প্রথম খণ্ড, দ্বাদশ অধ্যায়: শেন প্রাচীন মহিলার গল্প

這位祖母，雖非沈今宛親生，卻也頂著沈家老夫人的名分。

沈老夫人是縣丞之女，又是續弦。她早年吃過苦，嫁給沈老太爺後便總想著四處撈點油水，偏愛斂財，平日裡卻又摳搜得毫無底線。對待幾個孩子更是吝嗇，過年過節給的紅包，連尋常百姓家都不如。她待人一味跋扈，常生事端為難兒媳孫輩，恨不得旁人全都忙得團團轉，唯有她一人清閒。總而言之，沈今宛對這位祖母毫無好感，更沒半分掛念。

如今回到府裡，瞧見阿青慌忙的模樣，便知那位老太太定是又在作妖，見不得小輩過一天安生日子。沈今宛皺了皺眉，無奈道：「走吧，去瞧瞧那位老太太又要折騰什麼……」

儀正堂裡已許久沒這麼熱鬧了。除了尚未下朝的沈林淵，家眷幾乎齊聚一堂。待沈今宛趕到時，只聽屋內傳來陣陣歡聲笑語，一派母慈子孝的景象。

「大姑娘來了。」沈老夫人身邊的丫鬟墨兒出聲道。

沈今宛前腳剛踏進儀正堂，後腳嬉笑聲便戛然而止，眾人看她的眼神，彷彿見了什麼洪水猛獸。庶妹沈靈香正端著一盤點心坐在老夫人身邊，頭也不抬地往嘴裡送著吃食。金姨娘樂呵呵地站在老夫人下首，老太太身旁還坐著一名妙齡女子，面容極其陌生。沈今宛腦中閃過無數面孔，卻發現全對不上號，想來又是個變數。至於客座上，一名年輕書生正捧著書看得入神。

顯然，沒人在乎沈今宛是否會來，甚至她的到來，對眾人而言就是個意外。

「不知祖母回府，宛宛遲來一步。」沈今宛莞爾一笑。堂上坐著的，可都是前世對她有「恩」的老熟人，自當由她先打聲招呼。

屋內依舊一片死寂，直到金姨娘笑著迎上前道：「大姑娘怎麼這會兒才來？老夫人從正陽帶回來的點心都要分完了呢。」

沈今宛頷首，禮數周全得讓人挑不出錯處：「若非阿青剛巧路過，宛宛都不知祖母已回。加上前些日子落了水，身子尚未痊癒，稍走幾步路便有些暈，只得走走停停，這才來遲了。」

儀正堂裡靜得令人發慌。金姨娘笑裡藏刀，話中有話，明裡暗裡指責她擺架子、不尊長輩。既然如此，沈今宛也不怕直接點破金姨娘刻意隱瞞、想讓她背上不忠不孝罵名的心思。

片刻後，金姨娘尷尬地笑了笑，解釋道：「是妾身思慮不周，見母親回來竟高興得忘了通知宛姐兒……」

「此事不怪晚秋。你身子可好些了？」老夫人聲音沙啞嚴厲，帶著一絲不易察覺的不耐，話語明顯偏頗，生硬地扭轉了話題。

晚秋是金姨娘的閨名，老夫人對她倒是相當親暱。沈今宛心中冷笑。是啊，她差點忘了，這女人可是沈老夫人當年親手挑選，使了些醃臢手段送上沈林淵床榻的。沈林淵又非親生兒子，老夫人折騰起來更是得心應手。說得好聽是替大房開枝散葉，可沈林淵原本就與夫人伉儷情深，育有一兒一女，還需要開什麼枝散什麼葉？無非就是想給她母親添堵罷了。

「早晨喝了藥，已經好多了，多謝祖母關心。」沈今宛抬頭看向老夫人。

沈老夫人已入古稀之年，頭髮花白卻偏要盤成個祥雲髻，髮髻中央插著一顆碩大的金牡丹，周圍點綴著幾顆玉珠。她身穿紅色盤錦扣襖裙，領口卻別著綠松石扣子，此刻正倨傲地仰著頭，活像只尾羽掉光的花孔雀。據說她年輕時頗有姿色，沈今宛閨閣時期總被趙嬤嬤教導要以老夫人為榜樣，說是能學得老夫人七八分，便足以在京城勝過大半女子。

如今想來，真令人發笑。難怪從前總有人嘲笑她禮儀不佳、儀態全無，原來是以這麼個花雞子為榜樣，日夜不停地學來的。再看她那乾癟的臉孔，塗著一層厚厚的雪白粉面，胭脂在臉上抹出兩團豔紅，皺紋裡夾著碎粉末，斑駁得慘不忍睹，唇上更是塗著豔俗的玫粉色，讓人不忍直視。

果真是……小家子氣極了。沈今宛前世好歹做過皇后，此刻只在心中漫不經心地評價。若非宮中規矩森嚴，將她脫胎換骨地重塑了一遍，想來她老了以後，也會在趙嬤嬤的教導下變得這般丟人現眼吧。

她剛回答完，下一秒便聽上位者忽然高聲訓斥道：「真是不知廉恥！沈今宛，還不跪下！」

沈老夫人發作得突然，在場眾人皆是一愣，連那位恨不得鑽進書裡的少年也微微側目。而被點名的沈今宛卻紋絲不動，依舊端莊地站在原地。眾人都驚訝地望著她。那對少男少女或許不知府裡的情況，但金姨娘和沈靈香會不知道嗎？沈老夫人向來說一不二，即便是沈林淵的夫人也不敢不從，更何況是從前那個性子溫和、不願惹事的沈今宛？今日竟敢不順著長輩，好端端地站著不跪？

「宛宛竟不知自己何錯之有？」她平靜地問道。

「姐姐莫非是病得糊塗了？」沈靈香素來得老夫人喜愛，雖只是庶女，卻因自小養在老夫人膝下占了不少便宜，那一身小家子氣更是學了個十成十。如今見沈今宛蒙難，她只盼著火燒得越旺越好：「祖母只是一時氣急，哪會真的罰姐姐？姐姐何不認個錯，別再氣著祖母了。」

這母女倆當真是一個模子刻出來的，話裡話外都想給她扣上頂撞長輩、目無尊長的罪名。

「真是愈發放肆了！」老夫人怒極，竟將手中的茶杯扔了出去，砸在沈今宛身前。眾人見狀，嚇得紛紛跪了一地。偌大一個儀正堂，只見沈今宛帶著兩個丫鬟立於堂前，無半分妥協之意。甚至，三人的目光與神情都帶著戲謔，直勾勾地盯著沈老夫人。

見堂前勢同水火，方才坐在老夫人左側的少女俯首拜道：「姑母息怒，想來宛妹妹只是身體抱恙，並非有意衝撞姑母。」

說話倒是圓滑。沈今宛這才注意到，少女年紀與她相仿，長相雖不出眾，衣著卻花了不少心思。冬日裡衣衫厚重，她卻用了紗製裙襯，繡了一圈紅梅，走起路來定是一步一生花。沈今宛前世從未注意過府裡的客人，既喚老夫人姑母，想來是哪門遠房表姐妹。