের অপেক্ষায় রইলাম।"
...
বিশ্রামগৃহে গাও ইয়াং সারা শরীরে ক্ষত নিয়ে শুয়ে ছিলেন, তাকে জি ইয়ান নিজ হাতে ঔষধ খাওয়াচ্ছিলেন। তিনি অত্যন্ত লজ্জিত বোধ করছিলেন, একজন রাজপুত্র তার সেবা করছেন, এটা একেবারেই উচিত নয়।
"রাজপুত্র, আমি আপনার এই সেবার যোগ্য নই।"
"তুমি এখন আমার নারী, এটাই সত্য। আজকের ঘটনার পর তৃতীয় রাজপুত্র নিশ্চিতভাবেই তোমাকে আর গ্রহণ করবেন না, তাছাড়া তার সে সক্ষমতাও নেই।"
গাও ইয়াং কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "অন্যান্য রাজপুত্ররা সিংহাসনের জন্য মরিয়া হয়ে আছে, আপনি কেন নিজেকে আড়াল করে রাখছেন?"
"হাঃ, প্রাচীনকাল থেকেই সম্রাট হওয়া এক কষ্টের কাজ। একজন অযোগ্য সম্রাট হওয়া আরামদায়ক, কিন্তু তাতে দেশ ধ্বংস হওয়ার ভয় থাকে। আর একজন প্রজ্ঞাবান সম্রাট হতে গেলে কুকুরের মতো খাটতে হয়, তার চেয়ে সাধারণ মানুষ হিসেবে থাকা অনেক বেশি স্বাধীন।"
এমন কথা গাও ইয়াং আগে কখনো শোনেননি, তবে এটিই হয়তো সত্য। বাকি আটজন রাজপুত্র সবাই সম্রাট হতে চায়, কেবল জি ইয়ানই চায় না। অথচ যে চায় না, তাকেই সবাই ষড়যন্ত্রের জালে আটকাতে চায়, এটিই কি জীবনের পরিহাস নয়?
"রাজপুত্র, আমি আপনার সাথে অন্তরঙ্গ হয়েছি। যদি আমার দিদি জানতে পারেন, তবে তিনি হয়তো আমার ওপর রেগে যাবেন।"
"রেগে গেলে যাক, আমি পরোয়া করি না।"
এটাই তো প্রকৃত পুরুষের লক্ষণ, নিজের কাজের দায়িত্ব নেওয়া! তৃতীয় আর ষষ্ঠ রাজপুত্রের ভণ্ডামির চেয়ে জি ইয়ান অনেক বেশি উচ্চমার্গের মানুষ।
"রাজপুত্র, যদি আপনাকে রাজধানী থেকে বিতাড়িত করা হয়, তবে আমি সারা জীবন আপনার সঙ্গী হতে রাজি আছি, সাধারণ মানুষ হয়ে বাঁচব।"
হাঃ, এই কথাগুলো শোনার জন্যই ভালো। বিলাসী জীবনে অভ্যস্ত কাউন্টেস কি আর সাধারণ জীবনের কষ্ট সইতে পারবেন?
হঠাৎ গাও ইয়াং লজ্জামুখ করে জিজ্ঞেস করলেন, "রাজপুত্র... আপনি... আপনি কি 'শাওইয়াও' সম্প্রদায়ের সেই গোপন 'উজি' শক্তি অর্জন করেছেন, যার কারণে আপনি এত শক্তিশালী?"