প্রথম খণ্ড, ষোড়শ অধ্যায়: ফাঁসানো অপকর্ম
পৃষ্ঠা ১/৩
“হ্যাঁ, হ্যাঁ, হ্যাঁ।” জিন খুড়িমা হাসিমুখে সায় দিলেন, কিন্তু মনে মনে নিজের কৌশলে ফাঁসের মুখ শেন জিনওয়ানের দিকে ঘুরিয়ে দিতে পেরে গোপনে বেশ আত্মতৃপ্তি অনুভব করছিলেন।
গৃহের সর্বাধিক প্রভাবশালী শেন বৃদ্ধামহিলা মুখ খোলার পরই বৃদ্ধ লোকটি অনিচ্ছাসত্ত্বেও হাতে ধরা কাঠের লাঠি নাড়তে শুরু করল। তার কর্কশ ঘণ্টাধ্বনি শ্রুতিবীণা কক্ষের বাইরে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।
শব্দে উঠোনের সকলেই ঘাড় বাড়িয়ে তাকাল।
“কুমারী!” জিন খুড়িমাকে লোকজনসহ আসতে দেখে আ ছিং চোখ উল্টে বলল, “জিন খুড়িমা, এবার আবার কোন নাটক শুরু হলো?”
“হুঁ।” শেন জিনওয়ান ঠোঁটের কোণ সামান্য তুলল, “অনুমান ভুল না হলে, যে মাছ ধরার জন্য ছিপ ফেলেছিল, সে এখন জাল গুটোতে এসেছে…”
“হিসাব করে ফেলেছি।” বৃদ্ধ লোকটি রহস্যময় ভঙ্গিতে ছেঁড়া কাপড়ের থলি থেকে একটি ছোট ঢোল বের করল। ঢোল বাজাতে বাজাতে গেয়ে উঠল, “দক্ষিণের দেওয়ালের গোড়ায়, লুকিয়ে আছে স্বর্গীয় অভিশাপ! আহা—আহা—আহা…”
হঠাৎ বৃদ্ধ লোকটি খিঁচুনির মতো কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে পড়ে গেল। তারপর বিকৃত ভঙ্গিতে হামাগুড়ি দিতে লাগল। ভয়ে সবাই পিছিয়ে গিয়ে তাকে পথ করে দিল।
কিছুক্ষণ পর সে কাঠের লাঠিতে ভর দিয়ে উঠে দাঁড়াল এবং শ্রুতিবীণা কক্ষের দরজার দিকে স্থিরদৃষ্টিতে তাকিয়ে বিড়বিড় করে বলল, “ড্রাগনের শক্তি! এ ড্রাগনের শক্তি! কেউ ড্রাগনের শক্তিসম্পন্ন কোনো বস্তু গোপনে লুকিয়ে রেখেছে! বৃদ্ধামহিলা প্রকৃত ড্রাগনের এই শক্তি সহ্য করতে না পেরেই শয্যাশায়ী হয়েছেন!”
“আহ!” জিন খুড়িমা ভয়ে চিৎকার করে উঠলেন, “বড় কুমারীর ঘরে এমন জিনিস এল কী করে!”
শেন বৃদ্ধামহিলার ভ্রু কুঁচকে গেল। তিনিও উদ্বিগ্ন হয়ে সাবধানে জিজ্ঞেস করলেন, “সাধু মহাশয়, এর কোনো প্রতিকার আছে?”
“অবশ্যই দরজা খুলতে হবে। এই বৃদ্ধকে ভালো করে অনুসন্ধান করতে দিন। বস্তুটি খুঁজে পাওয়ার পরই প্রতিকারের উপায় ভাবা যাবে।”
“হ্যাঁ, হ্যাঁ, সাধু মহাশয় ঠিকই বলেছেন।” জিন খুড়িমা অত্যন্ত মসৃণ ভঙ্গিতে বৃদ্ধের ছেঁড়া থলির ভেতর চকচকে একটি সোনার মোহর গুঁজে দিয়ে ঘুরে পরিচারকদের আদেশ দিলেন, “এই, দরজা খোলো।”
কথা শেষ হওয়ার আগেই, পরিচারকরা দরজার চৌকাঠে হাত দেওয়ার পূর্বে, দরজাটি ভেতর থেকে বাইরে খুলে গেল।
শেন জিনওয়ান কয়েকটি টেবিল-চেয়ার আনিয়ে তাতে মিষ্টান্ন সাজিয়ে চা বানিয়ে উঠোনে বসে বিশ্রাম নিচ্ছিল। পাশাপাশি এই নাটক শেষ পর্যন্ত কোন দিকে গড়ায়, সেটাও শুনতে চেয়েছিল।
শেন বৃদ্ধামহিলা এমনিতেই নানা অসুখে জর্জরিত, শরীরও ভালো ছিল না। কিন্তু নাতনিকে দিব্যি বসে চা পান করতে দেখে তাঁর রাগ আরও বেড়ে গেল। তিনি এখনও ঘরে প্রবেশ করেননি, অথচ তাঁর কণ্ঠস্বর ইতিমধ্যেই ভেতরে পৌঁছে গেল—
“অবাধ্য মেয়ে! তোমার দাদি গুরুতর অসুস্থ, আর তুমি নিশ্চিন্তে বসে চা খাচ্ছ?”
শেন জিনওয়ান ধীরেসুস্থে চায়ের পেয়ালা নামিয়ে রাখল। তারপর পোশাকের ভাঁজ ঠিক করে উঠে দাঁড়িয়ে প্রণাম করল, “দাদি যে নিজে এখানে এসেছেন, তা জানতাম না। আপনাকে অভ্যর্থনা করতে না পারায় নাতনি অপরাধী। আশা করি, দাদি একটি শিশুর সঙ্গে এতটা হিসাব করবেন না।”
“তুমি!” জিন খুড়িমার হাত ধরে থাকা শেন বৃদ্ধামহিলার হাত কাঁপছিল। জিন খুড়িমা তাঁর পিঠে আলতো চাপড় দিতে থাকলে তবেই তিনি সামলে নিয়ে বললেন, “আমি তোমার সঙ্গে হিসাব করতে চাই না। তাড়াতাড়ি জিনিসটি বের করে দাও! তারপর তিন মাস বংশমন্দিরে গিয়ে আত্মসমালোচনা করবে!”
শেন জিনওয়ান মনে মনে ঠান্ডা হাসল। এখনো বৃদ্ধামহিলার মাথা ঘুরছে, তাই চিকিৎসার কথা মনে আছে। আর একটু দেরি হলে, তিন মাসেও বোধ হয় তাঁর রাগ মিটত না।
“ও? জানি না, ওয়ানওয়ান এমন কী জিনিস লুকিয়ে রেখেছে যে দাদিকেও নিজে ছুটে আসতে হলো?”
পৃষ্ঠা ২/৩
সে চোখের কোণ দিয়ে জিন খুড়িমার দিকে তাকাল। দৃষ্টিতে ছিল তীক্ষ্ণতা ও ধার, কথার আড়ালে লুকিয়ে ছিল গভীর ইঙ্গিত—
“খুড়িমা, বরং আপনিই ওয়ানওয়ানকে বলুন না?”
“আজেবাজে কী বলছ!” শেন বৃদ্ধামহিলা প্রচণ্ড রেগে উঠলেন, “তুমি কী লুকিয়েছ, তা খুড়িমা কী করে জানবে?”
“ঠিকই তো, আমি কী করে জানব!” জিন খুড়িমার বুক ধক করে উঠল। রুমাল চেপে ধরা তাঁর হাত সামান্য কেঁপে উঠল। “এই কদিনে আমি তো একবারও শ্রুতিবীণা কক্ষে পা রাখিনি…”
“আপনি না রাখলেও, কেউ তো রেখেছে…” শিয়াও ঝু এখনও তর্ক চালিয়ে যেতে চাইছিল।
“যথেষ্ট হয়েছে! আর কতক্ষণ তর্ক করবে!” বৃদ্ধামহিলা কপাল চেপে ধরে অসুস্থ মুখভঙ্গি করলেন, “সাধু মহাশয় তো বলেই দিয়েছেন—দক্ষিণের দেওয়ালের গোড়ায় খুঁড়ে দেখলেই সব বেরিয়ে আসবে!”
কথা শেষ হতেই কয়েকজন পরিচারক আগে থেকেই প্রস্তুত রাখা লোহার কোদাল হাতে তিনি যে জায়গাটি দেখিয়েছিলেন, সেদিকে এগিয়ে গেল।
শেন জিনওয়ান আর বাধা দিল না। বরং আবার নিজের জায়গায় ফিরে গিয়ে চা ও মিষ্টান্ন খেতে লাগল। এমনকি বৃদ্ধামহিলার জন্যও একটি চেয়ার আনতে বলল।
উষ্ণ রোদে শরীর ভীষণ আরাম পাচ্ছিল। শেন জিনওয়ান এমনকি চোখও বন্ধ করে শীতের দুর্লভ রৌদ্রস্নান উপভোগ করতে লাগল।
তার এই নির্বিকার আচরণ বৃদ্ধামহিলার রাগে ঘি ঢালল। তিনি বারবার বলতে লাগলেন যে রাগে তাঁর মাথা ঘুরে যাচ্ছে। কিন্তু তাঁর হাড়ও কম শক্ত নয়—এত কষ্টের মধ্যেও শেন জিনওয়ানের পাশে বসতে একেবারেই রাজি হলেন না।
অবশ্য তাঁর এই জেদ কারও নজরেই পড়ল না।
কিছুক্ষণের মধ্যেই দেওয়ালের গোড়া থেকে এক পরিচারকের চিৎকার ভেসে এল, “বৃদ্ধামহিলা, পাওয়া গেছে! পাওয়া গেছে!”
তারপর খোদাই করা একটি কাঠের বাক্স তুলে আনা হলো। বাক্সটির কারুকাজ অত্যন্ত সূক্ষ্ম; এক ঝলক দেখলেই বোঝা যায়, সেটি কোনো সাধারণ জিনিস নয়।
বৃদ্ধামহিলা অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে শেন জিনওয়ানের দিকে তাকালেন। পাশে থাকা জিন খুড়িমা প্রথমে এক মুহূর্ত থমকে গেলেন, তারপর নিশ্চিন্ত ভঙ্গিতে শেন জিনওয়ানের দিকে মৃদু হাসলেন। তাঁর সেই হাসিতে কেমন যেন শীতল আতঙ্ক লুকিয়ে ছিল।
অন্যদিকে শেন জিনওয়ান—চারপাশের কোলাহল যদি এত প্রবল না হতো, তবে সে বোধ হয় ওই রোদে ঘুমিয়েই পড়ত। শব্দে ঘুম ভাঙার পরও সে দিব্যি বসে রইল, বরং আ ছিংকে দিয়ে নিজের চায়ের পেয়ালা আবার ভরিয়ে নিল।
“বড় কুমারী!” বাক্সটি হাতে পাওয়া মাত্রই শেন বৃদ্ধামহিলার অসুস্থতা যেন সম্পূর্ণ সেরে গেল। বজ্রগম্ভীর কণ্ঠে তিনি চেঁচিয়ে উঠলেন, “অবাধ্য মেয়ে! সত্যিই তুমি গোপনে জিনিস লুকিয়ে বড়দের ক্ষতি করতে চেয়েছ!”
কিছুক্ষণ আগের দুর্বল চেহারার সঙ্গে এখনকার অভিযোগে ফেটে পড়া মুখভঙ্গির কোনো মিলই ছিল না।
জিন খুড়িমার মুখে উদ্বেগের ছাপ, কিন্তু তাঁর চোখের ভাষা মনের কথা স্পষ্ট করে দিচ্ছিল—সেখানে বিদ্রূপ ছাড়া আর কিছুই ছিল না।
“বৃদ্ধামহিলা, রাগ করবেন না। বড় কুমারী এখন বিয়ের উপযুক্ত বয়সে পৌঁছেছেন, নিশ্চয়ই সব বিষয়ে তাঁর নিজস্ব ভাবনা আছে।” সে ভান করল যেন শেন জিনওয়ানকে রক্ষা করার চেষ্টা করছে। কিন্তু কয়েকটি কথার মধ্যেই সে শেন জিনওয়ানের ‘শিশুসুলভ অজ্ঞতা’ বা ‘বয়সের দোষ’ দেখিয়ে আত্মপক্ষসমর্থনের সব পথ বন্ধ করে দিল।
বহু বছর ধরে জিন খুড়িমার কথায় প্রতারিত হয়ে আসা বৃদ্ধামহিলা এই পরিকল্পিত ফাঁদ বুঝতে পারলেন না। বরং আরও আক্রমণাত্মক হয়ে বললেন, “তার যে নিজস্ব ভাবনা আছে, তা তো স্পষ্ট! ছোটবেলা থেকেই মেয়েটার স্বভাব অদ্ভুত। কে জানে, হয়তো এই বুড়ির মৃত্যু তাড়াতাড়ি হোক—সেই অপেক্ষাতেই আছে!”
পৃষ্ঠা ৩/৩
কথাটি উচ্চারিত হতেই উপস্থিত সবাই স্তম্ভিত হয়ে গেল।
বড় কুমারী সত্যিই ষড়যন্ত্রের শিকার হয়েছে কি না, সে কথা বাদই দিলাম—যদি সত্যিই বাক্সের ভেতরের বস্তুটির কারণে বৃদ্ধামহিলা অসুস্থ হয়ে থাকেন, তবে উপস্থিত সব দাসী-পরিচারকের জিহ্বা কেটে তাদের বিক্রি করে দিতে হবে।
বড় বড় গৃহের অন্দরমহলের নোংরা কেচ্ছা কখনোই প্রকাশের আলো সহ্য করতে পারে না।
“দাদি, এমন কথা বলছেন কেন?” শেন জিনওয়ান আচমকা মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। তবে তার চোখ বারবার দরজার বাইরে চলে যাচ্ছিল। কিছুক্ষণ আগেই সে লোক পাঠিয়েছিল; এতক্ষণে তাদের ফিরে আসার কথা। সে কান্নাভেজা কণ্ঠে বলতে লাগল, “দাদি সুস্থ ও দীর্ঘজীবী হোন—এমন অশুভ কথা আর বলবেন না। তা না হলে নাতনি সত্যিই হাজার মৃত্যুতেও এই অপরাধের প্রায়শ্চিত্ত করতে পারবে না!”
পরিস্থিতি অনুকূলে নেই বুঝে জিন খুড়িমা বৃদ্ধ লোকটির দিকে চোখের ইশারা করলেন।
“এই বাক্সের ভেতরেই ড্রাগনের শক্তি রয়েছে!” বৃদ্ধ লোকটি দৃঢ়স্বরে ঘোষণা করল। তারপর আবার সবার দৃষ্টি বাক্সটির দিকে ফেরাল, “তাড়াতাড়ি বাক্সটি খোলো। এই বৃদ্ধকে ভেতরের বস্তুটি উদ্ধার করতে দাও!”
বাক্স হাতে থাকা পরিচারকটি অত্যন্ত সাবধানে তালার কাঁটা সরাতে লাগল। উপস্থিত সবাই নিঃশ্বাস বন্ধ করে তাকিয়ে রইল। ঠিক যে মুহূর্তে বাক্সটি খুলতে যাচ্ছিল, তখনই দরজার বাইরে থেকে এক বৃদ্ধ, কর্কশ অথচ বলিষ্ঠ কণ্ঠ ভেসে এল—
“বেশ তো জমজমাট আয়োজন দেখছি!”
সাদা দাড়িওয়ালা এক বৃদ্ধ পা বাড়িয়ে ঘরে ঢুকলেন। অন্যদের বিস্ময়কে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করে তিনি সোজা শেন জিনওয়ানের দিকে এগিয়ে গেলেন।
“আরে, এ তো আমার সেই লাগামহীন শিষ্যকন্যা! কে এমন ক্ষমতাবান যে তোমাকে হাঁটু গেড়ে বসিয়েছে? এ দৃশ্য তো শত বছরে একবারও দেখা যায় না!”
বৃদ্ধের বয়স যথেষ্ট হলেও তাঁর কথাবার্তায় ছিল একেবারে দুষ্টু শিশুর ছাপ। শেন জিনওয়ান তাঁকে কটমট করে তাকাল, কিন্তু বৃদ্ধটি তার দিকে ফিরেও তাকালেন না।
“এইমাত্র কী যেন শুনলাম? ড্রাগনের শক্তি?” তিনি এমনভাবে হাসলেন যে তাঁর দাড়িও কেঁপে উঠল।
অপমানের মাত্রা যতই বেশি হোক, তবু এতটা অপমান সহ্য করা কঠিন। নিজেকে সাধু বলে পরিচয় দেওয়া বৃদ্ধ লোকটি শেষ পর্যন্ত রেগে গিয়ে চেঁচিয়ে উঠল, “হাসছেন কেন?”
“হাসছি কারণ তোমার জ্ঞান খুবই অল্প। কয়েকজন গৃহস্থ নারীর কাছ থেকে প্রতারণা করে টাকা হাতানো ছাড়া আর কিছুই তো জানো না!” বৃদ্ধটি বিন্দুমাত্র ভদ্রতা না দেখিয়ে বললেন।
তারপর বিদ্যুৎগতিতে তালার কাঁটা সরিয়ে সবার সামনে বাক্সটির ঢাকনা খুলে দিলেন।
বাক্সের ভেতর একেবারে ফাঁকা—শুধু শক্ত করে সিল করা একটি চিঠি পড়ে আছে।
শেন জিনওয়ান দ্রুত উঠে চিঠিটি কেড়ে নিল, “এটা তো আমার অবসরে মজা করে লেখা একটি ছোট্ট নোট!”
কিছুক্ষণ আগেও বাক্সের ভেতর ড্রাগনের শক্তি আছে বলে শপথ করা বৃদ্ধ লোকটি বোকার মতো দাঁড়িয়ে রইল। আর জিন খুড়িমার মুখ আরও বিবর্ণ হয়ে গেল—মনে হলো যেন তিনি মাছি গিলে ফেলেছেন।