প্রথম খণ্ড, তেপান্ন অধ্যায়: পশ্চিম পাহাড়ে যাত্রা

“আমি আপনাকে আরও, একটি সুযোগ দিচ্ছি। আপনার লোকদের নিয়ে এক্ষুনি আমার সামনে থেকে চলে যান।”

এভাবে কি আর চলে যাওয়া যায়?

চাং গান তো খোদ প্রধানমন্ত্রীর লোক। পশ্চিম পাহাড়ের ঘটনা কোনোভাবেই ফাঁস হওয়া যাবে না।

সে আর হাঁটু গেড়ে বসল না, সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে শান্ত গলায় বলল, “王爷, রাজপ্রাসাদে আইনকানুন আছে, আজ আমি এই লোকটিকে নিয়ে যাবোই।”

“হাঁ, আমার সাথে তর্কে লিপ্ত হচ্ছো? তুমি আবার কোন পদের কর্মকর্তা যে আমার সাথে এমনভাবে কথা বলছো?”

চি ইয়ান এখন কেবল একজন কাউন্টি প্রিন্স, এখনও পুরো রাজপ্রাসাদের প্রধান রাজকুমার হয়ে ওঠেননি। তাই চাং গান মনে করেছিল খুব বেশি ভয় পাওয়ার কিছু নেই।

সে মৃদু হেসে বলল, “王爷, আপনার পদমর্যাদা অনেক উঁচুতে, কিন্তু আমাদের শুনথিয়ান ফু-এর ব্যাপারে নাক গলানোর কোনো অধিকার আপনার নেই।”

পাস!

একটি সজোরে চড় এসে পড়ল।

চাং গান হতবাক হয়ে মুখ চেপে ধরে বলে উঠল, “王爷! আপনি কীভাবে...”

তারা দুজন এইমাত্র বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হয়েছে, এমন পরিস্থিতিতে পড়ার পর ভবিষ্যৎ আর মুখ দেখানোর উপায় থাকবে না।

ইউ চেন গুরু আমার কাঁধে চাপড় দিয়ে গভীর ও আন্তরিক সুরে বললেন, “বোকা ছেলে, তোমার আর আমার মধ্যে একটা যোগসূত্র আছে, তাই আমি তোমার সাথে মিথ্যা বলব না। আসলে, আমি তোমাকে ছিংলুন-এর ভূগর্ভস্থ প্রাসাদে চুরি করতে নিয়ে যাওয়ার উদ্দেশ্য হলো—প্রথমত তোমাকে সাহায্য করা, আর দ্বিতীয়ত নিজের প্রতিশোধ নেওয়া।”

যেহেতু তারা মূল্যবান জিনিসপত্র খোঁজার জন্যই এসেছে, তাই তিনজন আর কোনো রাখঢাক না করে জলাশয়ের তলদেশে হাতড়াতে শুরু করল। কুয়ান পিং একটু ভেবে দেখল, যদি কোনো দামি জিনিস থাকে তবে তা অবশ্যই জলাশয়ের ঠিক মাঝখানেই থাকার কথা। তাই সে জলাশয়ের কেন্দ্রীয় অংশের দিকে হাতড়াতে শুরু করল।

ওয়াং লানথিয়েনের কথা শুনে ছয়টি যুদ্ধবিমান দুইয়ের বিপরীতে একের অনুপাতে দ্রুত জাপানিদের বাকি তিনটি বিমান ধ্বংস করে ফেলল। এরপর বিমানগুলো একটি বড় পাক খেয়ে জাপানিদের পালানোর অপেক্ষায় থাকা চারটি বিমানের সামনে হাজির হলো।

দম্পতি দুজনে আবার নীরব হয়ে গেল। একজন এক পলকে মোমদানির দিকে তাকিয়ে রইল, অন্যজনও নির্নিমেশ নয়নে একবিন্দুতে তাকিয়ে রইল। তবে সেই বিন্দুটি ছিল সেই আনমনা মানুষটির মুখ।

মনে কোনো উত্তর এল না, ক্যাও ম্যানেজারও কালক্ষেপণ না করে দ্রুত তার স্ত্রীকে লি সিন-এর কাছে বার্তা পাঠানোর জন্য পাঠালেন।

চরচড় শব্দগুলো ছোট ও খণ্ডিত হয়ে উঠল, কিন্তু পুরোপুরি মিলিয়ে গেল না। ওয়াং শি এবং তার সঙ্গীরা দ্রুত সেই স্থানটি অতিক্রম করতে বাধ্য হলো।

“আমারও ঠিক তাই মনে হয়! জাপানিদের বর্তমান ১ম ও ২য় দলের জলপথের সাহায্য পৌঁছাতে আড়াই দিন সময় লাগবে, অথচ আমরা এখান থেকে সরাসরি গেলে মাত্র একদিন সময় লাগবে! আমরা যদি আদেও অর্ধদিনের মধ্যে ই ছেং দখল করতে পারি, তবে সাগরে থাকা ওই জঘন্য জাপানিরা লেজ গুটিয়ে বাধ্য হয়ে ফিরে যাবে!” লিউ ফেংমিং গুরুত্ব সহকারে বললেন।

আমি বললাম, “টিং টিং, আমাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরো, ভুলেও হাত ছাড়বে না।” এ কথা বলে আমি নিচে তাকিয়ে দেখলাম, পাশের লতাগুল্ম বেয়ে ধীরে ধীরে ব্যাঙ-শিশুরা উঠে আসছে। তখন আমি আমার কোমরবন্ধনী থেকে গুরুর দেওয়া সেই মানবের তরবারিটি টেনে বের করলাম। যখন ব্যাঙ-শিশুগুলো আমার সমান্তরালে উঠে এল এবং শূন্যে লাফিয়ে পড়ে আমাকে হিংস্রভাবে কামড়াতে উদ্যত হলো...

লি জিছি হঠাৎ হৃদয়ে এক তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করল। মনে হলো সে এখনও এই মানুষটির অন্তরের গভীর পর্যন্ত পৌঁছাতে পারেনি, তার সব ত্যাগ ও প্রচেষ্টা এখনও এই মানুষটিকে বিচলিত করতে পারেনি।

ইয়াং চেনকে নীরব থেকে সম্মতি দিতে দেখে লিউ থিহো একই পথ বেয়ে আবার ওপরে উঠে এল, যা দেখে উপস্থিত সবাই বারবার ভ্রূ কুঁচকে ফেলল।

“জেলের পেছনের রহস্যটা জানি না।” ইয়াং চেন মাথা নাড়ল, নিঃশ্বাস বন্ধ করে, দেয়ালের সাথে সেঁটে শব্দহীনভাবে সামনে এগিয়ে চলল।

“তরুণ মাস্টার, আপনি কি কোনোদিন কুনলুন অমরভূমির কিংবদন্তি শুনেছেন?” মো দাওছাং হাঁটু গেড়ে থাকা দুই দ্বাররক্ষীর দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন।

দরজার সামনের সমস্ত বাধা পরিষ্কার করার পর, ওইয়াং শুয়ে এবং ইয়াং চেন বড় পদক্ষেপে গোল্ড ট্রিপ বাণিজ্যের মূল হলের ভেতরে প্রবেশ করল।

“সে একটি যুদ্ধমঞ্চ দখল করে নিলেও সেটা তো তার ওই বন্ধুর করুণায়! তার নিজের শক্তি তো কুয়াং ভাইয়ার চেয়ে বহু গুণে কম!” সিয়াং সি ঠাণ্ডা গলায় বলল, এবং পরিশেষে একটি অর্থহীন তোষামোদসূচক কথাও জুড়ে দিল।

“ছিক!” মাঝারি বয়সের লোকটা স্টিয়ারিং হুইলে সজোরে একটা ঘুঁষি মারল। গাড়িতে পর্যাপ্ত তেল নেই, আর পিছু নেওয়া যাবে না। তাদের কোনো আশ্রয়স্থল খুঁজে বের করতে হবে, নতুবা তাদের পেছনে লাগা তো দূরের কথা, তারা নিজেরা বেঁচে থেকে নতুন কোনো নিরাপদ আস্তানা খুঁজে পেতে পারবে কি না সেটাই এক বড় প্রশ্ন।

আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে আসছিল। পুরো পথজুড়ে কেউ কোনো কথা বলল না, পরিবেশ বেশ ভারাক্রান্ত ছিল। রাস্তার মোড়ে মোড়ে জমে থাকা জম্বির স্তূপগুলো এতটাই ভয় জাগানিয়া ছিল যে—আপনি স্পষ্ট জানেন মানুষগুলো সেখানেই রয়েছে, কিন্তু তাদের কীভাবে বাঁচাবেন, কোন উপায়ে তাদের উদ্ধার করবেন?

কিছুক্ষণ আগে সিয়াও সিয়াও এবং কুই হে-র লড়াইয়ে সে আহত হয়েছিল। এই মুহূর্তে সে কীভাবে তিনটি ধেয়ে আসা রূপালী সূচের আক্রমণ প্রতিহত করবে?

যদি তার কথা সত্য হয়, তবে গ্রামবাসীরা যদি প্রতিবার সফলভাবে ভূতকে চিহ্নিত করতে না পারে, তবে প্রেতপুরীর পরিণতি হবে গণহত্যা—অর্থাৎ গ্রামবাসীরা কখনও ব্যর্থ হয়নি। কিন্তু যদি তাই হয়, তবে এই গণহত্যার কিংবদন্তি এল কোথা থেকে?

শুধু তাই নয়, প্রতিটি পাথরের মূর্তির হাতে একটি করে দীর্ঘ পল্টনও রয়েছে। দেখলে মনে হয় ঠিক দুজন ভৃত্য তাদের প্রভুকে অভ্যর্থনা জানাতে দাঁড়িয়ে আছে।

“এভাবে বলা চলে, কিন্তু চূড়ান্ত ফলাফল না আসা পর্যন্ত কেউ জানে না ভবিষ্যতে কী ঘটতে চলেছে। তাই আগামী কিছুদিনে কেউ কোনো হঠকারী পদক্ষেপ নেবে না।”

“ফাউন্ডেশনের কর্মীরা এখনও অপেক্ষার নীতি অনুসরণ করে চলেছে, গবেষণাগারকেও কিছু সাফল্য অর্জন করতে হবে। সিকিউরিটি বাজারে গবেষণার তেমন কোনো জোরালো চাহিদা নেই, সামগ্রিক পরিবর্তনও খুব সামান্য, তাই ফিউচার মার্কেট থেকেই শুরু করতে হবে।” ওয়াং নু নিজের মনস্থির করে নিলেন।

শরীরে কিছুটা বল পাওয়া গেছে। ইয়ে হুয়া নিজের হাত দুটি বাড়িয়ে চোখের সামনে একবার নেড়ে দেখলেন, কিন্তু আবিষ্কার করলেন যে পুরো হাতটিই সাদা কাপড়ে শক্ত করে মোড়ানো রয়েছে।

এদিকে চৌ শেন এবং সাই থাও একটুও দূরত্ব বজায় না রেখে তাদের পেছনে পেছনে আসছিল। শেষের জন তখন ফোনে কার সাথে যেন বাইরে কী সব নির্দেশনা দিচ্ছিলেন।

বাই মি লড়াকু ভঙ্গিতে মাথা তুলে গলার স্বরে বললেন, “আমার এই বিষয়ে কোনো সিনিয়রকে জড়ানো উচিত ছিল না। যদি আমি না হতাম, তবে সিনিয়রকে এই পরিস্থিতিতে পড়তে হতো না।” তিনি মাঝে মাঝে কান্নায় ভেঙে পড়ে চরম অনুশোচনায় ভুগতে লাগলেন।

“এক মিনিট দাঁড়ান, উল্কাপিণ্ড বিধ্বংসী কামান কী?” আর্থ ভিলেজের শক্তিশালী প্রযুক্তির সহায়তায় ড্রোন স্টিং জানত যে জিমোড ও তার সঙ্গীরা বিশ্বের সবচেয়ে শক্তিশালী যুদ্ধজাহাজ তৈরি করতে সক্ষম।

স্বাগতম জানানোর ধ্বনি মিলিয়ে যাওয়ার পর পরই দাগী লোকটির অবয়ব ইউন শুয়ানের সামনে উপস্থিত হলো। তার মুখের সেই আনন্দিত ভাব দেখে মনে হচ্ছিল ইউন শুয়ানের জন্য প্রস্তুত করা এই সংবর্ধনা অনুষ্ঠানে সে বেশ সন্তুষ্ট।

“ড্রোন স্টিং-এর মস্তিষ্কের তরঙ্গ আক্রমণ কি পুরোপুরি প্রতিহত করা সম্ভব হয়েছে?” ড্রোন স্টিং যদিও খুঁজে পায়নি, তবে ড্রোন টে মাস্টার ছিসার খুঁজে পাওয়া সমস্ত ভিডিও ফুটেজ দেখে ফেলেছে। তার অস্তিত্ব এমন এক অদৃশ্য কাঁটার মতো, যা প্রায়ই ড্রোন টের স্বপ্নে এসে সরাসরি হৃদয়ে বিঁধে যেত।

এই ধরনের অবিচল বিশ্বাস ছং ইন নিয়ে-কে অত্যন্ত উষ্ণ এক অনুভূতির ছোঁয়া দিল। গু হুয়াইয়েনের হাতের পিঠে দুটি চাপড় দিয়ে ছং ইন নিয়ে আবারও নিজের দৃষ্টি নিবদ্ধ করলেন একসাথে রাখা তিনটি কাপের ওপর।

ঝেন চি আবারও বাইরে একবার চক্কর দিয়ে এসে জানালার পাশ থেকে ভেতরে উঁকি দিয়ে দেখল, অস্বাভাবিক কিছু নেই। সে মনে মনে ভাবল, তবে কি এই চ্যু চ্যু বাইরে কারও অতর্কিত আক্রমণের শিকার হয়েছে?

তাই তাদের এই নিশ্চিত বিশ্বাস ছিং ইউয়ে যখন তার আধ্যাত্মিক শক্তি ব্যবহার করে পাল্টা আক্রমণ চালাল, তখন তা মুহূর্তেই চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

“হুম! ভালোয় ভালোয় কথা না শুনলে জোর করে তো মানাতেই হবে!” কালো আলখ্রেতা পরা এক বৃদ্ধা হঠাৎ আক্রমণ করল। কুয়াশার মতো কালো এক শক্তি বৃদ্ধার চারপাশ ঘিরে ধরল, আর বাদামী রঙের আধ্যাত্মিক শক্তি হিংস্রভাবে ছিং ইউয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সবাই তাদের বোঝাপড়ার কথা জানালে, ছেন শি পরবর্তী প্রতিযোগিতার ইভেন্ট ঘোষণা করলেন। তা হলো—পঞ্চাশ কেজি ওজনের বস্তা পিঠে নিয়ে পাঁচ কিলোমিটার দৌড়। তিনি প্রতিযোগীদের যে ওজনের বোঝা বহন করতে নির্দেশ দিলেন তা ছিল পঞ্চাশ কেজি, যা অতীতে সৈন্যদের বহন করা কুড়ি কেজির চেয়ে ত্রিশ কেজি বেশি। এই পদক্ষেপ নেওয়ার উদ্দেশ্য ছিল সবার আসল সম্ভাবনাটুকু যাচাই করে দেখা।