প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: মুক্তি

“গাও ইয়াং, ফিরে না এসে আমার আর উপায় কী ছিল? সম্রাট বিবাহ স্থির করে দিয়েছেন, ফিরে না এলে তা হতো রাজাদেশ অমান্য করা, আর তার পরিণাম তো হতো পুরো বংশের বিনাশ।”

হান পরিবারের প্রাসাদে বসে হান মাতা তার দুই কন্যাকে দেখে বেশ আনন্দিতই ছিলেন। যদিও গাও ইয়াং এবং তৃতীয় রাজপুত্রের সম্পর্ক ভেঙে গেছে, কিন্তু ইউয়ে ইয়াংয়ের জন্য এখনো সপ্তম রাজপুত্র রয়েছেন। সব মিলিয়ে হান পরিবারের মর্যাদায় কোনো আঁচ পড়বে না।

“মা, এবার রাজধানীতে ফিরে...”

ইউয়ে ইয়াং তার মায়ের কথা মাঝপথেই থামিয়ে দিয়ে জিজ্ঞেস করল, “মা, জি ইয়ান নামের সেই লোকটিকে কি সত্যিই জংরেন প্রাসাদে বন্দি করা হয়েছে?”

“হ্যাঁ, সম্রাট তাকে জিজ্ঞাসাবাদের ওপর নিষেধাজ্ঞা জারি করেছেন, মনে হচ্ছে সম্রাট এখনো তার ওপর সদয়।”

“হুম, তাই নাকি? লোকটা বড্ড নির্লজ্জ আর নোংরা। শুনেছি সে আমার বোনকে উত্ত্যক্ত করেছিল, আর এখন ষষ্ঠ রাজপুত্রের সঙ্গে মিলে বিদ্রোহের ষড়যন্ত্র করছে। সে তো রীতিমতো...”

এবার সে কোনো আগ বাড়িয়ে আক্রমণ না করার সিদ্ধান্ত নিল। দুটি শিকারি প্রাণী দুই দিক থেকে তাকে ঘিরে ফেলেছে। সে যদি কোনো একটির ওপর আক্রমণ করে, তবে নিশ্চিতভাবেই অন্যটি কেইনকে আক্রমণ করবে।

তার এখন বেড়ে ওঠার বয়স, মাংসের প্রতি এক তীব্র সহজাত আকাঙ্ক্ষা তার মধ্যে কাজ করে। এই জবাইয়ের অপেক্ষায় থাকা ছাগলগুলোকে দেখে তার দীর্ঘদিনের সুপ্ত পাকস্থলী তার হৃদয়ে প্রচণ্ড তোলপাড় শুরু করে দিল। একের পর এক ঢেউয়ের মতো সেই অনুভূতি যেন চূড়ান্ত যুদ্ধের ঘণ্টা বাজিয়ে দিল।

মুহূর্তের মধ্যে দুটি কফিন প্রচণ্ড শব্দে একে অপরের সঙ্গে ধাক্কা খেল। লি আরওয়ার প্রেতাত্মার শরীরের সঙ্গে সেগুলো একরাশ রক্তিম কুয়াশায় পরিণত হলো। কফিন আর অশরীরী ছায়া আমার চোখের সামনেই ধূলিসাৎ হয়ে গেল।

সাং জি হে ইয়ানের সঙ্গে দেখা করতে যাবে, তাই সারা রাত তার ঠিকমতো ঘুম হয়নি। সারারাত বিনোদনমূলক খবরের ওপর চোখ বুলিয়ে কাটিয়েছে, সকালে যখন ঘুম থেকে উঠল, তখন তার চোখের নিচে বিশাল কালো দাগ স্পষ্ট হয়ে উঠেছে।

“মানুষ বাঁচাতে হবে!” ইয়ে বিংয়ের মাথায় এখন শুধু গ্রামের মোড়ে দাঁড়িয়ে থাকা সেই পুরোপুরি সিল করা ঘোড়ার গাড়িটার কথাই ঘুরপাক খাচ্ছে। ঝু যদি সত্যিই শিশুদের বিক্রি করতে চায়, তবে সে নিশ্চয়ই বাইরের কারো সঙ্গে হাত মিলিয়েছে। কারণ, লেনদেন পুরোপুরি সম্পন্ন হলেই কেবল কোনো প্রমাণ অবশিষ্ট থাকে না।

মু চেংজিয়ান যেন তৃপ্ত এক রাক্ষসের মতো সন্তুষ্ট হয়ে শুয়ে পড়লেন, মেজাজটাও দারুণ ফুরফুরে হয়ে গেল তার।

আনরিনের শারীরিক সৌন্দর্যের কথা আর নাই বা বললাম, তাকে কোলে তুলে বিছানায় নেওয়ার জন্য কত পুরুষ যে উদগ্রীব হয়ে থাকে! সে যেন পুরুষদের কামনার এক মূর্ত প্রতীক।

কিন্তু সে কেন এমন ঢোল পিটিয়ে সব প্রচার করে বেড়াচ্ছে? ও কি চায় না যে সে শান্তিতে জীবন কাটাক?

গ্রামবাসীদের জিজ্ঞাসাবাদের পর জানা গেল, এই তরুণরা পাথরের ফলকের পেছনে গর্ত খুঁড়ে এই সাপটিকে বের করেছে।

ঝুগে লিয়াং এবং পাং টং দুজনেই অবাক হয়ে তাকিয়ে রইলেন সেই বোমাটির দিকে। তাদের মনে কিছুটা সন্দেহ ছিল, এর ধ্বংসক্ষমতা কি সত্যিই এত বেশি?

“চেং হলমাস্টার, যদি বলি এই ফলটি আমি আমার শরীরের সক্ষমতা বৃদ্ধির জন্য ব্যবহার করব, তবে কি আপনি বিশ্বাস করবেন?” এই চেং হলমাস্টার তাকে অনেক সুযোগ দিয়েছেন, তাই চেন হাও তার কাছে কিছুই গোপন করতে চাইল না।

তাই সে এখন শাও গ্রুপের সঙ্গে চুক্তির সেই সুযোগটির দিকে লোলুপ দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে। সে ভাবছিল প্রাদেশিক রাজধানী তংঝৌতে গিয়ে একটু তোয়াজ করবে কি না, বিশেষ করে শাও গ্রুপের কর্ণধার প্রেসিডেন্ট শাওয়ের সঙ্গে দেখা করবে কি না।

চেন হাও এক ঝটকায় দীর্ঘশ্বাস নিল, মুখের কোণে জমে থাকা লালা গিলে ফেলল, তারপর টেবিলের ওপর রাখা জিনিসটি নিয়ে দ্রুত বুকের ভেতর লুকিয়ে ফেলল। যেন কেউ সেটি কেড়ে নিতে আসবে।

ওয়াং জে মেংয়ের কথার সঙ্গে সুর মিলিয়ে, গর্ভাবস্থার শুরুর দিকে স্বামী-স্ত্রীর মিলনে অনাগ্রহী সেই মোহময়ী নারী হেসে উঠল।

সময় গড়ানোর সঙ্গে সঙ্গে যেসব প্রতিযোগীরা হেরে যাচ্ছিল, তারা মাঠ ছেড়ে চলে যাচ্ছিল। কিন্তু এই দুজনকে দেখা যাচ্ছিল সেই একই কৌশলে একে অপরের সঙ্গে লড়াই চালিয়ে যেতে, যেন তারা দুজনেই শুধু ওই একটি কৌশলই জানে।

ভুতুড়ে গাড়িতে ওঠার পর পাশে এমন এক মৃতদেহ বসে আছে যার উদ্দেশ্য অজানা—এর চেয়ে খারাপ পরিস্থিতি আর কী হতে পারে? হঠাৎ আমিনের চোখে পড়ল, উল্টো দিকে বসে থাকা সাদা চুলের যুবক তাং ছিংয়ের মুখটা কেমন ফ্যাকাসে দেখাচ্ছে। সে তাই তাকে ইশারায় সতর্ক করার চেষ্টা করল।

ক্রিলিন যাওয়ার আগে পিকোলো ডেমোন কিংকে ফাঁদে ফেলার জন্য যে জিনিসটি রেখে গিয়েছিল, তা ছিল বুলমার সদ্য উন্নত করা এক বিশেষ যন্ত্র। সে মার্শাল আর্ট টুর্নামেন্টে ঝৌ জি শিউকে সেটি উপহার হিসেবে এনেছিল।

“হাহাহা, এমনটা কীভাবে হয়!” চেন হাও মুখে বিনয় দেখালেও তার আচরণে বিন্দুমাত্র সংকোচ ছিল না।

যদি হুয়াশিয়া ড্রাগন প্রজেক্ট সফল হয়, তবে ভবিষ্যৎ পুরোপুরি ড্রাগন বংশের অধীনে চলে আসবে, মানবজাতির ইতিহাসে এক বিশাল পরিবর্তন আসবে।

কারণ পরিস্থিতি যাই হোক, ঝৌ জি শিউকে শাস্তি পেতে হতো, নির্বাসিত হতে হতো। ফিরে আসতে পারলে হিসাব মেটানো যাবে, আর যদি ফিরে না আসা যায়, তবে সামান্য অর্জনের বা ক্ষতির আর কোনো পার্থক্য থাকবে না।

“জিয়াং ইউন, তুমি যদি হাঁটু গেড়ে আমার কাছে ক্ষমা চাও, তবেই আমি হয়তো তোমাকে প্রাণভিক্ষা দিতে পারি—” লি হুও রাজপুত্র জয়ের উল্লাসে অট্টহাসি হেসে উঠল।

“কী? শ্বশুরমশাই, আপনি কী বলছেন? ইয়ে ফেইকে ফোন করতে বলছেন?” লু শাওশি হতভম্ব হয়ে গেল, সে নিজের কানকেও বিশ্বাস করতে পারছিল না।

ঠিক সেই মুহূর্তে শোনা গেল এক তীব্র হ্রেষা ধ্বনি, ঘোড়ার খুরের শব্দে চারপাশ কেঁপে উঠল। সবাই তাকিয়ে দেখল, এক অশ্বমেধ সাদা ঘোড়া যেন উন্মাদ হয়ে ছুটে আসছে।

আরো দুই মিনিট পার হয়ে গেল, ইয়াং ই খুঁজে খুঁজে বুঝতে পারল কোথাও একটা বড় গণ্ডগোল আছে, সে এক মারাত্মক সমস্যার সম্মুখীন হয়েছে।

আধ ঘণ্টা পর, কিন ইয়াং শেষ দানা ড্রাগন-দাঁত চাল খেয়ে ফেলল। এক লক্ষ ড্রাগন-দাঁত চাল খাওয়ার পরও তার পেটের কোনো পরিবর্তন হলো না।

জি ইয়া সুস্থ হয়ে আকাশ থেকে নিচে নেমে এল। আলোকবর্মটি পুনরায় বর্মের রূপ নিয়ে তার শরীরে ফিরে গেল। চুন ইউ উজি ও অন্যরা এগিয়ে এসে জি ইয়ার অবস্থা জানতে চাইল, তারা অবাক হয়ে লক্ষ্য করল জি ইয়া যেন পুরোপুরি বদলে গেছে।

মনে রাখতে হবে, তিয়ান ইউ সম্প্রদায়ের দুজন শক্তিশালী স্তম্ভ ছিল, যাদের ক্ষমতা শীর্ষ পর্যায়ের শক্তিগুলোর চেয়ে কম ছিল না। কিন্তু তারা এখনো প্রথম সারির দল হিসেবেই পরিচিত, যা সত্যিই বিস্ময়কর।

তবে এই ঘটনার পর তিয়ান হাই শহরের সাধকরা অনেক বেশি পরিশ্রমী হয়ে উঠল। তারা আগের চেয়েও কঠোর সাধনা শুরু করল, কারণ তারা পর্যাপ্ত শক্তির অভাবের যন্ত্রণা ও শোক বুঝতে পেরেছিল।

কথা বলছিলেন প্রধানমন্ত্রী। তিনি কিছু বলার আগেই তার নাতি চাং চি বলে উঠল, “দাদা, আমাকে অনুমতি দিন, আমি নিজের হাতে ওকে শেষ করব এবং আমার অপমান ধুয়ে ফেলব।” একজন নিচু জাতের মানুষের কাছে হেরে যাওয়াটা উপস্থিত সব শিক্ষিত তরুণের জন্যই চরম অপমান, আর তার ক্ষেত্রে তা ছিল সবচেয়ে বেশি।

মানব সাধকরা 真仙 বা প্রকৃত অমরত্ব অর্জন করতে পারে, কিন্তু হাজার বা কয়েক হাজার বছরেও এমন কেউ একজন পাওয়া কঠিন। এতে বোঝা যায়, দীর্ঘস্থায়ী জীবনের সেই দরজা খোলার আশা কতটা ক্ষীণ। যদি বলা হয় যে মানব সাধকরা কৃত্রিম বড়ি তৈরির মাধ্যমে সাধনা করে ভুল পথে পা বাড়িয়েছে এবং অমরত্বের সেই ক্ষীণ আশাটিকেও হত্যা করেছে, তবে তা ভুল বলা হবে না।

সে অনেক কিছুই বুঝতে শিখেছে, কিন্তু একটি জিনিস সে এখনো বুঝতে পারছে না—নিজের বোনের প্রতি তার এই টান।

সেগুলো কোনো সাধারণ কুকুর ছিল না, ছিল নেকড়ে-মাস্টিন, রক্তিম নেকড়ে-মাস্টিন। বাইরের জগৎ থেকে আসা এই প্রাণীগুলো নাকি অসুর বংশের রক্তিম হ্রদের প্রহরী। তারা জন্মগতভাবেই বাঘ বা চিতাবাঘ ছিঁড়ে ফেলার ক্ষমতা রাখে। শৈশবে তারা শক্তিশালী বায়ু সাধনার পর্যায়ে থাকে, আর পূর্ণবয়স্ক হলে তারা ভিত্তি স্থাপনের স্তরে পৌঁছে যায়।

অষ্টভুজাকার প্রাণীর মতো দেখতে অসংখ্য প্রাণী, যাদের বাদুড়ের মতো ডানা আছে, সেগুলো বালুঝড়ের আড়ালে লুকিয়ে থাকে। সেগুলো ছিল রাক্ষস প্রেত। রাক্ষসদের কোনো নির্দিষ্ট রূপ নেই, আগে এখানে এদের দেখা যেত না, কিন্তু গত কয়েক মাসে হঠাৎ করেই তাদের সংখ্যা বেড়ে গেছে।

শাও উ শিয়ে পা দুটো কাদার মধ্যে আটকে গেল। বাকি শত্রুরা এই সুযোগে আট-দশটা তলোয়ার নিয়ে চারদিক থেকে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, সরাসরি তার জীবনের মূল জায়গাগুলোতে আঘাত করতে চাইল। এই মুহূর্তে শাও উ শিয়ে তার সর্বশক্তি ব্যয় করে ফেলেছে, শত্রুদের এই সম্মিলিত আক্রমণ ঠেকানোর মতো বিন্দুমাত্র ক্ষমতা তার অবশিষ্ট নেই।

ঐশ্বরিক প্রতীকটি হালকাভাবে ভেসে গিয়ে সেই শক্তিশালী শক্তির বাধা অতিক্রম করে ওই অঞ্চলের আত্মার শরীরে গিয়ে পড়ল।

তিয়ান ইং বাহিনীর ব্যুহের মধ্যে ঢুকে পড়া মৃত অশ্বারোহী যোদ্ধারা তৎক্ষণাৎ বিভিন্ন জাদুকরী মন্ত্রের কবলে পড়ে গেল। গতি কমে যাওয়া, বিষক্রিয়া, মাথা ঘোরা—এসব নেতিবাচক প্রভাবে তারা পর্যুদস্ত হয়ে পড়ল।

阵法 বা জাদুকরী ব্যুহের ভেতরে লিং শিয়াও পশু-মুক্তির পুঁথি থেকে ইউন ঝি লান এবং অপরজনকে বের করে আনল। যদিও অল্প সময়ের জন্য তারা ভেতরে ছিল, কিন্তু সেই পুঁথির ভেতরে থাকা ঘনীভূত আধ্যাত্মিক শক্তি ছিল অত্যন্ত লোভনীয়। দুজনের মুখেই এক গভীর আক্ষেপ ফুটে উঠল।

সমস্যা হলো, প্রভাবশালী পরিবারের যোদ্ধারা কেউ সাধারণ নয়। তারা আগে থেকেই জিংগিন নক্ষত্রপুঞ্জে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করতে অভ্যস্ত, তাই বর্তমান পরিস্থিতির মোকাবিলা করার ক্ষমতাও তাদের আছে।