প্রথম খণ্ড, প্রথম অধ্যায়: নিজের ইচ্ছায় পূর্বদিকের ডালেই ঝুলে পড়া
“খারাপ খবর, সপ্তম রাজপুত্র নিজেই গাছ থেকে ঝুলে গিয়েছে!”
মহান চীনের রাজবংশ, রাজধানীর দক্ষিণ-পশ্চিম অংশ।
ষষ্ঠ রাজপুত্রের প্রাসাদে এখন বিশৃঙ্খলা বিরাজ করছে!
একজন নগ্ন পুরুষ, শুধুমাত্র নীচে কাপড় পরে, প্রাসাদের গেটের সামনে এক গিঞ্চো গাছের নিচে ঝুলে আছে!
চারপাশে রাজধানীর সাধারণ জনগণ ভিড়ে ভিড়ে এসে তাকে নির্দেশ করে চটকদার মন্তব্য করছে।
“এটা তো সেই অলস, অযোগ্য এবং মদ্যপ সপ্তম রাজপুত্র জি ইয়ান, না কি? সে কীভাবে গলায় ফাঁস দিয়েছে?”
“হ্যাঁ, ও তো পরিচিত ছিল ভয়ানক ভীতু হিসেবে! আগেরবার যখন বর্বরেরা এসেছিল, সে মানুষের সামনে এমনভাবে জড়িয়ে পড়েছিল যে আমাদের মহান চীনের সম্মান নষ্ট হয়েছিল। সম্রাট তার শাস্তি হিসেবে তাকে সাধারণ নাগরিক করার কথা ভাবছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তাকে প্রাসাদের বাইরে ছেড়ে দিয়েছে! এমন এক ভীতু ও অপছন্দনীয় লোক কীভাবে নিজেরেই গলায় ফাঁস দিয়েছে?”
“তুমি কি জানো, কিছুদিন আগে সে ত্রয়োদশ রাজপুত্রের বাগদত্তাকে হয়রানি করেছিল, আর ত্রয়োদশ রাজপুত্র তাকে মারধর করে বেহাল করে দিয়েছিল, সম্ভবত সে হতাশ হয়ে গিয়েছে!”
“চুপ করো, ষষ্ঠ রাজপুত্র আসছেন!”
মানুষের ভিড়ে একটি পথ তৈরি হয় এবং দুঃখে ভরা মুখ নিয়ে ষষ্ঠ রাজপুত্র জি ইং তার দাসদের সঙ্গে দ্রুত আসেন।
“ওহ, সপ্তম ভাই, তুমি কী করে এতটা হতাশ হলে!”
গাছে পৌঁছানোর আগেই ষষ্ঠ রাজপুত্র কান্নায় ভেঙে পড়েন, নাক দিয়ে জল পড়ছে।
“সপ্তম ভাই, ত্রয়োদশ ভাই তোমাকে মারলেও, তুমি আমাকে বা পিতাকে বলো, আমরা ব্যবস্থা নেবো। কেন তুমি আত্মহত্যা করছো?”
“সপ্তম ভাই! আমার প্রিয়…”
ষষ্ঠ রাজপুত্র কাঁদতে কাঁদতে জি ইয়ানের পায়ে লেগে ধরে, তার চোখে অশুভ রাগ আর হতাশার ছাপ।
তাঁর পরিকল্পনা ছিল ত্রয়োদশ রাজপুত্রকে মারা দেওয়ার জন্য, কিন্তু এই ভীতু ব্যক্তি নিজেই গলায় ফাঁস দিয়েছে!
এই ঘটনা তাঁর পরিকল্পনাকে পুরোপুরি ভেঙে দিয়েছে।
“আচ্ছা, মরো তুমি! আমি যখন সম্রাট হব, তখন ত্রয়োদশকে তোমার সঙ্গে সমাধিস্থ করব! এটুকু প্রতিদান!”
শীতল কণ্ঠে এই কথা জি ইয়ানের কানে পৌঁছতেই, যে দেহ তো মরেই যাওয়ার কথা ছিল, হঠাৎ পুরো শরীরে কাঁপন শুরু হয়।
“কাশ কাশ…”
হঠাৎ একটি কাশি উঠে, জি ইয়ান যেন মৃত থেকে ফিরে গিয়ে গাছে হাত-পা চালাতে থাকে।
“ছাড়ো আমাকে! আমি মরবো!”
দুই ঘণ্টা ধরে ঝুলে থাকা মৃতদেহ হঠাৎ জীবিত হয়ে ওঠে, সবাই অবাক!
“আহ… মৃত থেকে ফিরে এসেছে!”
ভিড়ে কেউ চিৎকার করে ওঠে, সবাই ভয়ে দৌড়ে পালায়।
জি ইয়ানের পাশে থাকা ষষ্ঠ রাজপুত্র সবচেয়ে বেশি আতঙ্কিত হন।
সেই শীতল দেহ হঠাৎ হঠাৎ কাঁপতে শুরু করে, ষষ্ঠ রাজপুত্র মাটিতে বসে পড়েন।
তাঁর দাসরা তখনই পালিয়ে গেছে, ষষ্ঠ রাজপুত্র একাই জি ইয়ানের সামনে অবস্থা সামলাতে বাধ্য।
“সপ্তম ভাই, দোষী ও কর্তৃপক্ষ আছে। প্রতিশোধ নিতে চাইলে ত্রয়োদশকে খুঁজে যাও!”
ষষ্ঠ রাজপুত্র কাঁপতে কাঁপতে চোখ বন্ধ করে চিৎকার করেন।
জি ইয়ান সংগ্রাম করে মুক্ত হয়ে, সামনে থাকা লোককে তাকিয়ে এক ধরণের বিস্ময় প্রকাশ করে।
কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে একটি বিশাল স্মৃতির ঢেউ এসে তাকে ছেয়ে যায়।
অবৈধ সন্তান, প্রাসাদের নারী, নির্যাতন, দোষ চাপানো…
সব স্মৃতি গুছিয়ে নেওয়ার পর, জি ইয়ান বুঝতে পারে যে সে এক নামের আরেক ব্যক্তির দেহে ঢুকে পড়েছে, যিনি রাজপুত্র।
কিন্তু ওই রাজপুত্রের মা ছিলেন প্রাসাদের নাবালিকা, তাই তার মর্যাদা কম এবং সবাই তাকে অবহেলা করে।
বর্বরদের কাছে দৌড়ে গিয়ে সে সম্রাটকে অপমান করেছে, ফলে প্রাসাদের বাইরে ত্যক্ত এবং পরিত্যক্ত।
রাজধানীর সাধারণ মানুষ তাকে মজার চরিত্র মনে করে, একটুও সম্মান দেয় না।
পরবর্তীতে ষষ্ঠ রাজপুত্র তাকে আশ্রয় দেয়, ফলে তার কিছু আশ্রয়স্থল হয়।
কিন্তু ষষ্ঠ রাজপুত্র তাকে শুধুমাত্র অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করে, তাকে রাস্তার মেয়েদের হয়রানি করায় প্ররোচিত করে।
অপেক্ষা করছিল না যে ওই মেয়ে ছিলেন বর্তমান প্রধান মন্ত্রীর মেয়ে, এবং ত্রয়োদশ রাজপুত্রের বাগদত্তা।
এই কারণে ত্রয়োদশ রাজপুত্র জি হাই রাগান্বিত হয়ে তাকে প্রকাশ্যে মারধর করে।
আর ক্ষত সারার আগেই আবার ত্রয়োদশ তাকে শাসন করে।
ক্রমাগত অত্যাচারের শিকার হয়ে, আসল দেহ হতাশ ও বিভ্রান্ত ছিল।
মৃত্যুর আগের রাতে সে জানতে পারে যে ষষ্ঠ ভাই গোপনে একটি রাজসিংহাসন পোশাক লুকিয়ে রেখেছিল, ক্ষমতা দখলের ষড়যন্ত্র করছিল।
আর শুনেছিল যে ত্রয়োদশ রাজপুত্রের প্রতি তার সব সমস্যা আসলে ষষ্ঠ ভাইর গোপন ষড়যন্ত্র।
উদ্দেশ্য ছিল ত্রয়োদশকে রাগান্বিত করে মারাত্মকভাবে আঘাত করা, তারপর গোপনে তাকে হত্যা করে দোষ চাপানো।
রাজবংশে ভাইদের মধ্যে দ্বন্দ্ব সবচেয়ে ঘৃণ্য বিষয়, যদিও মরা ব্যক্তি সবচেয়ে কম মর্যাদা ও ক্ষমতা সম্পন্ন ছিল।
তবুও এটি সিংহাসনের মানহানি ঘটাবে, এবং ত্রয়োদশ রাজপুত্রকে পতিত করা হবে।
নিজের সবচেয়ে ভালো ষষ্ঠ ভাই এমন চক্রান্ত করছে শুনে।
আর আগামীকাল ত্রয়োদশ আবার তাকে মারার জন্য আসবে, মারা না গেলেও ষষ্ঠ ভাই তাকে মেরে ফেলবে।
অপরাধীর পথ থেকে অবশেষে হতাশ হয়ে সে আত্মহত্যার পথ বেছে নেয়।
জি হাই যখন স্মৃতি বুঝতে পারে, আসল দেহ সম্পর্কে তার মূল্যায়ন ছিল মাত্র আটটি শব্দে:
ভীতু, কামুক, দুর্বল, বোকা!
এমন এক লাজুক লোক, মারা গেলেও চলবে, কিন্তু তার জন্য বড় ঝামেলা বাকি রেখে গেছে।
ত্রয়োদশ রাজপুত্র জি হাই কে?
এটি ছিল রাজপ্রাসাদের প্রধান উত্তরাধিকারীর প্রধান প্রতিযোগী, যার মা বর্তমান সম্রাজ্ঞী, আর শ্বশুর বর্তমান প্রধান মন্ত্রী।
আরও আছে একজন রাজকীয় সেনাবাহিনী প্রধান, যিনি ত্রিশ লাখ সৈন্যের অধিনায়ক।
এমন ব্যক্তিকে কীভাবে বোকা হওয়া যায়, যে শুধু এক প্ররোচনায় হাত তুলবে?
অবশ্যই সব সমস্যার মূল কারণ ছিল ষষ্ঠ রাজপুত্র জি ইং-এর ফন্দিবাজি!
রাজপরিবারে নিষ্ঠুরতাই সবচেয়ে বেশি!
জানতে পেরে জি ইয়ান ষষ্ঠ রাজপুত্রের দিকে ঠোঁট কুঁচকে দেখে, সব কিছু বুঝে চুপচাপ হয়ে যায়।
সে নীচু হয়ে, একদিকে চিন্তিত মুখে বলে:
“ষষ্ঠ ভাই, তুমি কী হয়েছে?”
“মূত্রত্যাগ করেছ কি?”
“ষষ্ঠ ভাই!”
ঠাস করে জি ইয়ান ষষ্ঠ রাজপুত্রের গালে হাত দেয়, ষষ্ঠ রাজপুত্র ভয়ে চিৎকার করে, পরে হঠাৎ বমি করে অজ্ঞান হয়ে পড়ে!
এতে জি ইয়ান কিছুটা হতবাক হয়।
নিজে তো তাকে কোনো অসুবিধা করেনি, অথচ সে ভয়ে অজ্ঞান!
অবশ্য জি ইয়ান আবার কয়েকটা চেপে মারার চেষ্টা করে, যতক্ষণ না যারা আশেপাশে ভিড় করে তাদের আবার ফিরে আসে।
“ষষ্ঠ রাজপুত্র মহাশয়! ষষ্ঠ রাজপুত্র মহাশয়!”
ভয়ে পালিয়ে যাওয়া দাসেরা আবার ফিরে এসে, কাঁপতে কাঁপতে জি ইয়ানকে দেখে ষষ্ঠ রাজপুত্রকে ডাকতে থাকে।
ষষ্ঠ রাজপুত্র ধীরে ধীরে চোখ মেলে, জীবন্ত জি ইয়ানকে সামনে দেখে অবাক হয়।
সে বিশ্বাস করতে পারছিল না, গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে সামনে তাকায়।
“সপ্তম ভাই, তুমি কি মানুষ না ভূত?”
জি ইয়ান তার দিকে চোখ গড়ায়, প্রথমে তাকে উপেক্ষা করারই ছিল ইচ্ছে।
কিন্তু নিজের অবস্থা বুঝে, ভীতু ভঙ্গিতে বলে:
“ষষ্ঠ ভাই, আমি অবশ্যই মানুষ! না মানো তো…”
ঠাস!
জি ইয়ান আবার ষষ্ঠ রাজপুত্রকে এক চড় মারে।
“দেখেছ? ভূত মারলেও ব্যথা হয় না, মানুষ মারলে ব্যথা লাগে!”
“আহ!”
ষষ্ঠ রাজপুত্র তার মুখ ধরে চিৎকার করে।
“সপ্তম ভাই, তুমি আমার উপর হাত তুললে! বিশ্বাস করো না আমি…”
তিনি কথা শেষ করতেও পারেননি, চারপাশের মানুষের দিকে তাকিয়ে নিজেকে সামলায়।
কারণ বাইরের মানুষের সামনে, সে এখনও সেই স্নেহশীল বড় ভাই।
এই ভাবমূর্তি ধ্বংস করা যাবে না।
আর জি ইয়ান নিশ্চিত ছিল ষষ্ঠ রাজপুত্র ঝগড়া করবে না, তাই চালাকির অভিনয় চালিয়ে যায়।
“ষষ্ঠ ভাই, ব্যথা হচ্ছে তো? আমি তো বলেছি আমি ভূত নই! না মানলে আমি আবার…”
বলা শেষ হলো না, জি ইয়ান আবার বাম হাত বাড়িয়ে দিল।
ষষ্ঠ রাজপুত্র ভয়ে এক ধাপ পিছিয়ে গেল।
জি ইয়ান বেঁচে আছে বুঝে, ষষ্ঠ রাজপুত্র শান্ত হল, মনেই আনন্দ করল।
এবার সে আবার জি ইয়ানকে ব্যবহার করে ত্রয়োদশের বিরুদ্ধে ষড়যন্ত্র করতে পারবে।
ঠিক তখনই, পেছন থেকে হট্টগোল শুরু হয়।
ভিড় থেকে একটি পথ খুলে, বিশাল পুষ্পাঞ্জলি পরিহিত ত্রয়োদশ রাজপুত্র তার সৈন্যদের সঙ্গে হেঁটে উপস্থিত হন।
তার চোখে অন্ধকার, ঘৃণায় ভরা, হত্যা প্রবণ দৃষ্টি জি ইয়ানের দিকে।
এক হাত নাড়লেই তার সৈন্যরা ভিড়ে থাকা মানুষকে সরিয়ে দেয়।
তারপর সবাই একত্রে দাঁড়িয়ে তিনজনকে বেষ্টনাতে ফেলে।
“ত্রয়োদশ ভাই, তুমি কী করছ? সপ্তম ভাই তো তোমার ভাই, কথা দিয়ে সমস্যা সমাধান কর!”
ষষ্ঠ রাজপুত্র এই দৃশ্য দেখে ভেতরে খুশি হলেও, মুখে জি ইয়ানের জন্য অনুনয় করছে।
কিন্তু ত্রয়োদশ রাজপুত্র তা পাত্তা দেয় না।
“ভাই? আমার এমন কোনো লাজুক ও ঘাটতি ভাই নেই! ষষ্ঠ ভাই, এটা তোমার ব্যাপার নয়, ভালো করে সরো। না হলে আমি তোমাকেও একসাথে ধরাশায়ন করব!”
ষষ্ঠ রাজপুত্রকে এক নজর দেখে, তারপর মুষ্টি গুঁজে জি ইয়ানের দিকে তাকায়।
“সপ্তম ভাই, আমি বলছি, আত্মহত্যার এই নাটক করে আমাকে বাঁচাতে পারবে না।”
“তুমি আমার প্রিয়জনকে হাত দিচ্ছ, তুমি সত্যিই নিজের জীবন থেকে বিরক্ত!”
“তুমি একদম মাটিতে গিয়ে হাঁটু দাও!”
হাঁটু? এই কথা শুনে জি ইয়ান ভালো করেই জানে পরের কি হবে।
কিন্তু সে একদম ভয় পায়নি, আসল দেহ দুর্বল ছিল, কিন্তু সে নয়।
পাঁচ বছর সৈন্য রাজত্বের অভিজ্ঞতা নিয়ে সে কোনও কিছু থেকে ভয় পায় না।
একজন দুর্বল লোক আমাকে হাঁটু দিতে বলে?
সামনের ত্রয়োদশ রাজপুত্রকে দেখে জি ইয়ানের ঠোঁটে হালকা হাসি ফুটে ওঠে।
আমি তোমার হাঁটু দেব না!
একটি মারাত্মক কিক দিয়ে ত্রয়োদশ রাজপুত্রের নিচের অংশে আঘাত করে!
“আহ…”