ছাব্বিশতম অধ্যায়: ঔষধালয়ের রহস্য তেইশ

লু ওয়াননিং নিজের হাতের ওপর থেকে এক তাল মাংস কেটে ফেললেন। তীব্র যন্ত্রণায় তিনি এক ঝটকায় দীর্ঘশ্বাস নিলেন। হাতের তালুতে থাকা মাংসখণ্ডটি তখনও উষ্ণ। তিনি সেই মাংস উঁচিয়ে ধরে মাটিতে পড়ে থাকা বড় গিন্নিকে লক্ষ্য করে কাঁপাকাঁপা গলায় চিৎকার করে উঠলেন, “বেরিয়ে আয়, এখানে মাংস আছে...”

বড় গিন্নি অত্যন্ত আড়ষ্ট ভঙ্গিতে মাথা তুললেন। তাঁর চোখের মণি যেন ভেতরে কিছু একটা নড়াচড়া করছিল। মুহূর্তের মধ্যে, ঘন কালো ও কিলবিলে পোকাগুলো তাঁর হাতের ক্ষত দিয়ে বেরিয়ে এল, এমনকি তাঁর পঞ্চইন্দ্রিয়ের ছিদ্র দিয়েও বেরোতে লাগল। সেগুলো একত্র হয়ে একটি মানুষের আকার ধারণ করল এবং লু ওয়াননিংয়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

লু ওয়াননিং নিজের সর্বশক্তি দিয়ে মাংসখণ্ডটি দূরে ছুড়ে মারলেন। সেই মৃতদেহ-পোকারা (কর্পস থ্রেড ওয়ার্ম) অত্যন্ত চটপটে, মুহূর্তের মধ্যে তারা মাংসের পিছু ধাওয়া করল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, উঠোন জুড়ে তীব্র তেলের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। লু ওয়াননিং তাঁর সঙ্গে থাকা তেলের পাত্রটি খুলে সবটুকু তেল সেই পোকাগুলোর ওপর ঢেলে দিলেন। এরপর তিনি অবিচল চিত্তে পিস্তল বের করলেন, সেফটি ক্যাচ খুললেন এবং একের পর এক গুলি ছুড়লেন—একটি, দুটি, তিনটি... পুরো প্রক্রিয়াটি অত্যন্ত সাবলীল। আগুনের শিখা যেন ড্রাগনের মতো মুহূর্তের মধ্যে মানুষের আকার ধারণ করা পোকাগুলোকে ঘিরে ফেলল।

খুব দ্রুতই পোকাগুলো আর মানুষের আকৃতি বজায় রাখতে পারল না। অসংখ্য পোকা মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল এবং সেখান থেকে এক বীভৎস পচা গন্ধ বেরোতে শুরু করল। আগুনের তীব্র শিখায় পোকাগুলো পুড়ে যাওয়ার সময় ‘চড়চড়’ শব্দ হচ্ছিল। লু ওয়াননিং অনুভব করলেন তাঁর মুখমণ্ডল উত্তপ্ত হয়ে উঠেছে, আর অজান্তেই তাঁর চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল। বড় গিন্নি, শেষ পর্যন্ত সত্যিই মারা গেলেন।

ইন সিজি এবং শিয়ে শাওকিং দ্রুত প্রাচীর থেকে লাফিয়ে নিচে নেমে এলেন। কাছে গিয়ে দেখলেন, মাটিতে পড়ে থাকা বড় গিন্নি এখন কেবল একটি বিলাসবহুল পোশাক পরা মানুষের চামড়ায় পরিণত হয়েছেন। উঠোনে এত বড় কাণ্ড ঘটে গেল, অথচ কোনো সৈন্য ভেতরে ঢুকল না। মনে হচ্ছে, বড় গিন্নি ছাড়া অন্য কারো আদেশে তারা নড়ার প্রয়োজন বোধ করে না—সবশেষে, এটি তো লিন পরিবারেরই বাড়ি।

শিয়ে শাওকিং একটি ছুরি বের করে ঝুঁকে পড়লেন এবং পোকাগুলোর অবশিষ্ট অংশ পরীক্ষা করলেন। কিছুক্ষণ পর তিনি নিশ্চিত করলেন যে এগুলো সত্যিই পূর্ণবয়স্ক মৃতদেহ-পোকা, এবং এখানে কেবল একটিই পূর্ণবয়স্ক পোকা ছিল।

লু ওয়াননিং নিজের আবেগ সংবরণ করলেন। তিনি শিয়ে শাওকিংয়ের কথার অর্থ বোঝার চেষ্টা করলেন। এর মানে হলো, মাত্র একটি পূর্ণবয়স্ক পোকাই একজন মানুষকে ভেতর থেকে পুরোপুরি খেয়ে ফেলতে সক্ষম। কুয়োর মুখে যে ডিমের খোলসগুলো পাওয়া গিয়েছিল, সেখানে অন্তত দশটি ডিম ছিল। তার মানে কি আরও আটটি পূর্ণবয়স্ক পোকা জন্ম নিয়েছে?

ইন সিজির চিন্তাশক্তিও প্রখর। তিনি বলে উঠলেন, “আরও আটটি?”

শিয়ে শাওকিংয়ের দৃষ্টি কিছুটা সংকুচিত হলো। তিনি মাথা নিচু করে বললেন, “হয়তো আটটির চেয়েও বেশি। আমাদের দ্রুত সেই জায়গাটি খুঁজে বের করতে হবে যেখানে মৃতদেহ লুকিয়ে রাখা হয়েছে, সেখানে হয়তো আরও ডিমের খোলস আছে।”

“না,” লু ওয়াননিং মাথা তুললেন। তাঁর ডান দিকের পান্না-সবুজ বিড়াল-চোখ স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এসেছে। “যে ডিমগুলো পাওয়া গিয়েছিল, সেগুলো এখনও ফোটেনি। কেন? তাপমাত্রা বা অন্য কোনো কারণে কি সেগুলো আটকে আছে?”

কেউই এর উত্তর জানে না। পরিস্থিতি আবারও এক অনিশ্চয়তার গোলকধাঁধায় আটকে গেল। ইন সিজি একজন প্রেতাত্মা পরিচারক (ঘোস্ট অফিসার) হিসেবে নরকের অনেক কাজ সামলেছেন, কিন্তু এমন পরিস্থিতি তিনি আগে কখনও দেখেননি। এখানকার রহস্যগুলো একে অপরের সঙ্গে এমনভাবে জড়িয়ে আছে যে তা নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাচ্ছে। তিনি ভাবতেই পারেননি কোনো অশুভ শক্তির বংশবৃদ্ধির গতি এতটা ভয়ংকর হতে পারে।

লু ওয়াননিং মৃত্যুর দুয়ার থেকে ফিরে আসার পর থেকেই ভূত দেখতে শুরু করেছেন। একের পর এক প্রাণঘাতী পরিস্থিতির মুখোমুখি হওয়ার ফলে তাঁর মস্তিষ্ক অস্বাভাবিক সক্রিয় হয়ে উঠেছে। তাঁর কপালের শিরা দপ দপ করছে, আর চিন্তাশক্তি হয়ে উঠেছে স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ।

“লিন বাড়ির বড় কর্তাকে এখনও খুঁজে পাওয়া যায়নি, দ্বিতীয় কর্তার ভাগ্যে কী ঘটেছে তাও অজানা... তাহলে আমাদের তৃতীয় কর্তার কাছেই যেতে হবে। বড় গিন্নি বলেছিলেন তিনি অসুস্থ, সেটা কি সত্যি? যদি তৃতীয় কর্তাকেও খুঁজে না পাওয়া যায়, তবে বৃদ্ধা গিন্নির কাছে যেতে হবে। তিনি নিশ্চয়ই এই মৃতদেহ-পোকার রহস্য জানেন! কোনো কারণ ছাড়া লিন বাড়ির কুয়ো থেকে এমন পোকা বের হওয়ার কথা নয়।”

ইন সিজি কোনো উত্তর দিলেন না। এর মানে হলো, লিন পরিবারের মুখোশ পুরোপুরি খুলে ফেলা ছাড়া আর কোনো উপায় নেই। যদি তাদের অনুমান ভুল হয়, তবে তারা নিশ্চিতভাবেই মারা পড়বেন। এখন বড় গিন্নি নেই, তাই লু ওয়াননিংয়ের নিরাপত্তা চরম হুমকির মুখে। ব্যর্থ হলেই মৃত্যু। আর ইন সিজি চিরতরে এই জায়গায় আটকে পড়বেন। না, এই ঝুঁকি নেওয়াটা বোকামি।

শিয়ে শাওকিংয়ের কান খাড়া হলো। একটি হালকা চিবানোর শব্দ তাঁর মস্তিষ্কে প্রতিধ্বনিত হলো। তিনি নিঃশব্দে ঘুরে দাঁড়ালেন এবং ফু-জু প্রাসাদের অন্ধকার প্রধান শয়নকক্ষের দিকে তাকিয়ে রইলেন। লু ওয়াননিং এবং ইন সিজিও তাঁর এই আচরণে সতর্ক হয়ে সেদিকেই তাকালেন।

“ভেতরে শব্দ হচ্ছে...”

লু ওয়াননিং ও ইন সিজির চোখের সামনেই শিয়ে শাওকিংয়ের ছায়া অদ্ভুতভাবে পরিবর্তিত হতে শুরু করল—একটি সাপের মতো কালো ছায়া তাঁর শরীর থেকে বেরিয়ে এল, দ্বিমাত্রিক থেকে ত্রিমাত্রিক রূপ নিল এবং দেয়ালের কোণ বেয়ে ঘরের ভেতরে ঢুকে গেল।

দুজনই দ্রুত এক পা পিছিয়ে এলেন। লু ওয়াননিং দিশেহারা হয়ে নিজের ঠোঁট কামড়ালেন। এটা কী হচ্ছে? শিয়ে শাওকিংও কি তবে রহস্যময়?

শিয়ে শাওকিং আর লুকোচুরি করতে চাইলেন না। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন ঘরের ভেতরে কী ঘটছে। এখন আর হাত না গুটিয়ে বসে থাকলে সবাই মারা পড়বে। কিন্তু শুধু তিনি একাও যথেষ্ট নন, তাই বাধ্য হয়েই তাঁকে নিজের পরিচয় কিছুটা প্রকাশ করতে হলো। তাঁর কণ্ঠস্বরে আর কোনো জড়তা রইল না, বরং এক অদ্ভুত অলসতা ফুটে উঠল।

“চিন্তা কোরো না, আমি যদি তোমাদের ক্ষতি করতে চাইতাম, তবে ওষুধের দোকানেই তোমরা মারা যেতে।”

এই বাক্যটির মাধ্যমে তিনি স্বীকার করে নিলেন যে, ওষুধের দোকানের সিঁড়িতে যে কালো ছায়া দেখা গিয়েছিল, তা তিনিই ছিলেন! পরোক্ষভাবে তিনি এটাও মেনে নিলেন যে ওষুধের দোকান থেকেই তিনি তাদের অনুসরণ করছেন।

ইন সিজির চোখে শীতল দৃষ্টি ফুটে উঠল। হাত নাড়াতেই তাঁর আঙুলের ফাঁক দিয়ে কালো ধোঁয়া বেরিয়ে একটি তলোয়ারে রূপান্তরিত হলো। তিনি তলোয়ারের ডগা শিয়ে শাওকিংয়ের মাথার পেছনে রেখে বললেন, “আমাকে একটি যুক্তিযুক্ত ব্যাখ্যা দাও। কেন তুমি ওষুধের দোকান থেকে আমাদের অনুসরণ করছ... আর তুমি যা যা বলেছ, তার কতটা সত্যি?”

লু ওয়াননিংয়ের ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় বলছিল, শিয়ে শাওকিং তাদের ক্ষতি করবেন না, কিন্তু তিনি বাজি ধরার সাহস পাচ্ছিলেন না।

শিয়ে শাওকিং ফিরে তাকালেন না। তাঁর ছায়াটি তখনও ঘরের ভেতরে চোখ হিসেবে কাজ করছিল এবং দৃশ্যগুলো পাঠাচ্ছিল। তিনি তাচ্ছিল্যের সুরে বললেন, “আমি যা বলেছি তার সবটাই সত্যি। বরং তুমি বলো... তুমি নিজে কতটুকু সত্যি কথা বলেছ?”

তলোয়ারের ডগাটি শিয়ে শাওকিংয়ের মাথার ঠিক পেছনে ঠেকে ছিল। ইন সিজি কঠোর স্বরে বললেন, “উত্ত-র-দাও।”

শিয়ে শাওকিং ঘুরে না তাকিয়েই বললেন, “আমি যা বলেছি তার সবটাই সত্য, এমনকি আমার নামও... সব সত্যি। আমি তো কখনও বলিনি যে আমি একজন সাধারণ মানুষ, তাই না?”

লু ওয়াননিং কখন যেন ইন সিজির পাশে এসে দাঁড়িয়েছেন। তিনি ইন সিজিকে মৃদু মাথা নাড়িয়ে নিষেধ করলেন এবং তাঁর ঠাণ্ডা হয়ে যাওয়া হাতটি চেপে ধরলেন, যে হাত দিয়ে তিনি তলোয়ার ধরেছিলেন।

“শিয়ে শাওকিং, তোমার উদ্দেশ্য কী? আর তুমি আসলে কী... কোনো... অশুভ শক্তি?”

শিয়ে শাওকিং দুবার ‘চুক চুক’ শব্দ করলেন, যেন তিনি কিছুটা বিরক্ত। তিনি ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়ালেন। তাঁর সরু চোখে এক অদ্ভুত লাল আভা খেলা করছিল। “আমি কোনো অশুভ শক্তি নই। এখন সবচেয়ে জরুরি কাজ হলো ভেতরের বিপদ সামলানো, আমাকে নিয়ে গবেষণা করার সময় এখন নয়। ভেতরে যা আছে, তা একা আমার পক্ষে ঠেকানো সম্ভব নয়, তোমাদের সাহায্য প্রয়োজন।”

ইন সিজি তলোয়ার সরালেন না। তিনি শিয়ে শাওকিংয়ের চোখের দিকে তাকিয়ে বললেন, “মর্গ বা শবাগারে যে বিভ্রম তৈরি হয়েছিল, সেটা কি তোমার কাজ ছিল?”

“জেদি আর নির্বোধ।” শিয়ে শাওকিং এবার সামান্য রেগে গেলেন। “তুমি যদি এভাবে অহেতুক তর্ক করতে থাকো, তবে আমরা সবাই এখানেই মারা পড়ব। আমি তোমার চেয়ে অনেক বেশি সত্যি কথা বলেছি... তুমি কি সাহস করে ওকে বলতে পারবে, এখানকার আসল পরিস্থিতিটা কী?”

লু ওয়াননিংয়ের চোখের মণি সংকুচিত হলো। “এখানে আসল পরিস্থিতি বলতে কী বোঝাচ্ছ?”

ইন সিজির হাত সামান্য কাঁপল, তলোয়ারটি প্রায় হাত থেকে পড়ে যাচ্ছিল। তিনি এখন লু ওয়াননিংয়ের কাছে সবটা স্বীকার করতে প্রস্তুত ছিলেন না। লু ওয়াননিং তাঁর অস্বস্তি দেখে বুঝে গেলেন যে, ইন সিজি তাঁর থেকে কিছু একটা গোপন করছেন।

গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে লু ওয়াননিং বর্তমান সংকট মোকাবিলায় মনোযোগ দিলেন। “শিয়ে শাওকিং যদি আমাদের মারতে চাইতেন, তবে অনেক আগেই পারতেন। কুয়োর পাশে, হাসপাতালে, এমনকি কিছুক্ষণ আগেও তিনি তা করতে পারতেন। তার চেয়ে বরং পুরনো শত্রুতা ভুলে আমরা সবাই মিলে এই বিপদ থেকে বাঁচার চেষ্টা করি।”

শিয়ে শাওকিং ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে বললেন, “লু ওয়াননিং, তুমি সত্যিই বুদ্ধিমতী।”

‘লু ওয়াননিং’? তিনি নাম জানলেন কীভাবে? তিনি আসলে কে? এই একই প্রশ্ন লু ওয়াননিং এবং ইন সিজি—দুজনের মনেই জেগে উঠল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, অন্ধকার ঘর থেকে একটি অত্যন্ত স্পষ্ট এবং হাড়হিম করা চিবানোর শব্দ ভেসে এল। তিনজন মানুষই একই সঙ্গে শয়নকক্ষের দরজার দিকে তাকালেন।