প্রথম খণ্ড চৌত্রিশতম অধ্যায়: রাজকীয় বিবাহাজ্ঞা

পালকিটি তার আগেই এগিয়ে গেল। পেছনে শেন লিংশিয়াং, পরনে তার পিচ রঙের ব্রোকেড কাপড়ের মেঘ-নকশা করা পোশাক। তার গায়ের রঙ খুব একটা উজ্জ্বল নয়, তাই এই পিচ রঙ তাকে আরও শ্রীহীন করে তুলেছে। তার ওপর আবার金姨娘 (জিন আন্নি)-এর কাছে পালিত হয়ে তার আচার-আচরণে আভিজাত্যের বিন্দুমাত্র ছোঁয়া নেই।

অথচ শেন বৃদ্ধা তাকে বড্ড ভালোবাসেন। তিনি শখ করে তাকে সোনার কাঁটা দিয়ে চুল বেঁধে দিয়েছেন। ভারী অলঙ্কারের ভারে সাধারণ ঘরোয়া চেহারার মেয়েটিকে দেখতে অনেকটা নব্য ধনী বা হঠাত পয়সাওয়ালা মানুষের মতো লাগছে, যা চোখেই দেখা যায় না। সে এখন খুশিতে লাফাচ্ছে আর রাজপ্রাসাদের সবকিছুতেই অবাক বিস্ময়ে তাকিয়ে দেখছে।

বৃদ্ধা ধীর পায়ে তার পেছনে আসছিলেন। শেন জিনওয়ানের সাদামাটা পোশাক দেখে তিনি বিরক্তির সুরে বললেন, "ওয়ান মেয়েটা এত সাধারণ পোশাক পরেছে, না জানি লোকে কী ভাববে..."

মুরং ইয়ান অনুভব করলেন, এই 'রক্ত-রাক্ষস' বংশের পরবর্তী প্রজন্ম বোধহয় খুব একটা সুবিধার নয়। পরক্ষণেই তিনি নিজেকে সামলে নিলেন— বংশপরম্পরা তো আর সবসময় একরকম থাকে না। তাদের মতো অভিজাত পরিবারগুলোও তো অনেক শাখা-প্রশাখা ছড়িয়ে তারপর সেরা উত্তরসূরি বেছে নেওয়ার চেষ্টা করে।

কিন্তু পাঠানো বার্তার কোনো উত্তর এল না। শা জিজাইয়ের দলের তিনজন ভাবল, হুয়াং সিলাংকে বুঝি জি কিংলিনের হাতে মরতে হয়েছে।

আটটি বালু-নেকড়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, যন্ত্রণায় গড়াগড়ি খাচ্ছিল আর আর্তনাদ করছিল। আইসব্রহ্ম উপত্যকায় গতবার অনেক শক্তি ক্ষয় হয়েছিল, এই টুকিটাকি জিনিসগুলো দিয়ে সেই শূন্যতা কিছুটা পূরণ করা যাবে।

"মোরোকাসিয়া..." দূরে লুকিয়ে থাকা মেফিট এই সুযোগে মন্ত্রপাঠ শুরু করল।

এক দীর্ঘ চিৎকারের সাথে, হাড়ের ড্রাগনের মুখ থেকে এক বিশাল নীল আগুনের ঢেউ নির্গত হলো, যা মাটিতে থাকা মৃতদের ওপর আছড়ে পড়ল। সব মিলিয়ে, এই মুহূর্তেই সে 'ইয়ানহুয়াং দশ নম্বর' আদি ভূমির প্রকৃত নিয়ন্ত্রক হয়ে উঠল।

তাওইউয়ান কাউন্টি সেখানে কয়েকশ বছর ধরে আছে। কত রাজবংশ এলো আর গেল, কিন্তু এই কাউন্টির কোনো পরিবর্তন হয়নি।

পরদিন ভোরে, তাও ইয়াও তখনও ঘুম থেকে ওঠেনি, উ ইয়ান উঠে সকালের নাস্তা তৈরি করে ফেলেছে। খাবার ঠান্ডা হবে না বলে ঢেকে রেখেছে। তারপর প্রতিদিনের মতো তাও ইয়াওয়ের মুখ ধোয়ার পানি তৈরি করে রাখল।

কিন্তু এটা তো আর চিরস্থায়ী সমাধান হতে পারে না। সে নিজেই এই পথ বেছে নিয়েছে, তাও ইয়াওয়ের উচিত তার সিদ্ধান্তকে সম্মান জানানো। যদি কোনোদিন উ ইয়ান বলে যে সে আর দাসী থাকতে চায় না, তবে তাও ইয়াও তাকে তখনই মুক্ত করে দেবে।

ইউয়ান কিংয়ের পায়ের নিচের মাটি হঠাৎ মাকড়সার জালের মতো ফেটে গেল। কানজাকি হিদেকির চোখের সামনে থেকে সেই লোকটির অবয়ব অদৃশ্য হয়ে গেল।

সে কখনো ভাবেনি যে তার ছোট বোনের মুখ থেকে এত সরাসরি কথা বেরিয়ে আসবে, তাও আবার অন্য একটি ছেলের সামনে। হাশিমোতো রিনহা তার দিকে তাকাল, তারপর কিছুটা অস্বস্তির সাথে আওকি তেরুমির দিকে তাকিয়ে একটু ম্লান হাসল।

নিউ আর একটু থমকে গেল। হেই হাউয়ের গম্ভীর মুখ দেখে মনে হলো না সে কোনো মজা করছে।

"আজ তোমার সাথে কিছু বিষয় নিয়ে আলোচনা করা দরকার।" মিয়াশিন চং কিয়ানের দিকে তাকিয়ে কথা চালিয়ে গেল।

এদিকে, বৃদ্ধ ভদ্রলোক কোনো কথা না বলে নিজের কাপড়ের ভেতর থেকে অশুভ আভা ছড়ানো এক জোড়া ঠান্ডা হাতকড়া বের করলেন।

যাক গে, ওসব ভেবে লাভ নেই। দিনশেষে তো লু পরিবারের তোষামোদই করতে হবে। লুই ইউয়েওয়েন স্বস্তি পেল। সে বিজয়ের স্বপ্ন দেখতে লাগল এবং এই ভোজের আসরে সু ওয়েনগিকে উচিত শিক্ষা দেওয়ার অপেক্ষায় রইল।

"আমি তো..." মেই ইউয়ে প্রতিবাদ করতে চাইল, কিন্তু কথা শেষ হওয়ার আগেই সু ওয়েনগি তার পায়ের ওপর চাপ দিয়ে মুখ বন্ধ করে দিল।

ম্লান আলোর নিচে জুন শা উজ্জ্বল চোখে চারপাশ দেখছিল, আর জয়ও তার দিকে প্রত্যাশা নিয়ে তাকিয়ে ছিল।

নিউ আর কিছু না ভেবেই এক ঘুষি মেরে এগিয়ে গেল, তার আক্রমণ ছিল একেবারেই অমার্জিত ও বন্য।

তার ওপর এই দায়িত্ব পড়ার কথা ছিল না। সবাই জানে ভাল এই ধরনের কাজ পছন্দ করে না। তাছাড়া দেবতারাও তাকে আলাদা নজরে দেখেন, তাই খুব কম মানুষই তাকে কোনো মিশনে যাওয়ার জন্য চাপ দেয়।

'শে ফু' বা লুকানো বস্তু অনুমান করার খেলা ভোজের আসরে খুব জনপ্রিয়। নিয়মটা সবাই জানে— কোনো পাত্রের নিচে একটি বস্তু ঢেকে রাখা হয়, আর অন্যদের অনুমান করতে হয় ভেতরে কী আছে। সাধারণত রুমাল, পাখা, সুগন্ধির থলি বা মানিব্যাগের মতো হাতের কাছে থাকা জিনিসই ব্যবহার করা হয়।

"তোমাকেই তো কামড়াতে চেয়েছিলাম, পাজি লোক।" কিং হংয়ের শীতল মুখে কিছুটা আভা ছড়িয়ে পড়ল, চোখের ভেতর রাগের চেয়েও বেশি ফুটে উঠল এক ধরনের চ্যালেঞ্জ।

"সে আমার কাছে কতটা গুরুত্বপূর্ণ তা তুমি বুঝবে না। যদিও তুমি কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তা, কিন্তু মানুষের আবেগ সম্পর্কে তোমার জ্ঞান খুবই সামান্য। তুমি আমার অনুভূতি বুঝবে না, সে আমার জীবনের কতটা অংশ তা তোমার মাথায় ঢুকবে না!" প্যান ইউহং হতাশ হয়ে ব্যাঙের দিকে তাকিয়ে বলল।

চু লি তখন 神魔塔 (শেনমো টাওয়ার)-এর সামনে বসে ধ্যান করছিল। সে তার প্রকৃত অগ্নিশক্তির এক ঝলক বের করে টাওয়ারটিকে শোধন করতে শুরু করল।

প্রধান গুরুকে হাঁটু গেড়ে বসে থাকতে দেখে হুয়া চাও ইয়ে শি চার অমর অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল, যেন টাং টাং কোনো দেবতা।

এই তিনের মিলনই একজন মার্শাল শিল্পীর প্রকৃত শক্তিকে ফুটিয়ে তোলে। আর ঠিক এই কারণেই যদি এই তিনের কোনো একটির ওপর আঘাত আসে, তবে সাধনার গতি শ্লথ হয়ে যায়।

সং জেহান সোফায় গিয়ে বসল, পিঠ হেলিয়ে পা দুটো আড়াআড়িভাবে রাখল।

অবশ্য ওই নির্লজ্জ লোকটা না থাকলে আরও ভালো হতো। লোকটা আর কেউ নয়, লিউ রুওসুয়ের হাতে বাদ পড়া জিয়াং ইন, যে কিনা পরাজিতদের গ্রুপ থেকে আবার ফিরে এসেছে।

প্রাচীন ঈশ্বর জগতে এসে ইউ ইয়াং দেখল চারপাশ এখনো অক্ষত। মনে হয় অমর জগতের কেউ এখনো এখানে আসেনি।

ওহ ভাই, ওই তথাকথিত গুরু বা পন্থের কথা কি আর বলবেন না? আমি তো জানিই না তিয়ানশেন পন্থ আসলে কী!

আমি বাঁকা হেসে বললাম, "হা হা, একই কথা। আমি তোমাকে চিনতে পারিনি, ইউয়ান ফাংও পারেনি।"

জি জ্যান তীরটি ছোড়ার সাথে সাথে এক তীব্র দীর্ঘ তিরে পরিণত হলো, আকাশে এক বিশাল বেগুনি আলোর রেখা এঁকে দিল।

পরদিন সু শিং বাচ্চাদের নিয়ে রওনা হলো। সাথে ছিল যমজদের দুজন আয়া, দা কুন এবং কিয়াও ই। বো শাউহার পরিকল্পনা অনুযায়ী, আয়া দুজন সু শিং ও বাচ্চাদের রাজধানী পর্যন্ত পৌঁছে দেবে এবং তারপর নিজেরা জি শহরে নতুন আবাসস্থলের জন্য রওনা দেবে।

হাতটি বের হওয়ার সাথে সাথে আকাশে এক প্রচণ্ড চাপ সৃষ্টি হলো। সেই অভাবনীয় চাপের মুখে ড্যান ইয়ুন অ্যাসোসিয়েশনের সকল সাধকের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল তাদের। শরীরের ভেতরকার আধ্যাত্মিক শক্তি যেন চাপা পড়ে গিয়েছিল, নিয়ন্ত্রণ করা অসম্ভব হয়ে পড়ছিল।

লিং মিয়া মনে মনে স্বস্তি পেল। সে এত কথা বলল, এমনকি পুরনো ঘটনাও টেনে আনল, যার উদ্দেশ্য ছিল গু পরিবারকে উডিং侯府 (উডিং ডিউক হাউজ)-এর এই কাদা থেকে বের করে আনা।

আজ পর্যন্ত, তার অপহরণের আসল ঘটনা শেং বেইজিয়ান এবং তার অনুগতরা ছাড়া কেউ জানে না। এমনকি বাড়ির দাদু-দিদাও না।

কিন জিয়াংহাও আমার বাড়িতে এসেছিল, এ কথা আমি এখনও বাবা-মাকে বা ভাইকে বলিনি। কারণ আমি জানি না কীভাবে বলব, আর তারা বিষয়টিকে কীভাবে নেবে তাও জানি না।

"এই পৃথিবীটা অদ্ভুত, আমার কাছে অস্বাভাবিক লাগছে। হয়তো এখানকার মানুষের কাছে এটাই স্বাভাবিক। তারা বলে আমার জন্মস্থান নাকি প্রান্তিক অঞ্চল, আমার তা মনে হয় না, আমার মনে হয় এটাই প্রান্তিক।" ঝাং ইয়ে একজন অভিজ্ঞ মানুষ। তার মতে, এখানকার তিনটি শক্তির প্রভাব তার আগের চার শক্তির চেয়েও কম।