প্রথম খণ্ড, সাতপঞ্চাশত্তম অধ্যায়: রাজদর্শন
সে ঠিক রাজপ্রাসাদের দরজার বাইরেই চিয়াং লিন ইয়ে-র নাম শুনতে পেয়েছিল, আর সঙ্গে সঙ্গেই তার বুকটা কেঁপে উঠল। শেন চিন ওয়ান মাথা নিচু করে বিনীত ও শ্রদ্ধাবী ভঙ্গিতে কুর্নিশ জানাল। সম্রাট কোনো নির্দেশ না দেওয়া পর্যন্ত সে মাথা তোলার সাহস পেল না, কেবল মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে রইল।
কিছুক্ষণ পর, প্রাসাদের ভেতর থেকে সম্রাটের ভারী ও কর্কশ কণ্ঠস্বর ভেসে এল, যাতে জড়িয়ে ছিল এক অবিসংবাদিত রাজকীয় গাম্ভীর্য— "হুম, শেন কুনিয়া, তুমি উঠে দাঁড়াও।"
তবে সম্রাটের মুখভাব ছিল সম্পূর্ণ স্বাভাবিক, তিনি আগের মতোই নিজের হাতের দাবা বোর্ড নিয়ে ব্যস্ত রইলেন, কথা বলার আর কোনো তাগিদ তার মধ্যে দেখা গেল না।
পাশে থাকা বয়স্ক খোজা এই দৃশ্য দেখে ছোট ছোট পায়ে দৌড়ে গিয়ে সম্রাটের সামনে হাজির হলো, তার মুখে আনন্দের ঝিলিক।
"মহারাজকে অভিনন্দন, মহারাজকে শুভকামনা! শেন কুনিয়া হলেন এই যুগের মহান চিকিৎসক চিয়াং চি মিং-এর সরাসরি শিষ্য!"
সম্রাটের হাতের কালো পাথরের টুকরোটি সামান্য থমকে গেল, তার চোখদুটো...
শুধু একবার এক পলক তাকিয়েই লি পরিবারের লোকজনের শরীর কেঁপে উঠল, সবাই দীর্ঘশ্বাস ফেলল। লি ছিং ছিউ এবং লি সিন রু-র চোখদুটো তো আরও লাল হয়ে উঠল।
আমরা এই চরম আতঙ্কজনক মানসিক চাপের মাঝেই কোনোমতে বড় ধরনের বিপদের হাত থেকে বেঁচে একটা বিদ্যুৎ সংযোগ বিচ্ছিন্ন করার জায়গায় এসে পৌঁছলাম।
দূরত্বে, তলোয়ারের প্রভু, চিউ ইউ ছায়া সম্রাট, ইয়েন সম্রাট এবং সিয়া জুয়ান ইয়ে একসঙ্গে জড়ো হয়ে হতবাক হয়ে সেই দৃশ্য দেখছিলেন যেখানে তিয়েন মিং মহামাজকে বেদম প্রহার করা হচ্ছিল।
ফলে, তিন জন এগিয়ে গিয়ে কফিনের ঠিক সামনে দাঁড়াল, অবিশ্বাসের চোখে একবার সেদিকে তাকাতেই তাদের চোখদুটো বিস্ময়ে কপালে উঠল।
ঠিক সেই মুহূর্তে, অন্য এক সুশ্রী চেহারার যুবক ডান দিক থেকে ছুটে এল, তার হাতে একটা ছোট তলোয়ার, যা দেখতে ঠিক যেন এক শীতল বিষধর সাপ, জিভ বের করে হাঁসফাঁস করছে, আর সে বিদ্যুতগতিতে ওয়েন ছিং ইয়ে-র বুক এবং টুঁটির দিকে আঘাত হানতে উদ্যত হলো।
"আমি আপনার অধীনতা স্বীকার করে নিলাম!" থান্ডার গড তখন হঠাৎ করেই একটা সিদ্ধান্ত নিয়ে সরাসরি সিয়াও কুয়াং-কে একথা বলে বসল।
নিজের অনুভূতিকে কীভাবে বর্ণনা করব বুঝতে পারছি না, শেষ পর্যন্ত একটা শিম্পাঞ্জি দেখতে তো মানুষের মতোই হয়, বিশেষ করে যখন ওটা খুবই কুৎসিত, আর এভাবে দাঁত বের করে খোঁচা দিলে কোনো অশুভ আত্মার চেয়ে তাকে আলাদা করা যায় না।
স্থলপথে রাজধানী প্রশাসনের দিকে রওনা দিলে, যদি পুরো পথ বাধাহীনও হয়, তবে দশ দিন সময় লাগবে। যদি এর মধ্যে এক বা দুজন অসুস্থ হয়ে মারা যায়, কিংবা কারোর হাত-পা ভেঙে যায়, তবে তো আনন্দের দিনটি শোকের দিনে পরিণত হবেই, তাছাড়া সেই তরুণদের নিজ নিজ পরিবারের কাছেও জবাবদিহি করা কঠিন হয়ে দাঁড়াবে।
বিয়ের দিনক্ষণ দ্রুত এগিয়ে আসার কারণে, ইউ পরিবারের আদি নিবাস জিনলিংয়ের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময়ও তারা সেখানে দাঁড়াল না, কেবল যাত্রাপথে দাজে গুয়ান এলাকায় একদিন বিশ্রাম নিল।
"কোনো উপায় নেই, আমরা শুধু রাস্তা দিয়ে যেতে চেয়েছিলাম, কিন্তু দুর্ভাগ্যের বিষয় আপনারা পথ ছাড়লেন না, তাই আমাদের বাধ্য হয়ে নিজেই পথ করে নিতে হলো," উ শিসান বললেন।
লিন রান কিছুটা থমকে গেল, তারপর এই বাক্যটির ঠিক ওপরে আজকের তারিখটি লিখে রাখল, শেষে ডায়েরির পাতা বন্ধ করে ড্রয়ারের ভেতর রেখে দিল।
কু ইউন লিয়াং একজন দস্যু সর্দার হওয়া সত্ত্বেও আন ইউয়ান হাউ-এর নাম তার কাছে বজ্রধ্বনির মতো পরিচিত ছিল। আন ইউয়ান হাউ যখন শানসিতে প্রবেশ করেছিলেন, তখন গুই লিং পর্বতের লোকজন প্রায় সবাই ছত্রভঙ্গ হয়ে গিয়েছিল, এই ভয়ে যে পাছে আন ইউয়ান হাউ তাদের খুঁজে বের করেন।
"আমাদের মূল পরিবারে এমন তিনশো জনের দল কটা আছে? এইভাবে চলতে থাকলে কয়েক দিন যাওয়ার আগেই আমাদের নিজেদের সুচিগুলো সব মারা শেষ হয়ে যাবে! আর কি যুদ্ধ করা সম্ভব?" আন দং শুন চি রাগের মাথায় বলে উঠলেন।
শান্ত রাতের পরিবেশ ফ্যাং চং ইয়ং-এর ত্বকের ভেতর দিয়ে এক অদ্ভুত নস্টালজিক রোমাঞ্চ ছড়িয়ে দিল, যা গভীরভাবে তার অন্তরের গভীরে প্রবেশ করল।
লিন রান তু ই লং-এর ওপর পড়ে রইল, আর তু ই লং পড়ে রইল সেই সাইকেলটার ওপর, যাতে সে একটু আগে বসেছিল, তার কপালে গভীর ভাঁজ।
বর্তমান এই প্রতিযোগিতাটি ঠিকই শু ফেং-এর চরিত্রের সেই না-ছোড়বান্দা জেদি দিকটিকে জাগিয়ে তুলেছে।
এইরকম জায়গায় মেন সিং আর সহজে বায়না ধরে না, যদিও তার রূপ ছিল মোহময়ী, তবুও চেহারায় কিছুটা আবেদন লেগেই ছিল। ভাগ্যিস এটা এমন একটা জায়গা, আর যদি কোনো ঘরের শয়নকক্ষ হতো, তবে এতক্ষনে সে হয়তো শারীরিক ভাষা ব্যবহার করে বসত।
যাকে অকালমৃত্যু বলা হচ্ছে, সম্ভবত সেটাই ছিল বাইরের দুনিয়ার জন্য সাজানো একটা গল্প। মৃত্যুর আসল কারণ সম্ভবত স্বাভাবিক ছিল না, বরং পরিকল্পিত ছিল।
শু ফেং পাশে দাঁড়িয়ে মজার ছয়ে সব দেখছিলেন, ভাবছিলেন এই মেয়েটা এত তুলতুলে মিষ্টি কেন, রাগ করে নিজেকে লুকিয়ে ফেলল।
আর তলোয়ার চালনার এই কৌশলে শরীরের ভেতরে একটি শক্তির দানা তৈরি করতে হয়, প্রতিদিন তামার মতো ধাতব তীক্ষ্ণ শক্তি শোষণ করে সেই দানার ভেতর জমা করতে হয়। যখন প্রয়োজন হবে, মুখ হা করে এক ফুঁ দিলেই তা এক ফালি সাদা আলোর মতো তীব্র রেখায় রূপান্তরিত হয়ে যায়, যার রূপ অতি রহস্যময় এবং সম্পূর্ণ অদৃশ্য থাকে।
তেনমু সম্রাট সবসময় রাজপরিবারের একচ্ছত্র ক্ষমতার রাজনীতি বজায় রেখেছিলেন এবং মন্ত্রীর কোনো পদ রাখেননি। এর বিপরীতে, প্রশাসনিক কাঠামোর ক্ষেত্রেও দাজেকান এবং ডাবিয়ান পদগুলো পাশাপাশি রাখা হয়েছিল, আর উচ্চপদস্থ আমলা ও অভিজাতদের কোনো বাস্তব ক্ষমতা ছাড়া “নায়ান” পদ প্রদান করা হতো, সম্রাটের আদেশ প্রধানত ডাবিয়ান-এর মাধ্যমেই স্থানীয় অঞ্চলে পৌঁছে দেওয়া হতো।
"তাহলে এই শর্তেই পাকা!" ইয়াং ینگ ফং যখন এমনকি এই শর্তেও রাজি হয়ে গেলেন, তখন গ্যু জে গু এবং কান জি কুই নিজেদের মধ্যে ফিসফিস করে কিছুক্ষণ কথা বলে কোনো ত্রুটি খুঁজে না পেয়ে মাথা নাড়লেন।
সৈনিকটি উপর-নিচ চিয়াং হাও-এর দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারল, জেনারেলের কথা তার মনে পড়ে গেল।研究所 (গবেষণা ইনস্টিটিউট)-এর লোকজনকে খোঁজাখুঁজি করলে কাউকে না জানিয়ে সোজা ছেড়ে দেওয়ার নির্দেশ রয়েছে, তাই সে সঙ্গে সঙ্গে পথ ছেড়ে দিল।
"সেটা তো ভাই, কোনোভাবেই সম্ভব নয়।" ইভ অবশ্যই জানত শি জিয়ান কী বলতে চাইছে, তার আন্দাজ হয়েছিল যে সেও জেসিয়ার সাথে যুদ্ধক্ষেত্রে গিয়ে একটু রোমাঞ্চ উপভোগ করতে চায়। "আমাকে তো সৈন্যদের জীবনের দায়িত্ব নিতে হবে, তাদের মূল্যবান জীবনগুলো তোমার হাতে তুলে দেওয়া তো সম্ভব নয়," ইভ একদম দ্ব্যর্থহীন ভাষায় তা প্রত্যাখ্যান করল।
আও বাই কথা দিলেন যে "পাগলামি" জিনিসটি শাওলিন থেকে এসেছে, এই কথা তিনি কাউকে বলবেন না; কেবল এইটুকু কথাতেই হাই কুয়ান মঠাধ্যক্ষও কথা দিলেন যে ভবিষ্যতে আও বাই যা-ই করুন না কেন, তা যদি অন্যায় কিছু না হয়, তবে তারা অবশ্যই তাকে সাহায্য করবেন।
একটি বিশাল সোনালী পিঠ ও কালো রঙের কুকুর সবসময় লি ইউ ছিয়ান এবং লি ইউ মেই দুই বোনের সাথে সাথে থাকে, তারা দুজনেই মূলত একসাথে চলাফেরা করত।
"তাহলে কি সেই হারিয়ে যাওয়া অর্ধেকটা, মহাবিশ্বের সেই অন্ধকার রাত, অন্ধকার রাজার দ্বারাই গ্রাস করা হয়েছিল?" ঝাও চেন তার অনুমান নিয়ে আরও বেশি নিশ্চিত হয়ে গেলেন।
শেন চং হুয়ান খুব আন্তরিক দৃষ্টিতে হান চাইল ইয়ং-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন। আসলে ওই উপাধিটা যদি না থাকত, তবে সবাই মনে করত শেন কাকা বুঝি ভীষণ সিরিয়াস, কিন্তু এখন তো... এটা অন্যের কাছে কেবল হাসির খোরাক জোগানোর মতো বিষয় হয়ে দাঁড়িয়েছে!
পিয়ারি ফ্লেম ব্লু জেড ফক্স কিং-এর ম্যাজিক-নিষিদ্ধ ক্ষেত্র কেবল প্রতিপক্ষের ম্যাজিককেই নিষিদ্ধ করে, এর ফলে নিজের ওপর কোনো নেতিবাচক প্রভাব পড়ে না।
কিন্তু সংখ্যাই হলো তাদের সবচেয়ে বড় দুর্বলতা। ড্রাগন জাতিগোষ্ঠীর সদস্য সংখ্যা কয়েক হাজার হলেও, মানবজাতি বা পোকামাকড় প্রজাতির শত শত কোটির তুলনায় তাদের সামগ্রিক শক্তি অনেক কম।
সেই মুহূর্তে চিন সিয়াও থিং তার সমস্ত শক্তি হাতের তালুতে ঘনীভূত করলেন, এক পা মাটিতে সজোরে ঠুকে হাতের এক ধাক্কায় একটা ধাক্কা ছুড়ে দিলেন, আর একটা তীব্র আওয়াজের সাথে সাথেই এক প্রচণ্ড বাতাসের ধাক্কা সরাসরি দলনেতা ব্লু আন্ডারওয়ার্ল্ড গড ক্লাউডের শিষ্যকে কয়েক মিটার দূরে ছিটকে ফেলে দিল এবং সশব্দে মাটিতে আছড়ে পড়ল।
লি ওয়ান ছিং, চ্যু আর, শ্যু লিয়ান— এরা সবাই অতীতে সু য়িনের সাথে ওয়াংচুন প্রাসাদে গিয়েছিল, ওয়াংচুন প্রাসাদের খোজা ইয়াং মহাশয় এই মুহূর্তে তাদের সাথে নিয়ে প্রাসাদ প্রাচীরের উত্তর-পশ্চিম কোণায় অবস্থিত ঘড়িঘরের নিচে বসে চা খাচ্ছেন।
"আরে... কী... কী হয়েছে?" সা ইউ-এর হঠাৎ করে ভীষণ উত্তেজিত হয়ে পড়ার ভঙ্গিটি সা ইউ-কে সম্পূর্ণ বিভ্রান্ত করে দিল। কেন তাকে মিশনে যেতে দেওয়া হবে না?
মনে হচ্ছে এই আসনটিতে বসা সত্যিই এত সহজ নয়। তবে অনেকের কাছে যা অত্যন্ত কঠিন এবং প্রায় অমীমাংসিত মনে হতে পারে, তার ক্ষেত্রে বিষয়টি আবার সম্পূর্ণ ভিন্ন।
ফাং চিয়া শুয়েও মাথা নাড়ল, মুষ্টিবদ্ধ হাত শক্ত করে মনে মনে নিজেকে সাহস জোগাল: "এইবার, আমি সফল হবই।" দুজনে আবারও ফিসফিস করে কিছু কথা বলে বাইরে বেরিয়ে এল।
অউ ইয়াং ফেং ছিলেন লম্বা-চওড়া এবং তার চেহারায় ছিল এক হিংস্র ভাব, যা দোকানের লোকজনকে বেশ ভয় পাইয়ে দিয়েছিল। ঠিক তখনই দোতলা থেকে এক মধ্যবয়সী মানুষ হাসিমুখে শান্ত ভঙ্গিতে নিচে নেমে এলেন, অউ ইয়াং ফেং-এর উপস্থিতি তাকে একটুও বিচলিত করতে পারেনি।
জলের শহর নানচেং-এ, ছোট নদীর জল স্রোতে বয়ে গিয়ে শহরের ভেতরের পাথরের সেতু পেরিয়ে যায়, যা এই ভ্যাপসা গরমের শহরে এক পশলা শীতলতার পরশ বুলিয়ে দেয়। এই মুহূর্তে, নানচেং-এর এক প্রাচীন ঐতিহ্যবাহী আবাসিক চত্বরে, পরিষ্কার পরিচ্ছন্ন উঠানটি ছিল শান্ত ও নীরব, পরিপাটি করে সাজানো ঘরগুলোর সারির একপাশে সবচেয়ে মাঝখানের দরজাকটি কিন্তু খোলা ছিল।
রাত গভীর হয়েছে, সুপুরুষ মানুষটির মুখভাব রহস্যময়, তিনি শুয়ে পড়লেন বিশ্রামের প্রস্তুতি হিসেবে। অন্যরা ভাবত যে যুবরাজ খুব সংযত এবং পর্বতের মাথায় বজ্রপাত হলেও যার মুখের পলক পড়ে না, তাই তারা তার প্রশংসাই করত।
"হ্যাঁ, এমন উপায় আছে, ওজন একদম সমান এমন কোনো মানুষ বা কোনো বস্তু এর ওপর বসিয়ে দিতে হবে। এই বোমাটি অত্যন্ত সংবেদনশীল। ওজনে সামান্য তফাত হলেও এই বোমা বিস্ফোরিত হবে," তেন খুব সোজাসাপ্টা ভাষায় বললেন।
পরবর্তী টেলিভিশন সম্প্রচারের স্লো-মোশন রিপ্লেতেও বিষয়টি খুব পরিষ্কার হয়ে গেল যে লি ছিং শান আগে গিয়ে বলটি সরিয়ে নিয়েছিলেন, আর তখনই রামোস ট্যাকল করার জন্য মাটিতে গড়িয়ে পড়ে এবং সরাসরি লি ছিং শানকে ফাউল করে ফেলে দেয়।