প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: গৃহবিবাদ

বাঁধা অবস্থায় থাকা দুজনেই ছিল রাগান্বিত। তাদের মুখ থেকে যে কোনো ভালো কথা বেরোচ্ছিল না, তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না।

"পটাশ—"

শেন জিনওয়ানের ছোড়া এক কাপ চা ঠিকঠাক গিয়ে লাগল সেই কাটা দাগওয়ালা লোকটির মুখে। মুহূর্তের মধ্যে তার মুখ দিয়ে গড়িয়ে পড়ল রক্তের ধারা।

"আমি প্রশ্ন করব, তোমরা উত্তর দেবে।" তরুণীটি শান্তভাবে উঠে দাঁড়িয়ে তাদের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। তার কণ্ঠস্বর ছিল হিমশীতল ও ভীতিজাগানিয়া, কিন্তু তার রূপ ছিল অপার্থিব সুন্দর।

তার威压 (প্রভাব) অনুভব করে দুজনেই স্তব্ধ হয়ে গেল। একটি শব্দও তাদের মুখ দিয়ে বেরোল না, এমনকি অস্ফুট গোঙানিও তাদের গলায় আটকে রইল।

"সেদিন আমাকে জলে ধাক্কা দিয়েছিল যে, সে কি তুমি?"

তিনি এক ঝটকায় কাটা দাগওয়ালা লোকটির মুখের কাপড় খুলে ফেললেন এবং জিজ্ঞেস করলেন।

"……হ্যাঁ।" লোকটির প্রথমে লড়াই করার ইচ্ছে ছিল, কিন্তু তার চাপের মুখে পড়ে বাধ্য হয়ে সে স্বীকার করল...

আসাউবার এই কথাগুলো শুনে হাইবারার শরীর সামান্য কেঁপে উঠল। যে গালদুটো কিছুটা লালচে ছিল, তা পুরোপুরি রক্তিম বর্ণ ধারণ করল, তবে মনের ভেতরটা ভরে উঠল এক অদ্ভুত উষ্ণতায়।

এক মুহূর্তের মধ্যে, যে আলোক-দ্বারটি বন্ধ হয়ে যাচ্ছিল, সেই প্রকাণ্ড হাতের টানে তা যেন জোর করেই আবার খুলে গেল।

এক হাত আলতো করে এগিয়ে দেওয়া হলো, যেন তাতে কোনো ভার নেই। মৃদু বাতাসের দোলায় আকাশ থেকে ঝরে পড়া সেই桃花 (পিচ ফুল) যেন তীব্র শীতের কবলে পড়ল;悟空 (উকুং)-এর সামনেই সেগুলো সব ঝরে পড়ে শুকিয়ে গেল।

উকুং ভ্রু কুঁচকালেন। তিনি শক্তি প্রয়োগ করতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু হঠাৎ চোখ স্থির করে ফেললেন। হাত বাড়িয়ে নিজের বুকের ভেতর থাকা বোধিবৃক্ষের ফল থেকে একটি বস্তু বের করলেন।

করিডোরের বিশৃঙ্খলা মিনিটখানেকের মধ্যেই শান্ত হয়ে গেল। কিন্তু এই নীরবতা এমন এক অস্বস্তিকর অনুভূতি তৈরি করল, যা ছিল বড়ই বেমানান।

উ উশিয়াও তার নিজের ক্ষমতার মাধ্যমে সবাইকে প্রমাণ করে দিল যে, এইচবি অঞ্চলের সবচেয়ে শক্তিশালী পশুশিকারি (ট্যামার) আসলে সে-ই।

প্রায় দশ হাজার বছর ধরে হারিয়ে যাওয়া বামন জাতি কি তবে জেগে উঠছে?! আনলের হৃদয়ে এক মৃদু কম্পন অনুভূত হলো। তার অসাধারণ সুন্দর মুখে ফুটে উঠল বিস্ময়। তার প্রতিদিনের সেই শীতল ভাবটা যেন কোথায় হারিয়ে গেল।

যদিও বলা হচ্ছিল এটি সিটি-ওয়াইড নির্বাচন, কিন্তু বুদ্ধিমান সবাই জানত যে, শেষ পর্যন্ত ভাইস-প্রিন্সিপালের পদটি滨海 (বিনহাই) বিশ্ববিদ্যালয়ের বর্তমান নেতাদেরই কেউ পাবে। কারণ আর কিছুই নয়, নির্বাচনের কমিটির সদস্যদের দিকে তাকালেই তা স্পষ্ট হয়ে যায়—校 (স্কুল) নেতাদের বাইরে সেখানে ছিল কেবল অবসরপ্রাপ্ত প্রাক্তন নেতারা।

"ভাগ্যিস আমরা এমন ভালো মানুষের দেখা পেয়েছিলাম।" উ উশিয়াও শরীর এলিয়ে দিয়ে বেঞ্চে শুয়ে পড়ল এবং চোখ বুজে দোলনার মৃদু দুলুনি উপভোগ করতে লাগল।

বাই লে-র পরিচয় ফাঁস হয়ে গেছে।魔君 (মোকুন)-এর উত্তরাধিকারীকে সাহায্য করার দায়ভার নেওয়ার মতো ক্ষমতা তার নেই।

লুও চেংদং-এর এমন হাসি দেখে লে পিয়াওপিয়াওয়ের মেজাজ হঠাৎ খুব ভালো হয়ে গেল। "আমি সব মনে করে ফেলব।" সে আবারও দৃঢ় সংকল্প করল।

রিং রোডের বাইরে বেরিয়ে প্রায় আধা ঘণ্টা চলার পর তারা গভীর পাহাড়ি এলাকায় প্রবেশ করল। এই পাহাড়ি পথটি স্পষ্টতই ঝু ফেং নিজেই তৈরি করেছে, যা কেবল তার ভিলার দিকেই যায়।

কিন্তু ঝাও মিন এরপর যা বলল, তা শোনার পর কেন জানি না, সবাই একসাথে হেসে উঠল।

রাত শেষ হলো, ভোর এল।青山绿水 (সবুজ পাহাড় ও স্বচ্ছ জল)—রাতের অন্ধকার কাটিয়ে আবারও তার পুরোনো মহিমায় ফিরে এল। পাঁচ রাজবংশের সময়কালে গুয়াংজিতে লোকবসতি ছিল খুবই কম। ইঝৌর পশ্চিমের পাহাড়গুলো যদিও কুনলুন বা কিনলিং-এর মতো বিশাল পর্বতমালা নয়, তবুও ঘন সবুজ গাছপালা এবং ভূপ্রকৃতির কারণে সেগুলো ছিল দিগন্তবিস্তৃত।

যদিও আমার গান গাওয়ার গলা খুব একটা ভালো নয়, তবুও আমার সমবয়সী লান কাইয়ানের মনে নস্টালজিয়ার সুর ঠিকই সাড়া জাগাল। সে মাইক্রোফোন তুলে নিয়ে আমার সাথেই গাইতে শুরু করল।

"আমি সত্যি বলছি, আপাতত আর দরকার নেই। আমি ওটার খোঁজ করছিলাম ওই গর্তের রহস্য সমাধানের জন্য। এখন阵法 (জাদুকরী বিন্যাস) মোটামুটি ঠিক হয়ে গেছে, তাই ওটার আর কোনো প্রয়োজন নেই। ভবিষ্যতে লাগলে তখন দেখা যাবে। তোমরা বরং传送阵 (টেলিপোর্টেশন অ্যারে) প্রস্তুত করো, ইয়াং হানকে তার নিজের জায়গায় ফেরত পাঠিয়ে দাও।" শিয়ে সি নির্দেশ দিলেন।

স্বাভাবিকভাবেই, এতে দ্বন্দ্ব-সংঘাত শুরু হলো। প্রধান স্ত্রীরা তাদের মর্যাদা এবং সেই মর্যাদা থেকে পাওয়া সম্মান ধরে রাখতে মরিয়া ছিল, তাই তারা তাদের সাধ্যমতো চেষ্টা চালিয়ে যাচ্ছিল।

লাভার দৈত্যটিও নিচু স্বরে অভিবাদন জানাল এবং তার বিশাল পাথুরে হাত বাড়িয়ে দিল সিঁড়ি হিসেবে, যেন সে তাদের স্বাগত জানাচ্ছে।

পাশের পথচারীরা ঘটনাটি বুঝতে না পেরে কৌতূহলী হয়ে উঠল। যারা তাড়াহুড়ো করছিল তারাও থামল, যারা কেনাকাটা করছিল তারাও কেনাকাটা বন্ধ করে দিল। যদিও তারা ভিড় করে এগিয়ে এল, তবুও গোল হয়ে দাঁড়িয়ে আঙুল উঁচিয়ে নিজেদের মধ্যে আলোচনা করতে লাগল।

"এসবই তো উস্তাদের দোষ! মাঝপথে কোনো ঝামেলা হবে বলে ভয় পাচ্ছিলেন, তাই আমাকেই নিজে যেতে হলো... মেজো ভাই, আমি যদি এখন একটা উড়ন্ত পাখি ডেকে আনি, আর তুমি বলো যে এই জিনিসগুলো ওই পাখিই তোমার জন্য নিয়ে এসেছে, তাহলে কেমন হয়?" ইয়ং নিং নিষ্পলক দৃষ্টিতে ফাং ইআইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, আশা করছিল সে এই প্রস্তাব মেনে নেবে।

এই প্রক্রিয়াটি অনেকটা কমলালেবু থেকে রস বের করার মতো। বাইরে থেকে একটি কমলালেবুকে বেশ বড়ই মনে হয়, কিন্তু চেপে রস বের করলে খুব সামান্যই পাওয়া যায়। মহাবিশ্বের অমর শক্তি হলো সেই কমলালেবু, আর চেন জিআং-এর কাজ হলো সেই লেবু থেকে রস বের করা।

গল্প করতে করতে হেলিকপ্টারটি বাহামার রাজধানী নাসাউতে পৌঁছাল। এয়ার ট্রাফিক কন্ট্রোলের সহায়তায় এটি একটি বিশেষ বিমানবন্দরে নামল। আইনজীবী বেমিরাকে নিয়ে আগে থেকেই গাড়িতে অপেক্ষা করছিল।

শাও চ্যাং মাথা নাড়ল। সু শুয়েকি সাথে থাকায় সে নিশ্চিন্ত ছিল। মুহূর্তের মধ্যে সে শূন্যে হাত দিয়ে একটি রেখা টানল, আর ধীরে ধীরে একটি কালো ফাটল ভেসে উঠল। সে একবার ঘুমন্ত ইয়া ফেইয়ের দিকে তাকিয়ে সেই ফাটলের ভেতরে পা রাখল।

ইউ ইংয়ের সাথে আরও কিছুক্ষণ আজেবাজে কথা বলার পর আমি ক্লান্তির ভান করে বিদায় নিলাম। সে আমাকে আর আটকানোর চেষ্টা করল না। আসলে সে আমাকে বিদায় করার সুযোগই খুঁজছিল, কিন্তু আমি এতক্ষণ নানা কথা বলে তাকে সুযোগ দিইনি। এখন বিদায় নিতে চাইতেই সে তৎক্ষণাৎ দরজার বাইরে অপেক্ষারত ইউ কিং এবং ইউ হংকে নির্দেশ দিল আমাকে নির্দিষ্ট কক্ষে নিয়ে যাওয়ার জন্য।

কিবো বিদ্রূপের হাসি হেসে আমার দিকে ইশারা করল। তারপর মশাল হাতে নিয়ে সে বড় সোফরা গাছটির দিকে এগিয়ে গেল।

শাও মেং যখন উত্তেজিত হয়ে তার সোশ্যাল মিডিয়ায় পোস্ট করল, তখন তার দিক থেকে কোনো সাড়া পাওয়া গেল না, বরং ঝাং পিংঝের দিক থেকে বার্তার বন্যা বয়ে গেল।

"জেগে তোলা সম্ভব। রক্ষকের মস্তিষ্ক কোনো এক চিপ দ্বারা নিয়ন্ত্রিত, কেবল বিচ্ছিন্ন অংশ ব্যবহার করে জোরপূর্বক গ্রাস করলেই হবে।" মাদার নেস্ট যান্ত্রিকভাবে উত্তর দিল।

"ক্লায়েন্ট ছিল ফাইজার কোম্পানি। আমরা দক্ষিণ আফ্রিকায় মিশনটি গ্রহণ করি। আমাদের সাথে ছিল ব্ল্যাক ওয়াটার মার্সেনারি গ্রুপ। তারা আগুনের লক্ষ্যবস্তু সরিয়ে নেওয়ার দায়িত্ব নিয়েছিল, আর স্টিংগার ল্যাবরেটরিতে আক্রমণ করার কথা ছিল। দুর্ভাগ্যবশত..." পরের কথাগুলো মার্সেনারি ক্যাপ্টেনের আর বলার প্রয়োজন হলো না, গাও ফেং নিজেই সব বুঝে গেল।

এই পরিকল্পনার উদ্দেশ্য ছিল খুব সহজ এবং স্পষ্ট। তারা চেয়েছিল 天枢 (তিয়ানশু) পরী এবং 天璇 (তিয়ানসুয়ান) পরী যেন তাদের শত্রুতা ভুলে বন্ধু হয়ে যায়। একমাত্র তারা দুজন যদি তাদের হাতের খণ্ডিত পাণ্ডুলিপিগুলো একত্রিত করতে পারে, তবেই পুরো মূল পাণ্ডুলিপিটি পাওয়া সম্ভব, যা থেকে তারা চূড়ান্ত সাধনা করতে পারবে।