প্রথম খণ্ড, তেত্রিশতম অধ্যায়: হংমেন ভোজ

পৃষ্ঠা (১/৩)

রাতের অন্ধকার যেন কালির মতো ঘন। শেন জিনওয়ান বারান্দার ছায়ায় দাঁড়িয়ে ঘরের ভেতর থেকে আসা ফিসফিসানি শুনছিল।

"রাজা মশাই নিশ্চিন্ত থাকুন, মেয়েটি তো কেবল এক অনাথ। তার ভাই ফিরে এলেও কী হবে? সে তো শয্যাশায়ী, বিছানা থেকেই উঠতে পারে না।" জিন উপপত্নীর কণ্ঠে এক ধরনের দম্ভ ছিল।

"রাজা মশাই যেন আমাকে দেওয়া উপাধির প্রতিশ্রুতি ভুলে না যান... তাছাড়া, লিংশিয়াং এখনও অবিবাহিত..."

"সে তো অবশ্যই।" চি রাজার গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল: "শেন পরিবারের সাহায্য যদি পাই, তবে আমি তোমাদের মা-মেয়ের প্রতি কোনো অবিচার করব না।"

"তবে," জানালার পাশে থাকা ছায়াটি সামান্য ঘুরল, একটি দীর্ঘ তলোয়ার জিন উপপত্নীর গলার কাছে চেপে ধরে বলল: "উপপত্নী আমার কাছে যে কথা দিয়েছিলেন, তা মনে হয়..."

কিন্তু জিউ তিয়ান তখনও সন্তুষ্ট ছিল না। তার মনে হচ্ছিল, নিজেকে আরও কিছুটা সময় দিলে সে শতভাগ সাফল্যের হার অর্জন করতে পারবে এবং সময়কে মিলিসেকেন্ডের মধ্যে নামিয়ে আনতে পারবে।

"কিছু হয়নি, আসলে একটা গুরুত্বপূর্ণ প্রযুক্তিগত সমস্যার সমাধান খুঁজে পেয়েছি, তাই এখন কিছুটা আত্মবিশ্বাসী বোধ করছি," জিউ তিয়ান বলল।

"মহারাজ, দ্রুত রাজবৈদ্যকে ডাকুন।" এই দৃশ্য দেখে সম্রাজ্ঞী দ্রুত তার পাশের পরিচারকদের রাজবৈদ্যকে ডাকার নির্দেশ দিলেন।

"না বললে নাই, এমনিতেও আমরা একে অপরকে চিনি না। আজকের রাতের পর আমি জানি না তুমি কে, আর তুমিও জানবে না আমি কে, তবে কেন এই লুকোচুরি?" মা লেয়ান বিড়বিড় করে বলল।

বিশেষ করে যখন তাদের হাতেই পরাজয় বরণ করতে হয়েছে, যেখানে দুই পক্ষের শক্তির ব্যবধান ছিল আকাশ-পাতাল। এটি অসম্ভব মনে হলেও কিন চুয়ান অলৌকিকভাবে পরিস্থিতি ঘুরিয়ে দিয়েছে, যা যে কারো মনেই আলোড়ন তোলার জন্য যথেষ্ট।

ইউ উপপত্নীর মিথ্যা অপবাদে গৃহহীন হয়ে পড়াকে সে বড় কোনো বিষয় বলে মনে করেনি। অন্তত সে বেঁচে আছে এবং নিজের পায়ে দাঁড়ানোর ক্ষমতা তার আছে।

সু রুহুই সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারল, রাজপ্রাসাদে মৃত্যু বা অসুস্থতার মতো শব্দ উচ্চারণ করা সবসময়ই নিষিদ্ধ, বিশেষ করে সামনেই উৎসবের সময়। সে জিউ ওয়ানের হতাশ দৃষ্টি দেখে কিছুটা অপরাধবোধে ভুগছিল। সে নিজেও অবাক হচ্ছিল যে, আজ তার কী হয়েছে, কেন সে বারবার এমন ভুল করছে।

কিন জি রুওর আসলেই গোপনে হাসা উচিত। কারণ কিন বিন সেই 'অপরিচিত, লোগোহীন, অদ্ভুত দেখতে' লাল ওষুধটি পান করার সাহস করেনি। ফলস্বরূপ, ফোলা মুখ নিয়ে বাড়ি ফিরতেই বাবা-মায়ের হাতে ধরা পড়ে গেল। সে মিথ্যে বলে জানাল যে সে পড়ে গিয়েছিল। কিন্তু কার পড়ার ছাপ গালে হাতের তালুর মতো হয়?

পৃষ্ঠা (২/৩)

"আবার?" সু ইয়ান তার ডান হাতে থাকা ইয়ান সম্রাট অস্ত্রটি দিয়ে আগুনের একটি ক্রুশ আঁকল, তারপর ডান দিকে তিন পা সরে গিয়ে বিদ্যুতগতিতে মো চেনের পেছনে হাজির হলো।

ঝাং লান কাঁদতে কাঁদতে বলল: "এখন এসব বলে কী লাভ? আমার কত বড় কষ্ট তা প্রকাশ করলেও তুমি সেটাকে মাতাল প্রলাপ বলে উপহাস করবে। আমি আর কিছুই বলতে চাই না। তুমি অবজ্ঞা করতে চাইলে করো, তোমার করুণা আমার প্রয়োজন নেই, আমাকে ছেড়ে দাও।" সে মেং ইয়ংকে ধাক্কা দিল।

"আমিও জানি না, আমাকে খোঁজ নিতে হবে! হয়তো কোনো সূত্র পাওয়া যাবে!" মুখোশধারী ব্যক্তিটি বোকার মতো হেসে বলল।

আর মোটা বিড়াল এবং অন্য এক সন্ত্রাসী, তাইবাই দরজা লাথি মেরে খোলার সাথে সাথেই জিম্মিদের আড়ালে লুকিয়ে পড়ল।

"তুমি কোন রাশির জাতক তা কি জানতে পারি?" লিউ দাও মিং মৃদুস্বরে ল্যাং শিয়ে’র পিছু পিছু গিয়ে প্রশ্ন করল।

এত আদুরে কথা কেবল সবচেয়ে প্রিয় মানুষটির কাছেই বলা যায়। তার মুখ দিয়ে কথাটি প্রায় স্বতঃস্ফূর্তভাবে বেরিয়ে এল। নিজের মনের অনুভূতি সম্পর্কে সে কি নিজেই সচেতন? তাং ইউউ তার কোমল চোখের দিকে তাকিয়ে স্থবির হয়ে রইল। তার দীর্ঘ, ফড়িংয়ের ডানার মতো চোখের পাতা কাঁপছিল। তার শরীরে অদ্ভুত এক উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল, যা বেশ অস্বস্তিকর।

সে দরজায় দেখা দিতেই তাং ইউউ ছুটে গিয়ে তাং শিঝেকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, যেন সে তার কোল থেকে হারিয়ে না যায়।

আসলে ভেবে দেখলে, নামী-দামী ধার্মিক সম্প্রদায়ের দুজন ঈশ্বর-স্তরের বিশেষজ্ঞ যখন বসে আছেন, তখন কোনো অশুভ শক্তির অবশিষ্টদের ভয় পাওয়ার কী আছে?

কত সময় পেরিয়ে গেছে জানি না। মনে হচ্ছিল পাঁচ বছর ধরে জমিয়ে রাখা অশ্রু আমার শরীরের সব শক্তি কেড়ে নিয়েছে। পুরো শরীর অবশ হয়ে আসছিল, কিন্তু আমি মাটিতে পড়ে যাইনি। তারপর আমি অনুভব করলাম আমার কোমরে জড়ানো সেই হাত দুটো! ডিং ই, বিপদগ্রস্ত মানুষকে সাহায্য করার ভান করে আবার গর্তে ফেলে দিচ্ছ? তুমি ঠিক কতটা খেলা খেলতে চাও আমার সাথে?

শাও ইয়াও যখন নানগাং গ্লোরিয়াস ফুড ফ্যাক্টরির নির্মাণস্থলে পৌঁছাল, সে দেখল পুরো জায়গাটিতে কেবল প্রাচীর মেরামত আর রাস্তা সমতল করার কাজ চলছে। কারখানার ভেতরের কাজ তখনও শুরু হয়নি।

একইভাবে দি জিন জানতেন, এই প্রাচ্যের বৌদ্ধধর্ম প্রতিষ্ঠা করা কতটা কঠিন।

কিন্তু হুওইউন গুহার ওপরের নিষেধাজ্ঞা তুলে ফেলার পর, স্বর্গীয় সাধকদের জবাবদিহি কীভাবে সামলাবেন? দি জিনের কি তা সামলানোর কোনো উপায় আছে?

দরজায় অপেক্ষায় থাকা মো সিহান স্যুট-টাই পরা, লম্বা এবং মার্জিত। তার হিমশীতল চোখ জোড়া এই মার্জিত রূপকে প্রায় উদাসীনতায় রূপান্তর করেছিল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

"এসেছ যখন, আর যেও না। আমাদের হিলান প্রাসাদেই থাকো।" মু হে শি’র চোখে এখন শুধু ই ইউয়ে শি, অন্য কোনো কথা তার কানে ঢুকছিল না।

তবে বন্ধু বিগান যে দক্ষিণ দিকের প্রেত সম্রাট পদ পেয়েছেন, তা জানার পর তার মনে হলো—এতদিন যা করেছেন, সব সার্থক হয়েছে।

কথা শেষ করে সে তার দৃষ্টি পাশে বিছানায় শুয়ে থাকা গু নিয়াংকিংয়ের দিকে ফেরাল। পুরুষটি যেন কিছু বুঝতে পেরে ফু জিউশেংয়ের দৃষ্টি অনুসরণ করল এবং বিছানায় শুয়ে থাকা 'সুপ্ত সুন্দরী'কে দেখে ফেলল। সে ঢোক গিলল।

ইয়ে ইউহুয়া তার ছেলেকে খুব ভালোভাবেই চেনে। ছেলে একটি ব্যর্থ দাম্পত্য জীবন পার করে এসেছে, তাই সুখের মূল্য সে হাড়েমজ্জায় বোঝে। বাবা হিসেবে তিনি কেবল পরামর্শ দিতে পারেন, তবে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত তো ছেলেরই। ইয়ে ইউহুয়া ছেলের মতামতের সাথে সম্পূর্ণ একমত, তাই তিনি আর ব্যাখ্যা করলেন না।

সে জানত, যদি এই কানের দুলটি নষ্ট হয়ে যায়, তবে গাও শিয়াংওয়ান কখনোই নিজের নির্দোষিতা প্রমাণ করতে পারবে না।

ভুলে যাইনি! চি তিয়ান তাকে জমি দখলের অপরাধে 'লিংচি' (শরীরের টুকরো টুকরো কেটে মৃত্যুদণ্ড) শাস্তি দিয়েছিল। সে বলেছিল, তুমি যেহেতু বাঁধের পিঁপড়া হয়ে তাদের জমি ভাগ করে নিতে চেয়েছ, তবে তোমাকেও ভাগ করে সাধারণ মানুষের কাছে ফেরত দেওয়া হোক।

দং হুয়ান চলে যাওয়া আনরানের দিকে একবার তাকিয়ে উপহাসের হাসি হাসল, "হুম, আমার সাথে শত্রুতা করার মজাটা কেমন তা নিশ্চয়ই হাড়ে হাড়ে টের পাচ্ছ!" মা কুয়ান দং হুয়ানের অফিসের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় তার অহংকারী ভঙ্গি দেখে মনে মনে মাথা নাড়ল। দং হুয়ান পুরোপুরি বদলে গেছে।

কখনও দেখিনি কোনো পুরুষ সাদা কোট পরে এত সুদর্শন হতে পারে। মনে হয়, তার গায়ে খড়ের চাটাই জড়িয়ে দিলেও তা সোনালি রেশমের পোশাকের মতো উজ্জ্বল দেখাবে।

"শিয়ানজিউ? শিয়ানজিউ অচেতন, তাতে আমার কী? তুমি হলে হয়তো সে আমার জন্য অনেক খাবার তৈরি করেছে বলে তোমার অনুরোধ রাখার কথা ভাবতাম।" বাই কুয়ানলিন সম্পূর্ণ উদাসীন মুখে চাদানি তুলে চুমুক দিল।