প্রথম খণ্ড একত্রিশতম অধ্যায়: বিষের কোনো প্রতিষেধক নেই
এই অমর ওষুধটি একজন মহান চিকিৎসক তাদের দুজনকে একটি করে উপহার দিয়েছিলেন, যা পৃথিবীতে আর দ্বিতীয়টি নেই। শেন জিনওয়ান মহান চিকিৎসকের কাছ থেকে সরাসরি শিক্ষা লাভ করলেও এই ঔষধের রহস্য তার কাছে অজানা ছিল। তিনি কেবল এই একটি প্রস্তুত ঔষধ নিয়েই গবেষণা করে যাচ্ছিলেন, আর এখন যখন সেটিও ব্যবহার করার প্রয়োজন পড়ছে, তখন পরিস্থিতির চাপে তা হাতছাড়া করতে তার মন সায় দিচ্ছিল না।
জিয়াং লিনিয়ে-র হাতের তালুতে থাকা ঔষধটি দেখে তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি সেটি ছিনিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করতেই জিয়াং লিনিয়ে শক্ত করে তা ধরে ফেললেন।
"কেন এটা ব্যবহার করা যাবে না!" তিনি ঔষধের থলির প্রান্তটি শক্ত করে ধরে দুজনের মধ্যে এক টানাপোড়েন শুরু হলো। "আমি একবার এটি তৈরি করতে পারলে তোমাকে হাজার হাজার ঔষধ ফেরত দেব! তুমি ধরে নাও যে এই একটি আমার ভাই খেয়ে ফেলেছে!"
"হবে না।" জিয়াং লিনিয়ে তার স্বভাবসুলভ শান্ত ভঙ্গি ত্যাগ করে দৃঢ় কণ্ঠে বললেন।
হো ইউহাও-এর মুখটা কিছুটা শক্ত হয়ে গেল। তিনি ভাবতেও পারেননি যে সমুদ্র দেবতা দ্বীপে আসার অর্ধেক দিন পার না হতেই তার পদমর্যাদা প্রধান যাজককে ছাড়িয়ে যাবে।
এই নৈশভোজে কেবল ভবিষ্যতের দক্ষিণ সম্রাট, কাঁটাযুক্ত চুলওয়ালা এনসিলকেই দেখা যাবে না, বরং রাজকুমারী পাভিতাকে তার জাদুকরী শক্তির জাগরণ ঘটাতে এবং তার গর্ভস্থ সন্তানকে হোয়াইট উলফ জেরাল্টের নিয়তির শিশু হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করতেও দেখা যাবে।
সবচেয়ে অদ্ভুত বিষয় হলো, তার গলায় কোনো অস্বস্তি না থাকলেও, তিনি একটি শব্দও উচ্চারণ করতে পারছিলেন না।
সত্যি বলতে, তিনি ওয়েনকে তার সাথে গ্রাম ও প্রান্তরে দানব শিকারের কাজে নিযুক্ত রাখতে চেয়েছিলেন, কিন্তু তাকে ভিজিমার মতো জটিল জায়গায় রাখতে চাননি।
আসলে চেন নিংয়ের কাছে লি জুকে জেলে পাঠানোর খুব একটা অর্থ ছিল না, কারণ তার বয়স ষাট পার হয়েছে, তাকে এক-দুই বছর জেলে রেখে তার কোনো লাভ নেই।
এনবি যদি বনের ভেতর অনুপ্রবেশ করে, তবে তারা গাছের দানবটির সন্তানদের সরিয়ে নিতে পারে, যা গাছের বনের দক্ষতা কমিয়ে দেয়।
তার নিজের সবচেয়ে ভালো দিক ছিল জাদুকরী চিহ্ন ব্যবহার করা। যদি গ্রিফিন স্কুল থেকে দানব শিকারিদের জন্য উপকারী কোনো জাদুকরী জ্ঞান অর্জনের সুযোগ পান, তবে তা তার শক্তি আরও বাড়িয়ে দেবে।
এই কথা শুনে সান ফেইফেই এবং তার পেছনের চারজন সান পরিবারের সদস্য, এমনকি উ লং পর্যন্ত হতবাক হয়ে গেলেন।
জেরাল্টের সাথে রাতের খাবার খেতে খেতে ওয়েন ভ্রু কুঁচকে তাকালেন। মনে খুব একটা অবাক হলেন না তিনি, কারণ এই বিষয়ে তারা আগেই সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন, শুধু আজ জেরাল্ট তা সবার সামনে তুললেন।
এই মুহূর্তে কুয়াফু তার উত্তরের জন্য অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিল। গবেষণার উপযুক্ত সময় এটি ছিল না, তাই ইয়ে চ্যাংকিং আপাতত দানব হৃদয়ের বিষয়টি সরিয়ে রাখার সিদ্ধান্ত নিলেন। যাত্রাপথে বা অন্য কোনো সময়ে তিনি এটি নিয়ে ভাববেন।
ফ্যাং ইচেন লক্ষ্য করলেন যে, দুধ-সাদা শক্ত কাঠের মেঝেটি ধুলোবালিহীন, ঝকঝকে পরিষ্কার। দেয়ালজোড়া বড় জানালা দিয়ে আসা উজ্জ্বল আলো পুরো ঘরটিকে অসাধারণভাবে আলোকিত করে রেখেছে।
ঠিক যেন এখন তিনি বোবা হয়ে গেছেন, তবে ভয়ের বিষয় হলো, তার সামনে উপস্থিত সাদা পোশাকের সেই যুবকটি তার ধারণার বাইরে ছিল, এমনকি তিনি নড়াচড়া করার ক্ষমতাও হারিয়ে ফেলেছিলেন।
বিশ দিনেরও বেশি সময় ধরে প্রতিদিন কয়েক কিলোমিটার পথ পায়ে হেঁটে পাড়ি দেওয়া, তাও আবার সমতলভূমির অর্ধেক অক্সিজেন নিয়ে, পিঠে সমস্ত অস্ত্র ও গোলাবারুদ বহন করে—সেনাবাহিনীকে কতটা কঠিন পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হয়েছিল, তা সহজেই অনুমেয়।
রহস্যময় ব্যক্তির কণ্ঠস্বর আবারও ভেসে এল, এবার সরাসরি মনের ভেতর। সেই কণ্ঠস্বরে এক বিশেষ জাদুকরী ক্ষমতা ছিল, যা প্রতিটি বাক্যকে চেন তিয়ানের মস্তিষ্কে গেঁথে দিল, যেন সে সব মুখস্থ করে ফেলেছে।
মা সি'র স্ত্রী বাড়িতেই ছিলেন। ঝুয়া ইয়াওয়েন যদি নি ইউনের শোবার ঘরে চলে যেতেন, তবে কোনো কিছু না করলেও সন্দেহ এড়ানো অসম্ভব হতো।
কেন জানি না, সে বাতাসের মতো অদৃশ্য হয়ে গেল। তার আসা এবং যাওয়া দুটোই ছিল অত্যন্ত অসম্পূর্ণ ও ঝাপসা।
"পুরানো হাড়ের মানুষ, তুমি এমনটা করতে পারো না! তুমি কি আমার ভক্তি কেড়ে নিতে চাও?" সেন্ট বুদ্ধিস্ট দ্রুত চিৎকার করে উঠলেন, তবে নিচু স্বরে, কারণ সেই দোলনার জেড পাথরের প্রতি তার মনে গভীর শ্রদ্ধা ছিল।
চেন তিয়ান একটি অস্বাভাবিক ষড়যন্ত্রের গন্ধ পেলেন। সেই চারজন রূপান্তরিত মানুষের কথা শুনে তিনি রাগে ফেটে পড়লেন। এমন কাজ অমানবিক, যদিও স্বর্গীয় দানবদের সাথে মানবিকতা নিয়ে কথা বলা অর্থহীন।
অর্থনীতির কথা বললে, গুইয়াং চীনের প্রাদেশিক রাজধানীগুলোর মধ্যে অনেক নিচে, এমনকি জিয়াং সিটির চেয়েও অনেক পিছিয়ে। এখানে কোনো বিলাসবহুল ব্র্যান্ডের দেখা মেলে না, তবে সাধারণ ব্র্যান্ডগুলোর সমাহার প্রচুর।
রুয়ান সু যখন ধীরে ধীরে জেগে উঠলেন, তিনি দেখলেন তিনি অস্থি মজ্জা প্রতিস্থাপন কেন্দ্রে নেই।
"উম..." জিয়াং ওয়ানরেন তাকে এটা বলার সাহস পেলেন না যে, তরুণ প্রভু কখনো এই ধরনের নিরর্থক প্রশ্নের উত্তর দেন না।
পুরানো কথা আছে, কৌতূহল বিড়ালের প্রাণ কাড়ে। এই মানসিকতায় চালিত হয়ে ইলাই এমন এক জায়গার কথা ভাবলেন, যেখানে আগে যাওয়ার কথা তিনি দুঃস্বপ্নেও কল্পনা করেননি।
এর আগে তিনটি দলের প্রতিযোগীদের হোটেলে বিশ্রামের জন্য পাঠানো হয়েছিল, তারাও কিন ইউয়েমিংয়ের ওপর নজর রাখছিল।
সান শিনলু প্রশিক্ষকের সাহায্যে ঘোড়ার পিঠে চড়লেন, তারপর প্রশিক্ষক ঘোড়াটিকে টেনে ঘোড়দৌড়ের মাঠের দিকে নিয়ে গেলেন।
নিজের শরীর ধরে রাখা শক্তি ধীরে ধীরে কমে আসছিল। ইলাইয়ের শরীর ছাদ থেকে আস্তে আস্তে নিচে নেমে এল। যখন উচ্চতা নিরাপদ সীমার মধ্যে এল, ছেলেটি ঘুরে মাটিতে নামল, কিন্তু অতিরিক্ত উত্তেজনার কারণে তার পা কাঁপছিল।
ইলাই শান্তভাবে শুনছিল। এবার তার মধ্যে কোনো অস্বাভাবিকতা ছিল না। সে গল্পের সত্যতা নিয়ে প্রশ্ন তোলেনি, বা বাফোমেটের ছবি কোথা থেকে এল তাও জানতে চায়নি। ইলাইয়ের জন্য শুধু এটুকুই জানা যথেষ্ট ছিল যে তার মা ভালো আছেন; তার কাছে এই খবর অন্য সব তথ্যের চেয়ে বেশি গুরুত্বপূর্ণ।
বোরসি ঠিকই বলেছিল, ইলাই প্রতারণা করেছিল। কিন্তু তাকে ধরা সম্ভব ছিল না, কারণ ইলাই নিজেই ক্যাসিনোর একটি হাতিয়ার—স্টিভেন বিন তাকে তার এলাকায় ক্ষতি হতে দেবেন না।
দুই দিন পর, ঝাং দা ফ্যান জিয়াংকে লাথি মেরে আমেরিকার বিমানে তুলে দিলেন এবং নিজে হংকংয়ের উদ্দেশ্যে রওনা হলেন।
জিয়াং শি তার মোহময়ী চোখ দুটি তুলে ধরলেন, আঙুলের টোকায় আগে খোলা দুটি বোতাম আবার আটকে নিলেন।
"বুঝলাম, ষষ্ঠ ভাই, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি না ঘুমিয়েও তাদের দুজনের ওপর কড়া নজর রাখব।" কথা শেষ করে সে সোজা চলে গেল।
মোটা লোকটির গালের চর্বি রাগে কাঁপছিল। সে মেকানিজম টিপে দুজনের পায়ের সামনে তিনটি গুলি ছুড়ল, যা ধুলোর ঝড় তুলে দিল।
আমি কাউকে ডাকার চেষ্টা করছিলাম, কিন্তু মোটা লোকটি আমার মুখ চেপে ধরল এবং ইশারায় চুপ থাকতে বলল।
এই মুহূর্তে, আমার সামনে থাকা পুরনো লোহার দরজাটির দিকে তাকিয়ে মনে হলো, এটি长白 পাহাড়ের নিচের ব্রোঞ্জ দরজার চেয়েও বেশি ভয়ের, কারণ আমার কাছে এর অর্থ হলো—সবকিছুর সমাপ্তি।
"আমার কেন জানি মনে হচ্ছে তোমার একটুও তাড়া নেই?" লুয়া এখানে আসার পর চু জিনের আচরণ দেখে ভাবলেন।
এখন দ্বিতীয় রাজপুত্র যেন খাঁচা থেকে ছাড়া পাওয়া পাখি, প্রাসাদের পরিচারিকারা তাকে নজরে রাখার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলেছে।
কিছুক্ষণ পর হাঁটুতে ব্যথা শুরু হলো। ভাগ্য ভালো যে গভীর শরৎকাল, তাই নিচে বেশ কিছু কাপড় পরা ছিল, কিন্তু এভাবে বেশিক্ষণ হাঁটু গেড়ে থাকা সম্ভব নয়। ভাবছিলাম, এমন সময় অন্দরমহল থেকে পায়ের শব্দ ভেসে এল। মাথা তোলার আগেই একটি মিষ্টি কণ্ঠস্বর শুনতে পেলাম।
হাজার হাজার মাইল দূরে যুদ্ধ পর্যবেক্ষণরত সাধুরাও শিউরে উঠলেন। তারা ভেবেছিলেন লোহুন ক্লিফ কেবল অতর্কিতে আক্রমণ করে প্রতিশোধ নেবে, কিন্তু কে জানত তারা সরাসরি পাহাড়ের গেটে পৌঁছে কুনলুনের সাথে চূড়ান্ত যুদ্ধে লিপ্ত হবে।
ইয়াং শু সাইনবোর্ড বের করে পাঁচটি চিহ্ন আঁকলেন এবং আলতো করে প্রধান কর্মকর্তার পায়ের কাছে ছুড়ে দিলেন। কর্মকর্তা সাথে সাথেই বুঝে গেলেন—আড়ম্বর অনেক, কিন্তু পরিণতি অত্যন্ত মৃদু।