প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: চিয়াং পরিবারের ছোট侯爷 কি সমকামী?

শুনতে পেয়ে কিশোরটি তার সরকারি পদের কথা উল্লেখ করতেই ওয়াং চুন যেন নতুন করে সাহস পেল, দম্ভভরে বলে উঠল, “ঠিক! আমি রাজদরবারের একজন কর্মকর্তা! সরকারি কর্মচারীর ওপর আঘাত করা একটি বড় অপরাধ!”

শেন জিনওয়ান নিচু হয়ে এবার তার ডান পায়ের ওপর পা রাখলেন। “শুলিংশি, আপনার তো প্রতিদিন অনেক কাজ। এই হাতটি যদি নষ্ট হয়ে যায়, তবে রাজদরবার কি আর আপনাকে রাখবে?”

তার চোখে ছিল ঘোর অন্ধকার। পর্দার আড়ালে লুকিয়ে থাকা তরুণীটি তখন উত্তেজনায় কাঁপছিল। শয্যায় মানুষকে কষ্ট দিতে ওয়াং চুন কতটা অভ্যস্ত, তা পুরো ফুলের বাড়ির সবাই জানত। কিন্তু তার অঢেল অর্থের কারণে বাড়িওয়ালি জোর করে মেয়েদের তার সেবা করতে বাধ্য করত। সামান্য ত্রুটি হলেই চলত মারধর আর গালিগালাজ। এই বাড়ির অনেক মেয়েই তার নির্যাতনের শিকার হয়েছে। এবার যখন তার পালা এল, সেও তখন কান্নায় ভেঙে পড়েছিল...

কথা শেষ হওয়ার আগেই সু জি মো তাকে থামিয়ে দিয়ে বলল, “ঠিক আছে, আমি এখনই তোমার ওখানে আসছি।” এই বলেই অপর প্রান্তের উত্তরের অপেক্ষা না করে সে ফোন রেখে দিল।

এরপর সে জ্বলজ্বলে দৃষ্টিতে লং তিয়ানউয়ের দিকে তাকাল, যার মধ্যে স্পষ্ট ছিল চ্যালেঞ্জের সুর।

“আমি বুঝেছি। ভবিষ্যতে যদি কখনো ‘তিয়ানজি শেন ইয়ান’-এর শক্তি পুরোপুরি ব্যবহার করতে পারি, তবে আমি অবশ্যই এখানে ফিরে এসে আপনাকে মুক্ত করতে সাহায্য করব।” ইয়ে ফেং কিছুক্ষণ চুপ থেকে প্রতিশ্রুতি দিল।

“আমাদের পক্ষে অপারেশনের খরচ দেওয়া অসম্ভব, ওষুধ কেনাও অনেক ব্যয়সাপেক্ষ,” চেন দানিয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।

ঝং দংলু বন্ধ চোখ খুলে আত্মবিশ্বাসের সাথে বললেন, “বড়!” এই বলে তিনি পঞ্চাশ হাজার তেলের নোট বাজি ধরলেন। ঝাং ইফেং এবং অন্যরা তাকে অনুসরণ করে সবাই ‘বড়’-র ওপর বাজি ধরল, যেন কোনো মজার দৃশ্য দেখার অপেক্ষায় আছে।

ইয়ে ফেং যখন বিভ্রান্ত, ঠিক তখনই ইয়ান নিংশুয়াং হঠাৎ মুখ দিয়ে একদলা কুচকুচে কালো, দুর্গন্ধযুক্ত রক্ত বমি করে ফেলল। তার পুরো মুখ কালো ছায়ায় ঢেকে গেল।

অন্যান্য প্রতিযোগীদের তুলনায় গু রং সত্যিই চু তিয়ানউকে কিছুটা ভয় পেত। এক আঘাতেই শত্রুকে ঘায়েল করার মতো তার উচ্চতর কৌশল আর প্রচণ্ড শক্তি দেখে সে আতঙ্কিত ছিল, তাই কোনো অহেতুক ঝামেলায় জড়াতে সাহস পাচ্ছিল না।

“যাক, এবার কাজের কথায় আসা যাক।” ডু কিয়ানইয়াও প্রথমে হেসে ফেলে, তারপর গম্ভীর হয়ে উঠল।

সাদা দাড়িওয়ালা অফিসারের নেতৃত্বে গু লেই এবং জিয়া ঝেংজিন তাদের দলবল নিয়ে শহরের চারপাশের পাহাড়ের দিকে যাত্রা শুরু করল।

গতবার চু নিংয়ের পাশে সে নিয়া ওয়ের দেখা পেয়েছিল। কিন্তু সে জানত নিয়া ওয়ের সাথে লড়াই করে জেতা তার পক্ষে সম্ভব নয়, তাই সে এমন ভান করছিল যেন তাকে কখনো দেখেইনি।

“তাহলে তুমি কী করতে চাও?” চেন ফেই অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল। এই যুগে এমন কেউ আছে যে সরকারি চাকরি করতে চায় না? সে নিজে পাগল নাকি এই পৃথিবীটা পাগল?

কিন্তু এই যুদ্ধের পরিণতি পূর্বনির্ধারিত ছিল। অতুলনীয় হত্যার কৌশলও ব্যর্থ হল, ধ্বংসাত্মক ঢেউ জোরপূর্বক ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল, আর পাইথন ড্রাগনের বিশেষ অস্ত্রটি চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল।

ইয়াং ঝেং আসলে ক্ষুধার্ত ছিল না, প্রতিটি খাবারের সামান্য অংশই সে খেয়েছিল। মানুষের তৈরি এই সুস্বাদু খাবারগুলো এখন তার কাছে ফ্যাকাশে মনে হচ্ছিল, যেন মোম চিবোচ্ছে।

বিন সিটির শিনহাই বে-তে অবস্থিত ‘বিহাই নম্বর ওয়ান’ ম্যানশনটি একটি ভবনের ৪৬ তলায়। স্বচ্ছ কাঁচের দেয়াল দিয়ে তাকালে পুরো শিনহাই উপসাগর চোখে পড়ে। গ্রীষ্মের রাতে এখান থেকে এশিয়ার বৃহত্তম স্কয়ারের জনস্রোত আর বিশাল সমুদ্রের বুকে জোনাকির মতো জ্বলতে থাকা মাছ ধরার নৌকা দেখা যায়—এমন দৃশ্য বিন সিটির সেরা রাতের শোভা।

এই মুহূর্তে মো ইউনইয়ান উজ্জ্বল নক্ষত্রের মতো জ্বলজ্বল করছিল, সৈন্যদের চোখে সে যেন স্বয়ং কোনো তারা।

উ সং তার হাতে কোনো অস্বাভাবিকতা অনুভব করল না। সাধারণত বিষক্রিয়ায় ব্যথা বা চুলকানির মতো লক্ষণ থাকে, আর রক্ত কালো হয়ে যায়। কিন্তু এখন কিছুই ঘটছিল না।

‘অসুজি হুয়ার’ (সূর্যমুখী) সম্ভবত পাঁচশ বছর আগের ঘটনা জানত না, সে ইভার দিকে বিশাল বিস্ময়ভরা চোখে তাকিয়ে রইল।

এই আত্মমুগ্ধ লোকটিকে আমি সত্যি একটা কড়া তিরস্কার করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু থাক। আমি অনিচ্ছাসত্ত্বেও মাথা নাড়লাম, যেন আমি তার প্রতি মুগ্ধ।

ঝাং ইফেং এবং অন্যরা জানত যে এ অবস্থায় ফিরে গেলে তাদের পরিণতি অত্যন্ত ভয়াবহ হবে। তারা একে একে তাদের মূল্যবান রত্ন, মুক্তো আর অলঙ্কার বের করে দিল।

কিন্তু সে লক্ষ্য করেনি যে সিংহাসনে বসা ঝাও ওয়াংয়ের চোখে ছিল চরম আতঙ্ক। সে ওপরের দিকে তাকিয়ে দেখল, যে মানুষটিকে সে হাড়ের ভেতর থেকে ভয় পায়, সে আকাশ থেকে নেমে আসছে—ছায়ার মতো অস্পষ্ট, অথচ স্পষ্ট। তার হাতে এক উজ্জ্বল তলোয়ার, যার আলোর ছটা তার চোখের মতোই ধারালো।

এটি চেন জিংয়ের মনে রাখা সেই বৃদ্ধ তলোয়ারবাজের শেষ স্মৃতি, যা এত গভীরে চাপা পড়ে ছিল। এখন সেই রহস্যময় পানীয়র সাথে তা আবার ভেসে উঠল।

বৃদ্ধের অন্তর্ধানের সাথে সাথে চারপাশের মুখগুলোও নিজে থেকেই মিলিয়ে যেতে লাগল, ফিরে গেল মৃত্যুর শীতলতায়।

জিয়াং হাওতিয়ান কিছুক্ষণ ভেবে সিদ্ধান্ত নিল তার দল নিয়ে চলে যাওয়ার। তাইশু পরিবারের সাথে চুক্তি ছিল যৌথভাবে ‘জিউকু শিবাবান’-এর নিয়ন্ত্রণ নেওয়া। পরে বাই বাইহির সাথে মৌখিক চুক্তিও তা-ই ছিল, কিন্তু তার মধ্যে বাই বাইহির ভাড়াটে বাহিনীকে রক্ষা করার কোনো শর্ত ছিল না।

এর কারণ ছিল এই বৃদ্ধদের অতিরিক্ত ক্ষমতা। তারা মূলত সা কুন-এর সাথে যুদ্ধ করে সাম্রাজ্য গড়েছিল, কেউ কেউ আবার তার শপথ নেওয়া ভাই।

উ লিয়ানপো সবার আগে একটি ‘আইস অ্যারো’ ছুঁড়ল। ইয়ং সি দেখল, উ লিয়ানপোর হাত সরতে না সরতেই তীরের ফলা তার চোখের সামনে এসে হাজির।

চু তিয়ানউয়ের কাছে ‘ফ্যান্টম আর্ট’ থাকায় তাদের সম্মিলিত আক্রমণ ব্যর্থ হলো, তাদের সেরা হত্যার কৌশলগুলো কোনো কাজে এল না।

এরপর ট্যাক্সিটি মেই বিশুয়ের বাড়ির সামনে থামল, মেই বিশুয়ে ও ইয়াং লেলিংকে নামিয়ে দিল।

হন্তারক পেশার লোকেরা যখন এই ধরনের সিল করা মন্ত্রের কাগজ ব্যবহার করে, তখন ক্ষতির পরিমাণ নির্ভর করে শারীরিক আক্রমণের শক্তির ওপর। আর জাদুকরী পেশার ক্ষেত্রে তা নির্ভর করে নিজস্ব জাদুর শক্তির ওপর।

কতক্ষণ কেটেছে জানা নেই, হঠাৎ শাও মেইয়ের চোখের পাতা কেঁপে উঠল। চোখ খুলে সে দেখল, তার গায়ের ওপর একটি কোট ঢাকা দেওয়া এবং সামনে দাঁড়িয়ে আছে একটি ছায়ামূর্তি।

ইউন ঝৌয়ের মতোই সে যখন শুয়েন ইউয়ান তলোয়ারে ঐশ্বরিক শক্তি সঞ্চার করল, তলোয়ারটি তীব্রভাবে কাঁপতে শুরু করল। শক্তির পরিমাণ যত বাড়ছিল, কাঁপুনি ততই প্রবল হচ্ছিল, যেন এটি হাত থেকে ছুটে বেরিয়ে যেতে চায়।

তারা ছিল পথের বাধা। সময় যত গড়াচ্ছিল, পরিস্থিতির বিচারে তা তাদের জন্যই প্রতিকূল হয়ে উঠছিল।

ওয়াং রিচান মারা গেছে, আর এমন পরিস্থিতিতেও সু লিন ‘শুয়েন শিয়ান’-এ উন্নীত হলো। এই দৃশ্য লিয়ান পরিবারের প্রধানকে স্তব্ধ করে দিল, একজন উচ্চপদস্থ শিয়ান যোদ্ধা হয়েও সে বিস্ময়ে পাথর হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

পানিতে পড়ার আগে চু লিং এটাই শেষ শুনেছিল, তারপরই জলাশয়টি তাকে টেনে নিল। ঠিক তাই, ভারী কিছু পড়ার পরেও জলাশয়ের পানি ছিটে উঠল না, বরং তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে ধীরে ধীরে জলের নিচে টেনে নিল।

ছয় মাস পর তারা সবাই আবার একত্রিত হলো, কিন্তু জায়গাটা বদলে গেছে। আগেকার শেন ম্যানশনের বাগান বা ঝরনা এখন নেই, তার বদলে আছে এক ধ্বংসস্তূপ। মানুষের ভাগ্য চিরস্থায়ী নয়, বিশেষ করে এই অস্থির সময়ে কে আর নিশ্চিন্তে থাকতে পারে?

“আপনি যদি কিছু মনে না করেন, তবে আমাদের পথ দেখিয়ে দেবেন কি? সত্যি বলতে, আমরা পথ হারিয়ে ফেলেছি,” মো তিয়ান লজ্জিত হয়ে বলল।

আটটি মহাজাগতিক প্রাসাদে আট কোটি混沌源石 (খাওস সোর্স স্টোন) খরচ করার পর কিন শিয়াওয়ের ভাণ্ডার প্রায় শূন্য হয়ে গিয়েছিল। কিন্তু এবার তার পকেট আবার ফুলেফেঁপে উঠল।

জিয়াও ই প্রশ্নহীন শহর থেকে বের হওয়ার পর প্রথম যে ‘শুয়েন ইয়ান লিং চাং’ পিলটি তৈরি করেছিলেন, তা দিয়েছিলেন জি কিউজি রানকে। এবার দ্বিতীয়টি তৈরির পর তা পাওয়ার কথা ছিল দু শানতের।

সন্ধ্যার খাবারের সময় শু সানলাং মাংস আর সবজি নিয়ে দানিউকে সাথে করে বাড়িতে এল। ওয়াং এরহুয়াকে সে পশ্চিম অঞ্চল থেকে কেনা কিছু পণ্য, এক টুকরো কাপড় আর তার ভাইপোর জন্য কিছু নাস্তা উপহার দিল।