প্রথম খণ্ড অধ্যায় পঁয়তাল্লিশ ঋণ পরিশোধ

ঘর থেকে দুজন মানুষ হোঁচট খেতে খেতে দৌড়ে বেরিয়ে এল। তারা একে অপরকে ধরে রেখেছিল, মুখ দুটো ছাই ও ধুলায় ঢাকা, আর তারা হাঁপাচ্ছিল।

মা ও মেয়ের এই মৃত্যুর মুখ থেকে বেঁচে ফেরার দৃশ্য দেখে শেন লিনয়ুয়ানের ভ্রু কুঁচকে গেল।

“বাঘ তার নিজের সন্তানকে পর্যন্ত খায় না, অথচ শেন পরিবারে তোমার মতো একটা পশুর জন্ম হয়েছে!”

শেন ওয়ানলির উসকোখুসকো চুলের নিচে, তার ঘোলাটে চোখ দুটো থেকে বিনা কারণে দুই ফোঁটা জল গড়িয়ে পড়ল এবং তার মুখে নোনতা দাগ হয়ে আটকে রইল।

“শেন লিনয়ুয়ান! তুমি ছোটবেলা থেকেই ওই ভণ্ড মুখটা বজায় রেখেছ! দেখলে কেবল বিরক্তিই ধরে।”

সে উন্মত্তের মতো চিৎকার করতে লাগল। নিজের অজস্র পাপ ও ভুলের জন্য বিন্দুমাত্র অনুশোচনা না করে, সে সমস্ত দোষ অন্যদের ঘাড়ে চাপিয়ে দিল, যেন সে নিজে কেবল একজন উদাসীন দর্শক মাত্র।

“কেন......”

লিউ উ খুব সরল মানুষ। যেহেতু বুড়ো লিউ তাকে সাহায্য করেছিলেন, আর সে তার মায়ের অন্তिम নির্দেশও মনে রেখেছিল, তাই সে মনপ্রাণ দিয়ে বুড়ো লিউকে সাহায্য করতে শুরু করল। সে বেশি কথা বলত না, কেবল কাজ করতে জানত। বুড়ো লিউ তার ওপর খুবই সন্তুষ্ট ছিলেন। তিনি শিউয়াওয়ের সঙ্গে আলোচনা করলেন যে তাকেও যেন কয়েক畝 জমিতে মিষ্টি আলু লাগাতে দেওয়া হয়, যাতে অন্তত কিছুটা খাদ্যশস্যের জোগান হতে পারে। শিউয়াও স্বভাবতই এতে রাজি হলো।

শুই লিংয়ের কান্নার শব্দে লিং তিয়ান ঘুম থেকে জেগে উঠল। সে উঠে বসল এবং আবিষ্কার করল যে তারা দুজন মুখোমুখি শুয়ে আছে, আর বিছানার চাদরে রয়েছে রক্তের ছোট ছোট দাগ... সে যেন বজ্রাহত হলো এবং অনেকক্ষণ কোনো কথাই বলতে পারল না।

সবচেয়ে বড় কথা হলো, তার এই আচরণে অন্যদের চটিয়ে দেওয়ার সমূহ সম্ভাবনা ছিল, যার মধ্যে জু চুয়ানের মূল শরীরটিও ছিল। তবে সৌভাগ্যবশত সেই মূল শরীরটি ইতিমধ্যে বিলীন হয়ে গেছে, আর জু চুয়ানও তার নিজস্ব পরিকল্পনার খাতিরে এই মুহূর্তে হে লংয়ের বিরুদ্ধে কোনো পদক্ষেপ নেবে না। অবশ্য সুযোগ পেলে সে যে হে লংয়ের যমদূতীয় পথে পা বাড়াতে বিন্দুমাত্র দ্বিধা করবে না, তা নিশ্চিত।

“বোন অত্যন্ত সৌভাগ্যবতী, তোমাকে অভিনন্দন জানাই!” তার মুখখানা শান্তই রইল, যেন এটি একটি পূর্বনির্ধারিত ঘটনাই ছিল।

অন্যদিকে, ঝায়াং প্রহরীদের দিকে পিঠ করে দাঁড়িয়ে সি পিংয়ের হাতের তালুতে কিছু একটা লিখছিল। সি পিং গভীর মনোযোগ সহকারে তার হাতের লেখার অর্থ বোঝার চেষ্টা করছিল।

রাজমাতা একটু থামলেন। শান্ত রাজপ্রাসাদে কেবল তামার জলঘড়ির ফোঁটা ফোঁটা জল পড়ার শব্দ আর তাদের নিজেদের শ্বাসপ্রশ্বাসের শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

জাং শি সঙ্গে সঙ্গে উচ্চস্বরে বলে উঠলেন, “ও আবার কী করতে পারবে? ওর মা ওকে কোলে করে বাড়িতে নিয়ে আসার সঙ্গে সঙ্গেই দুটো ভাজা ডিম খেয়ে নিয়েছে। ওর মা তো ওর পাশেই বসে আছেন, সব ঠিক আছে, একদম ঠিক আছে! কারোরই চিন্তা করতে হবে না।” তিনি এমনভাবে কথাটি বললেন যেন কিছু একটা লুকিয়ে ফেলতে চাইছেন, পাছে অন্য কেউ তা ধরে ফেলে।

ওয়াং ছাংলিয়ান চেন হং ডেকে পাঠানোর পেছনে কয়েকটি উদ্দেশ্য ছিল। প্রথমত, তিনি চেয়েছিলেন চেন হং প্রচার বিভাগের নামে পার্শ্ববর্তী প্রদেশের ডব্লিউ শহরের দপ্তরে একটি আনুষ্ঠানিক চিঠি পাঠাক, যাতে সংবাদমাধ্যমের সীমানা লঙ্ঘনের বিষয়ে কৈফিয়ত চাওয়া হয়।

তবে কি তাদের দলে কোনো বিষ প্রয়োগে ওস্তাদ কেউ এসেছে? তাং হাওদোং জানতেন যে এমন কিছু মৃদু বিষ রয়েছে, যা খাবারের সঙ্গে মিশিয়ে দেওয়া যেতে পারে এবং তা যতই নিখুঁত পরীক্ষাপদ্ধতি হোক না কেন, ধরা পড়বে না। লং চিয়াংয়াওকে অজ্ঞান করে দেওয়া এবং তারপর কম কড়া নিরাপত্তার কোনো হাসপাতালে ভর্তি করা হয়তো শত্রুরই কোনো গোপন চাল।

কিন্তু ফাং পরিবারে কোনো সাড়াশব্দই ছিল না। ফাং চাংশি যেন কিছুই হয়নি এমনভাবে যথারীতি সরকারি অফিসে গেলেন, কেবল ফাং夫人 আগের মতো সামাজিক অনুষ্ঠানে বাইরে যাওয়া বন্ধ করে দিলেন এবং অসুস্থতার অজুহাতে বাড়িতেই বিশ্রাম নিতে লাগলেন। ফাং শিয়াননিয়াং তো একেবারেই অদৃশ্য হয়ে গেলেন এবং ফাং পরিবার এই বিষয়টির সঙ্গে কীভাবে বোঝাপড়া করবে, তা কেউ জানল না।

ঠিক সেই মুহূর্তেই গু ছিংআন দেখতে পেলেন ইউ গুওগুও এই দিকেই হেঁটে আসছে। তিনি সু তাওয়ের কাঁধে হালকা চাপড় দিলেন।

সু তাওর মনে হলো ওয়েন জিউ মানুষটা বন্ধু হিসেবে সুবিধের নয়, কিংবা বলা ভালো সে বড্ড লঘুচেতা। এই দুইবার দেখাতেই গু ছিংআন তার মনে কোনো ভালো ছাপ ফেলতে পারেনি।

ফু ফেং প্রতি দুদিন পর পর ঘাঁটি ছেড়ে ই ছিয়ানের কাছে গিয়ে রাত কাটাত। গতকাল সে ই ছিয়ানের সঙ্গেই ছিল, অথচ তার মন পড়ে ছিল ছুটির দিনে অন্য কারও সঙ্গে নির্ধারিত সাক্ষাতের চিন্তায়।

ওষুধের তরল পদার্থটি পেটে প্রবেশ করার পর এক অদ্ভুত ঠান্ডা অথচ উষ্ণ অনুভূতির সৃষ্টি হলো, যা বেশ আরামদায়ক। শরীরের দীর্ঘদিনের জমে থাকা জড়তা যেন নিমিষেই কেটে গেল।

লোহার দরজার ঠিক পাশেই একটা বড় ইমারত দাঁড়িয়ে ছিল। গু মিয়ান এখন কাছাকাছি থাকায় জিনিসটি আরও পরিষ্কার দেখতে পেল।

বরং সে আরও বেশি নিষ্ঠার সঙ্গে লুইকে যত্ন করতে লাগল। কিন্তু যে লুইয়ের কাছে অতিরিক্ত যত্নের অর্থই হলো স্বাধীনতার অভাব, তার কাছে এই হাসপাতাল থেকে বেরিয়ে আসার চেয়ে আনন্দের আর কিছুই ছিল না।

“লংটাং কি সত্যিই ইতিহাসের পাতায় অস্তিত্ব রাখত?” আমি বুড়ো আঙুল দিয়ে আমার চুলে চাপ দিয়ে তাকে প্রশ্ন করলাম।

বিছানায় শুয়ে আরামসে চা পানেরত মানুষটির দিকে তাকিয়ে সু তাও শক্ত করে বিছানার চাদর খামচে ধরে ভয়ে ভয়ে তার দিকে তাকাল।

মোটা মানুষটি আগে থেকেই ভয়ে দেয়ালের সঙ্গে সেঁটে কাঁপছিল। গু মিয়ানের ডাকে সে এতটাই ভয় পেল যে সোজা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

এক দেশের যুবসম্রাট এবং অন্য দেশের বিপ্লবের আগুন জ্বেলে ওঠা তরুণ বিপ্লবীর এই বন্ধুত্বের গল্প সারা ফ্রান্সে ঝড়ের বেলায় ছড়িয়ে পড়েছিল।

প্রকৌশলী নিজের হাতে তৈরি কার্যকারণ মডিউলটি এর মধ্যে জুড়ে দিয়েছিলেন। এটি একবার সক্রিয় করা হলে লর্ড জির সমস্ত আক্রমণের সঙ্গেই অবধারিতভাবে আঘাত হানার নিয়মভিত্তিক ক্ষমতা যুক্ত হয়ে যাবে।

ওয়াং শ্যু: তোমরা কজন সত্যিই বড্ড বেশি ভাবছ। পছন্দ হলে গিয়ে নিজের করে নাও, সামনে নেকড়ে আর পেছনে বাঘের ভয়ে গুটিয়ে থাকলে কেবল সুযোগই হাতছাড়া হবে।

চাও দোংয়ের আসল মতলব কী, তা ওয়াং হোংছি খুব ভালো করেই বুঝতে পেরেছিলে, তবে তিনি তাতে বিশেষ কান দেননি। কারণ আজকের আসার পেছনে তাঁর একমাত্র উদ্দেশ্য ছিল উ পরিবারের পিতা-পুত্রের সামনে নিজের মুখটি একবার চেনা করিয়ে রাখা।

যে দর্শকরা এর আগেই আলোক গোলকের খেলা দেখে ফেলেছেন, তারা যদিও এখনও কিছুটা বিস্মিত, তবুও প্রথম দেখার মতো আর অতটা চমকে ওঠেননি।

এই পরিজাত মাশরুমটি পঞ্চাশ বছরে এক টন ওজনে পৌঁছায়, তাই এর অতিপ্রাকৃতিক শক্তি সম্পূর্ণ পুনরুদ্ধার হয়েছে এবং বর্তমানে সে একজন অমর妖仙 (পরিজাত)। এই পরিজাত মাশরুমের মাথার ছাতা ও দেহটি বরফ-নীল রঙের এবং চাঁদের আলোয় এর বিভিন্ন দিক থেকে পঞ্চবর্ণের আলো প্রতিফলিত হয়।

কুইন তার পায়ের নিচের এই জীর্ণশীর্ণ ভুতুড়ে জাহাজটির দিকে তাকিয়ে নিজের কল্পনায় সত্যের রূপরেখা তৈরি করার চেষ্টা করল।

যতক্ষণ না কিমিমা ইউটোকে পরাস্ত করা যাচ্ছে, ততক্ষণ ইয়ানো আৎসুকো এবং কিমিমা ইউটোর দ্বৈত জুটিকে হারানো অসম্ভব।

কী ব্যাপার, ভোজনবেলায় এলেই দেখি অনেক সেনা নিজেদের থালা হাতে নিয়ে এক বিশেষ দিকের দিকে তাকিয়ে থাকে, আর সেই দিকটি আর কোথাও নয়, ইয়েন রুমেংয়ের তাবু।

দিনের বেলা পুরো দিন ধরে বাইরে চিল্লামেচি করে আবার এসে শিবিরে আক্রমণ করার শক্তি তাদের নেই। চূড়ান্ত আক্রমণের আগে অবশ্যই সৈন্যদের মানসিক বল ও ধার বজায় রাখতে হবে।

এখানে তো পরিষ্কার লেখা রয়েছে যে শরৎকালীন ফসল তোলার আগেই কুড়ি হাজার শক্তিশালী তরুণকে সৈন্য হিসেবে সংগ্রহ করতে হবে। যদি তা শাসনাধীন দশটি প্রদেশ থেকে সংগ্রহ করা হয়, তবে তা অসম্ভব কিছু নয়, কিন্তু প্রশ্ন হলো এতগুলো মানুষকে খাইয়ে-পুষে রাখবে কেন?

আকাশের শেয়াল অন্যান্য প্রাকৃতিক বিপর্যয়ের মতো অমরত্ব সীমার নিচের সাধকদের কাছে সাক্ষাৎ মৃত্যুর সমান।

ফু তোংরেন তখনও বিষয়টি বুঝতে পারেননি। যদিও তাকে ফাঁদে ফেলা হয়েছিল, কিন্তু তিনি সত্যিই তা বোঝেননি। যখন মহামানব রাজত্ব করছিলেন, ফু তোংরেন তখন এর ভেতরেই বেশ শান্তিতে দিন কাটাচ্ছিলেন। তিনি বুঝতেই পারেননি ফু তোংছি কী পরিমাণ কষ্টের মধ্য দিয়ে গেছে!

তুমি যদি সত্যি তাকে ভালোবেসে থাকো, তবে তোমাকেই এগিয়ে আসতে হবে, নতুবা তোমার জন্য সেখানে কোনো জায়গা নাও থাকতে পারে। কারণ সে বড্ড বেশি প্রতিভাবান, তাকে ভালোবেসে মজে যাওয়ার মানুষের সংখ্যা দিন দিন বেড়েই চলেছে।

লিউ বেই হয়তো লুবুর অতর্কিতে আক্রমণ করার ক্ষোভ মনে পুষে রাখেননি, কিন্তু চাং ফেই তা খুব ভালো করেই মনে রেখেছেন এবং সুযোগ পেলেই তাকে তিন কুলো খেকো বলে গালি দেন।

চা আয়াংয়ের এক সহপাঠী লি চেং ভ্রমণে এসেছিল, তাই সে তার সহপাঠীসহ লি হ্রদে বেড়াতে গেল। সেখান থেকে তারা লি হ্রদ উপসাগরের জিনশিয়া দোকানে পৌঁছাল।

“মহারাজ, দয়া করে এমন করবেন না। চেনি ফেই যদি নির্দোষ হন, তবে এতে কেবল তার কোমল হৃদয়েই আঘাত লাগবে।” চাং ফেইয়ের মা কাঞ্চী ফেং মনে করিয়ে দিতে চাইলেন, কিন্তু ফু তোংরেনের কারণে তিনি নিজেকে সংযত রাখলেন।

অবশ্য এই বিষয়টি আমার নিছক অনুমান মাত্র। তবে সান ইয়াও কেন এতটা রেগে গিয়ে ক্ষোভ প্রকাশ করেছিল, তা আমি বেশ ভালোভাবেই বুঝতে পারছি।

তিনি দেখলেন যে দিগন্তের শেষপ্রান্তে, মানবজগতের এক পবিত্র ভূমির মতো একটি আদি বাসভূমি তার চোখের সামনে ভেসে উঠেছে।

যীশু কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছিলেন না যে এই পৃথিবীতেও এমন কেউ থাকতে পারে যে পাতালের হাত থেকে বেঁচে ফিরতে পেরেছে।

“কে ভেবেছিল যে এই মর্ত্যধামেও এমন শক্তিশালী কেউ লুকিয়ে আছে? কোন বীর পুরুষ আপনি, সামনে এসে আপনার আসল রূপ দেখান।” কথাটি বললেন বিশৃঙ্খল বরফ দানব। তার এই কথা বলার সঙ্গে সঙ্গেই চারপাশের পরিবেশ হঠাৎ করেই হাড়কাঁপানো ঠান্ডায় জমে গেল।

লিন ইউয়ের পেছনের একজন লোক না জিজ্ঞেস করে পারল না। লিন ইউয়ের দিকে তাকানোর সেই দৃষ্টিতে ছিল ভক্তি ও অনুরাগের মিশেল।

চাং নান উল্টো দিকে ছিটকে গিয়ে শূন্যে কয়েক লি পথ পাড়ি দেওয়ার পর নিজেকে সামলাতে পারলেন। তিনি এক মুখ রক্ত বমি করলেন এবং তার মুখমণ্ডল কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

গংয়ে হাওমিয়াও সামনের বন্ধ দরজার দিকে তাকালেন। হেই তং যখন থেকে জি জুয়ানকে ফিরিয়ে এনেছিল, তখন থেকে এই দরজা একবারের জন্যও খোলা হয়নি। সময় বেশ গড়িয়ে গেছে, কাল সকালেই তাকে ফুজি হেতু সন্ধানে কুন্টলুন ধ্বংসাবশেষের উদ্দেশ্যে রওনা হতে হবে। কাজেই শরীর ও মন চাঙ্গা রাখা দরকার, তাই তিনি নিজে ঘুমাতে চলে গেলেন।