প্রথম খন্ড, অধ্যায় ১০: প্রিন্সের করুণা প্রার্থনা

“লি কুমার।”

“ছোট... ছোট লোক হাজির।”

“তুমি না নিজেকে ‘爷’ বা প্রভু বলে ডাকছিলে, এখন আবার ‘ছোট লোক’ বলছ কেন?”

লি ইয়াও ভয়ে ঢোক গিলল। সে মাথা তুলে জি ইয়ানের চোখের দিকে তাকাতে সাহস পাচ্ছিল না। তার সারা শরীর কাঁপছিল, ভয়ে দাঁতে দাঁত লেগে শব্দ হচ্ছিল। কে জানত যে সম্রাট এত দ্রুত মত বদলে ফেলবেন আর জি ইয়ান আবারও রাজপুত্রের মর্যাদা ফিরে পাবেন।

“বলো তো, রাজপরিবারকে অপমান করার শাস্তি কী?”

লি ইয়াও উত্তর দেওয়ার সাহস পেল না। এটি দশটি গুরুতর অপরাধের মধ্যে ষষ্ঠ স্থানে রয়েছে, যার শাস্তি হলো তিন প্রজন্মসহ মৃত্যুদণ্ড। সে দ্রুত মাথা নত করে মাফ চাইতে লাগল, “রাজপুত্র! আমি ভুল করেছি, আমি অবিবেচকের মতো কাজ করেছি! দয়া করে আমাকে ক্ষমা করুন, আমি আর কখনও এমন ভুল করব না!”

“তুমি তো ইতিমধ্যেই করে ফেলেছ। দাই চি-র আইন অনুযায়ী, তোমার পুরো পরিবারের মৃত্যুদণ্ড হওয়া উচিত।”

“আহ্‌?...”

“তবে, আমি তোমার মতো নিচু মনের মানুষের সাথে তর্কে জড়াতে চাই না, কী বলো?”

এ কথা শুনে লি ইয়াও অত্যন্ত আনন্দিত হয়ে উঠল, “হ্যাঁ, হ্যাঁ, একদম ঠিক! রাজপুত্রের হৃদয় সমুদ্রের মতো বিশাল! আপনি কেন আমার মতো ছোট লোকের সাথে ঝগড়া করবেন? রাজপুত্র আপনি সত্যিই মহান!”

“তর্কে না জড়ানো এক কথা, কিন্তু তুমি রাজপুত্রকে অপমান করেছ। যদি শাস্তি না দেওয়া হয়, তবে সবাই যদি তোমার দেখাদেখি একই কাজ শুরু করে, তাহলে কি রাজ্যে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি হবে না?”

“আমি মানুষই নই! আমি একটা তুচ্ছ কীট। আপনি মহান ব্যক্তি, ছোটদের ভুল ক্ষমা করে দিন, দয়া করে আমাকে মুক্তি দিন।”

জি ইয়ান কথা বলতে যাবে এমন সময় দেখল, পেছনে দুজন রাজরক্ষী দাঁড়িয়ে আছে।

“তোমরা ওয়াং টংলিং-এর সাথে চলে যাওনি কেন?”

একজন রক্ষী এগিয়ে এসে মাথা নত করল, “রাজপুত্র, সেনাপতি নির্দেশ দিয়েছেন যে, আমাদের এখানে থেকে আপনাকে নতুন সপ্তম রাজপ্রাসাদে পৌঁছে দিতে হবে।”

“ঠিক আছে, তাহলে তুমিই বলো, রাজপরিবারকে অপমান করার সর্বনিম্ন শাস্তি কী?”

রক্ষীটি নির্দ্বিধায় উত্তর দিল, “শিরশ্ছেদ।”

রাজরক্ষীরা সরাসরি সম্রাটের অধীনে কাজ করে, তাই তাদের কাউকে তোয়াক্কা করতে হয় না, এমনকি প্রধানমন্ত্রী বা রাজ্ঞীকেও নয়। হাঁটু গেড়ে বসে থাকা লি ইয়াও আতঙ্কিত হয়ে উঠল, ভয়ে সে নিজের প্যান্ট ভিজিয়ে ফেলল।

“রাজপুত্র ক্ষমা করুন! রাজপুত্র দয়া করুন! আমি আর কখনও এমন করব না! উউউউ!”

ছিঃ, এই সব ধনী পরিবারের বখাটে সন্তানরা আসলে ভীতু হয়। ভাগ্যিস তার বাবা একজন মন্ত্রী, নাহলে লজ্জায় মুখ দেখানো যেত না।

“কেউ আছ?”

রক্ষী বলল, “রাজপুত্র, কী নির্দেশ?”

“তুমি মন্ত্রীর প্রাসাদে যাও, তার বাবাকে ডেকে নিয়ে এসো। যদি নিজের সন্তানকে মানুষ করতে না পারে, তবে তার বাবাকেই শিখিয়ে দিতে হবে।”

“জি!”

এক ধূপকাঠি সময় পার হওয়ার পর লি দপ্তরের মন্ত্রী লি চেংফেং হাজির হলেন। কী ঘটেছে তা তিনি আগেই জেনে গেছেন। চায়ের দোকানে ঢুকে তিনি দেখলেন তার ছেলে আর বাড়ির চাকররা হাঁটু গেড়ে বসে আছে। লি চেংফেং জানতেন না সম্রাট আবার সপ্তম রাজপুত্রকে গুরুত্ব দিচ্ছেন কি না, তাই তিনি কোনো অবহেলা করতে সাহস পেলেন না।

তিনি মাথা নিচু করে করজোড়ে বললেন, “রাজপুত্র।”

রাজদরবারের তৃতীয় পদমর্যাদার কর্মকর্তারা রাজপুত্রকে দেখলে হাঁটু গেড়ে বসার প্রয়োজন নেই, তাই লি চেংফেংয়ের অভিবাদন যুক্তিসঙ্গত ছিল। জি ইয়ান বসে আয়েশ করে চা খাচ্ছিলেন, “মন্ত্রী লি, রাজরক্ষীরা কি আপনাকে সব জানিয়েছে?”

“হ্যাঁ।”

“তাহলে বলুন, আপনার ছেলে আমাকে অপমান করেছে, এখন কী করা উচিত?”

“রাজপুত্র নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি ওকে নিয়ে যাচ্ছি, কঠোরভাবে শাসন করব।”

“হাহ্‌, তাই নাকি? আমার সামনেই শাসন করে দেখান না, আমার ভয় হচ্ছে আপনি হয়তো ছেলের প্রতি মায়ায় দুর্বল হয়ে পড়বেন।”

লি চেংফেং প্রধানমন্ত্রীর ঘনিষ্ঠ হলেও এই মুহূর্তে প্রধানমন্ত্রী এখানে নেই। এমনকি থাকলেও, রাজপরিবারকে অপমান করার বিষয়টি ধ্রুব সত্য, কেউ তাকে বাঁচাতে পারবে না। এখন সম্রাট জি ইয়ানের রাজকীয় মর্যাদা ফিরিয়ে দিয়েছেন, তাই লি চেংফেংয়ের অন্য উপায় নেই।

কিছুক্ষণ ভেবে তিনি ছেলের সামনে গিয়ে সজোরে চড় মারলেন।

“দুষ্ট ছেলে!”

“বাবা, তুমি আমাকে মারলে?”

“আমি তোকে মারছি কারণ তুই অভদ্র, আমাদের লি পরিবারের সম্মান ধুলোয় মিশিয়েছিস!”

নাটকটি মন্দ হচ্ছিল না, লি ইয়াওয়ের মুখটা চড়ের চোটে লাল হয়ে গিয়েছিল। জি ইয়ান কেবল তাচ্ছিল্যের হাসি হাসলেন। কিন্তু বাবা কি আর নিজের ছেলের কষ্ট সইতে পারেন?

“মন্ত্রী লি, হাতের জোর কম হয়ে গেল।”

লি চেংফেং থমকে গেলেন। বুঝলেন, কঠোর না হলে নিস্তার নেই। তিনি ছেলের গালে একের পর এক বিশটি চড় মারলেন, যার আঘাতে ছেলেটি অজ্ঞান হয়ে মাটিতে পড়ে গেল। ছেলেকে মাটিতে পড়ে থাকতে দেখে মন্ত্রীর হৃদয় ছিঁড়ে যাচ্ছিল, তবুও তিনি জি ইয়ানের সামনে হাসিমুখ রাখার চেষ্টা করলেন, “রাজপুত্র, এবার কি ঠিক আছে?”

“মোটামুটি। মন্ত্রী লি, আপনি নিশ্চয়ই আমাকে মনে মনে ঘৃণা করছেন?”

“সাহস করব কেন? আমার ছেলেরই দোষ, সে যা পেয়েছে তা তার প্রাপ্য!”

“কিন্তু ছেলেটি তো মার সইবার ক্ষমতা রাখে না। কাজ করা যাক, রাজদরবারে জরিমানা দেওয়ার নিয়ম আছে। আপনি আপনার ছেলের হয়ে জরিমানা দিয়ে দিন, তাহলে আমি আর কিছু বলব না।”

রাজপরিবারকে অপমান করার দায় লি চেংফেং নিতে পারবেন না, প্রধানমন্ত্রীর কাছে গেলেও কোনো লাভ হবে না। যদিও প্রধানমন্ত্রী তার রক্ষাকবচ, তিনি কখনোই অন্যের অপরাধের দায়ভার নেন না।

“রাজপুত্র, আমি রাজি। কত টাকা জরিমানা দিতে হবে?”

“আপনি তো দপ্তরের মন্ত্রী, আইনের নিয়ম আপনার ঠোঁটস্থ থাকার কথা, আমাকে কেন জিজ্ঞাসা করছেন?”

বাস্তবিক শাস্তি দিতে গেলে অন্তত বিশ হাজার রুপা লাগত। তিনি কিছু বলতে চাইছেন না দেখে জি ইয়ান পেছনের রক্ষীকে বললেন, “তুমি তো আইনের নিয়ম জানো, তাই না?”

রক্ষী দৃঢ়ভাবে উত্তর দিল, “হ্যাঁ রাজপুত্র! প্রাসাদে যোগ দেওয়ার সময় আইন জানা বাধ্যতামূলক।”

“জরিমানা কত?”

“আটাশ হাজার রুপা।”

পফ্‌!

মন্ত্রী লি যেন রক্ত বমি করতে বাকি রাখলেন। ঘুষের টাকা তোলা কি অত সহজ? তার ওপর আবার প্রধানমন্ত্রীর ভাগ আছে।

জি ইয়ান টেবিল চাপড়ে উঠে দাঁড়ালেন, “ঠিক আছে, ধরুন প্রধানমন্ত্রীর খাতিরেই ছাড় দিলাম, পঁচিশ হাজার রুপা দিন, বাকিটা বাদ।”

“জি...”

“মন খারাপ?”

“না, আমি দিতে রাজি আছি।”

“ঠিক আছে, আপনারা বাবা-ছেলে গল্প করতে থাকুন, আমি চললাম।”

জি ইয়ানকে চলে যেতে দেখে লি চেংফেং প্রায় অজ্ঞান হওয়ার উপক্রম হলেন। তিনি মাটিতে পড়ে থাকা ছেলের দিকে তাকিয়ে রাগে গর্জে উঠলেন, “তোমরা নির্বোধ চাকররা, এই অযোগ্য সন্তানকে নিয়ে চলো এখান থেকে! হুহ!”

...

রাজপ্রাসাদের ভেতরে সম্রাট, রাজ্ঞী ও প্রধানমন্ত্রী উপস্থিত ছিলেন। জি ইয়ানের রাজকীয় মর্যাদা ফিরিয়ে দেওয়া তাদের ধারণার বাইরে ছিল, তার ওপর আবার প্রাসাদ দান করাটা মোটেও ঠিক হয়নি। এটা ছড়িয়ে পড়লে লোকে বলবে, শাস্তি দেওয়ার বদলে পুরস্কার দেওয়া হচ্ছে।

“মহামান্য, আপনি জি ইয়ানের মর্যাদা ফিরিয়ে দিয়েছেন, সেটি আপনার পিতৃত্বের টান হতে পারে, আমি কিছু বলব না।”

“কিন্তু জি ইয়ান তৃতীয় রাজপুত্রকে আঘাত করেছে, তা পুরো দেশ জানে।”

“আপনার সম্মানের খাতিরে জি ইয়ানকে প্রাসাদ দেবেন না। অন্যথায় লোকে বলবে, আপনার আদেশে ঘাটতি আছে।”

এই বিষয়গুলো সম্রাট নিজেও ভালো করে জানেন। কিন্তু প্রাক্তন সম্রাট জি ইয়ানকে খুব স্নেহ করেন, তিনি মূলত বৃদ্ধের সম্মানের কথা ভেবেই এটা করেছেন।

“থাক, আমি এ নিয়ে আর আলোচনা করতে চাই না, তোমরা যাও।”

ওদিকে, জি ইয়ান নতুন প্রাসাদে পৌঁছালেন। এটি একসময় রাজপুত্রের ছিল, এখন তাকে দেওয়া হয়েছে। প্রাসাদে দশজন চাকর-চাকরানিও দেওয়া হয়েছে।

সম্রাটের উদ্দেশ্য বোঝা দায়। রাজপুত্রের প্রাসাদ দেওয়া মানে তো তাকে পরবর্তী উত্তরাধিকারী বা যুবরাজ হিসেবে ইঙ্গিত করা। এতে জি ইয়ান সবার চক্ষুশূল হয়ে উঠলেন। কেবল তৃতীয় ও ষষ্ঠ রাজপুত্রই নয়, সীমান্তের দায়িত্বে থাকা অন্যান্য রাজপুত্ররাও তাকে শত্রু হিসেবে দেখবে।

“হায়... সবাই রাজপুত্রের জীবন দেখে ঈর্ষা করে, কিন্তু বাইরের মানুষ কি জানে এর পেছনের যন্ত্রণা কত?”

ঠিক তখনই প্রাসাদের বাইরে থেকে একজন খোজা ভেতরে ঢুকল।

“দাস সপ্তম রাজপুত্রকে অভিবাদন জানাচ্ছে।”

এই খোজাকে জি ইয়ান চিনতে পারলেন না।

“তুমি কে?”

“রাজপুত্র, আমি সামান্য ব্যক্তি, আপনার সামনে আসার যোগ্যতা আমার নেই। সম্রাট আপনাকে প্রাসাদে ডেকেছেন, কিছু কথা আছে।”

ওহ্‌?

সম্রাট কি তবে তার সাথে পরামর্শ করতে চান?