অষ্টাদশ অধ্যায় ঔষধের দোকানের সন্দেহ ১৫
তিনজনের অচঞ্চল মূর্তি ছয় মাসুকে কিছুটা শান্তি দিয়েছিল। তিনি নিয়মানুযায়ী তাদেরকে দাসদের ঘরের প্রান্তে নিয়ে গিয়েছিলেন, এবং এখান থেকে তারা আর এগোতে রাজি হননি।
“দিগ্গজ, ছয় মাসুর একবার কথা শুনুন, সত্যিই এই বিষয়ে আর মাথা ঘামাবেন না, এটা আপনার সামলানোর ব্যাপার নয়...”
লু ওয়াননিং ছয় মাসুর মেজাজ খারাপ দেখে বুঝতে পারলেন, এখানে থাকলে সমস্যা হতে পারে, তাই হাত নেড়ে তাকে চলে যেতে বললেন। ছয় মাসু মুক্তি পেয়েছিল মনে করে হোঁচট খেয়ে বাইরে দৌড়ে গেলেন।
এই পুকুরটি দাসদের ঘরের পাশে ছিল; দাসরা দূর থেকে ঘুরে ধোয়ার জায়গায় পানি নিতে যেত, এখানে পা রাখা তাদের পছন্দ ছিল না।
যাত্রাপথে ছয় মাসু বলেছিলেন, এই জায়গাটি বহুদিন ধরে মেরামত হয়নি, আর দাসদের সংখ্যা কমে যাওয়ায় এটি ধীরে ধীরে আবর্জনার গাদা হয়ে উঠেছে, এই পুকুরটি বহু বছর ব্যবহৃত হয়নি। দুই বছর আগে বড় মহিলার ভাইঝি ইয়ুয়ান মেয়েরা স্বামী নিয়ে আসেন এক রাত থাকার জন্য।
শোনা যায়, ঠিক সেই রাতে তারা এখানে এসে বড় মহিলার প্রতি এবং দিগ্গজের প্রতি অভিশাপমূলক যাদুকরী বস্তু খুঁজে বের করেছিলেন।
তাদের যাওয়ার পরের দিন, লিন দাদা এই জায়গাটি পুনর্নির্মাণের আদেশ দেন এবং পুকুরটি পুনরায় চালু করা হয়। তখন দাসদের মধ্যে গুঞ্জন ছড়িয়েছিল।
এখন তিনজন একা এখানে প্রবেশ করলেন, ছয় মাসুর কথাই সত্যি, এখানে আগাছা আধা মানুষের উচ্চতার মতো লম্বা।
লু ওয়াননিং কষ্ট করে গলায় পানি নিলেন, মনে হল সঠিক জায়গায় এসেছেন, কিন্তু অদ্ভুত জীবটি এখন হয়তো... পুকুরের ভেতরেই তো?
অবাক হয়ে, তিনি সত্যিই মানসিক ছায়ায় ভুগছিলেন, সামনের দিকে যেতে সাহস পাচ্ছিলেন না।
তিনজন ধীরে ধীরে কাছে এলেন, ইয়িন সিজি এক নজরে পুকুর মুখে ছড়ানো অনেক শৈবাল দেখতে পেলেন।
শে শাওচিং তা দেখে হাত বাড়িয়ে তাকে থামালেন, “আমি যাব।”
ভাইয়ের ন্যায়বিচার!
লু ওয়াননিং সত্যিই স্পর্শিত এবং উত্তেজিত হলেন! চিনের পুরানো দিনে সাধারণ মানুষ এতটা ন্যায়পরায়ণ ছিল!
শাওচিং, তুমি চিন্তা করো না। যদি দুর্ভাগ্যবশত তুমি যাও, আমি ফিরে গিয়ে তোমার জন্য আরও বেশি পেপার জ্বালাবো—তিনি মনের মধ্যে বারবার বলেন, সকল দেবতারা শাওচিংকে রক্ষা করুন, যেন সে নিরাপদে থাকে।
শে শাওচিং এবং ইয়িন সিজির কাঁধে কাঁধ রেখে হঠাৎ এক邪笑 ফুটে ওঠে, তিনি পায়ের আঙুলের ওপর উঠে পুকুরের ধারে এগিয়ে গেলেন।
---
ইয়িন সিজি সেখানে থেকে দাঁড়িয়ে শে শাওচিংয়ের পেছনের চেহারা দেখছিলেন। তিনি সাধারণ মানুষ নন, নিঃসন্দেহে অসাধারণ দক্ষতা ধারণ করেছেন।
লু ওয়াননিং তখন এগিয়ে এসে ছেলেটির জামার কোণা টেনে ধরলেন, যার কারণে তিনি একটু বিরক্ত হয়ে তাকালেন। তিনি কোনো কিছু ঘটেনি ভান করে বেঁচে থাকার চেষ্টা করছিলেন, লু ওয়াননিং, তুমি বেঁচে থাকার জন্য চেষ্টা করছ, কোনো দম্ভ নয়, একেবারেই নয়।
শে শাওচিং চুপচাপ পায়ে হেঁটে এগিয়ে গেলেন।
এক ধাপ, দুই ধাপ, তিন ধাপ, চার ধাপ, পাঁচ ধাপ... অবশেষে তিনি পুরোপুরি পুকুরের ধারে দাঁড়ালেন।
লু ওয়াননিং ঠোঁট কামড়ে ধরলেন, ডান হাত পকেট থেকে বন্দুক শক্ত করে ধরে রেখেছিলেন, উদ্বিগ্ন এবং প্রত্যাশায় শে শাওচিংয়ের প্রতিটি কাজ দেখে যাচ্ছিলেন। এমনকি ইয়িন সিজিও অজান্তে কালো ধোঁয়ার মতো ছায়া ছড়িয়ে দুইজনকে আবৃত করে রেখেছিলেন। তারা দুজনেই প্রস্তুত ছিলেন, যদি অদ্ভুত জীব দেখা যায়, সাথে সাথেই আক্রমণ চালাবেন।
শে শাওচিং পুরো শ্বাস আটকে পকেট থেকে একটি রূপার ছোট ছুরি বের করে একটি হাঁটু গেড়ে বসে নমুনা সংগ্রহ শুরু করলেন এবং ছোট ছোট কাটা কাগজে ভাগ করে আলাদা আলাদা করে বেঁধে রাখলেন।
সময় মধ্যাহ্নের দিকে এগোচ্ছে, সূর্যের দিক পরিবর্তিত হচ্ছিল, তার ছায়া পুরোপুরি পুকুরে পড়ছিল।
এই সময়, শে শাওচিং পেছন ঘুরে ইয়িন সিজি এবং লু ওয়াননিংয়ের দিকে সাপের মতো একটি বিশাল মুখ খুলে, ধারালো দাঁত দেখিয়ে নীরবভাবে হাঁটল—সঙ্গে সঙ্গে তার ছায়া থেকে দ্রুত একটি সাপের মতো কালো ছায়া পুকুরের ভেতরে ঢুকে গেল।
সব কাজ শেষ করে শে শাওচিং পুকুরের ধারে কিছুক্ষণ ভান করে পরীক্ষা করলেন, যতক্ষণ কালো ছায়া পানি থেকে উঠে আবার তার ছায়ায় মিলিত হলো, তখন তিনি পিছনে ফিরে অপেক্ষমাণ দুইজনের দিকে শান্তভাবে এগিয়ে গেলেন।
“কিছু পাওয়া গেছে, ঘরের কাছে যাও।”
তিনজন যখন আবার ঘরে ফিরলেন, ছয় মাসু তখন আর ছিল না।
লু ওয়াননিং মনে করলেন, ঠান্ডা ঘাম তার পিঠ ভিজিয়ে দিয়েছে, শে শাওচিং ঠিক আছে শুনে সত্যিই ভালো লাগল, কারণ ওকে তারা দুজন মিলে ঝামেলায় টেনে এনেছিল। অন্তরের গভীরে তিনি মনে করতেন যে ও নির্দোষ।
লু ওয়াননিংয়ের উদ্বেগময় দৃষ্টির মুখোমুখি হয়ে, শে শাওচিং মৃদু হাসলেন, এমনকি হাতের পিঠ দিয়ে তার ঠান্ডা ঘাম মুছে দিলেন, “দিগ্গজ, শীতকালে ঘামালে সহজে ঠান্ডা লাগে।”
একাকী মেয়েকে হঠাৎ করে একজন সুদর্শন যুবক যত্ন করে দেখল, লু ওয়াননিংয়ের হৃদয় দ্রুত ধুকপুক করতে লাগল, সে অচেনা গলায় উত্তর দিল, “ওহ, আমি নিজেই মুছছি। তুমি ঠিক আছো... সত্যিই ভালো লাগল...”
ইয়িন সিজি ভ্রু কুঁচকে এই দুইজনের কথোপকথন শুনে মনে অদ্ভুত এক তিক্ততা অনুভব করলেন।
কেন? সে কি মৃত একজনের সঙ্গে প্রেম করবে?
“আসলে কি পাওয়া গেছে?” তিনি ঠান্ডা মুখ নিয়ে বললেন, এই রোমান্টিক পরিবেশ ভেঙে।
শে শাওচিং স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে পকেট থেকে কিছু নমুনার প্যাকেট বের করে টেবিলে সোজা লাইন করে বললেন, “এগুলো পুকুর মুখ থেকে সংগৃহীত নমুনা...”
---
তিনি বলছিলেন এবং প্রতিটি প্যাকেট খুলছিলেন, সব কাগজ খোলার পর তিনি নির্বিকারভাবে বললেন, “বামে থেকে ডানে এগুলো হলো পা দিয়ে চাপা শৈবাল, রক্তমাখা শৈবাল, অদ্ভুত আঠালো পদার্থ... এবং মৃতদেহের কীটের ডিমের কেস।”
“মৃতদেহের কীট কী?” লু ওয়াননিং অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
ইয়িন সিজিও মস্তিষ্কে খোঁজ দিলেন, কিন্তু কিছু পেলেন না।
এটা কী একটি কীট?
শে শাওচিং সব প্রশ্নের উত্তর দিলেন, কোনো রহস্য রাখলেন না, “মৃতদেহের কীট কীট নয়, এটি একটি অশুভ প্রाणी। তারা ঘৃণা ও অভিশাপ জমিয়ে রাখে এবং সময়ের সাথে সাথে পূর্ণাঙ্গ পোকায় রূপান্তরিত হয়। সাধারণত তারা কবরস্থান বা মৃতদেহের উপর জন্মায়। আমি একবার দেখেছি, এর আকার প্রায় কেঁচোর মতো, একটি পূর্ণাঙ্গ কীট অর্ধদিনের মধ্যেই একজন মানুষের শরীর কুয়ো করে ফেলে। যদি কেউ এর কামড়ে আক্রান্ত হয়, ক্ষতটি খোলে পচা মাংস কেটে ফেলে, তারপর কাঁচা মাংস দিয়ে টেনে আনলে এটি বাইরে আসবে। অবশ্যই পোড়াতে হবে, না হলে বড় বিপদ ডেকে আনে।”
তার কথা শেষ হতেই লু ওয়াননিংয়ের সন্দেহ বেড়ে গেল, “কিন্তু দেখা গেছে যে অদ্ভুত জীবগুলো প্রায় মানুষের মতো আকারের...”
ইয়িন সিজি নির্জন মুখে বললেন, “হয়তো আমরা যেগুলো দেখেছি, সেগুলো শিশু কীট।”
লু ওয়াননিং মুখ চেপে ধরলেন, কী? শিশু কীট? এটা কি নিয়মকানুন মানে না? পূর্ণাঙ্গ কীট কেঁচোর মতো ছোট, আর শিশু কীট মানুষ সমান বড়?
“তুমি বলেছিলে গত রাতে মধ্যরাতে দেখা অদ্ভুত জীবের উচ্চতা প্রায় দুই মিটার, যদি ধরো একটি জীবই ছিল, তবে রাতে দেখা আরেকটি জীব মানুষের মতো আচরণ করছিল, উচ্চতাও প্রায় এক দশমিক সাত মিটার। এটা কি বিপরীত বৃদ্ধির মতো?”
ইয়িন সিজি যত ভাবছিলেন তত ভয় পাচ্ছিলেন, এইবার ধরে ফেলা প্রাণী শেষ পর্যন্ত কেঁচোর মতো ছোট হয়ে যাবে? এখন তো পরের দিন দুপুর, এই গতিতে কি জনসমুদ্রে একটি কেঁচো খুঁজে বের করতে হবে?
এই ধারণা হঠাৎ লু ওয়াননিংকে আঘাত করল, পরপর হৃদয়বিদারক ঘটনায় তিনি সামলাতে না পেরে চোখ বুজে অজ্ঞান হয়ে পড়লেন।
শে শাওচিং এখনও প্রতিক্রিয়া জানাতে পারেননি, ইয়িন সিজি লু ওয়াননিংকে কোলে তুলে নেন।
যদিও তিনি স্পষ্ট বিরক্ত মুখ দেখালেন, তবুও মুখে বললেন, “দিগ্গজ এক রাত না ঘুমিয়ে, ধারাবাহিক আতঙ্ক পেয়ে শরীর সম্ভবত সামলাতে পারছে না। তাকে এখানে একটু বিশ্রাম দিতে দাও।”
লু ওয়াননিংকে চেয়ারে বসিয়ে দেয়াল ছোঁড়া অবস্থায় গভীর ঘুমে পড়ে গেলেন।
“শে শাওচিং, তুমি কেন মৃতদেহের কীট সম্পর্কে এত জানো?” ইয়িন সিজি অদ্ভুত স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।
তিনি শে শাওচিংয়ের দিকে মুখ ফিরিয়ে দুই হাত মিলিয়ে ধীরে ধীরে মুদ্রা করলেন, তার বুক থেকে একটি স্বর্ণালী আলো ধীরে ধীরে গড়ে উঠল, উপরে উঠে একটি বেগুনি তাবিজের আকার নিল...