প্রথম খণ্ড, সপ্তম অধ্যায়: কৃতজ্ঞতা

শেন জিনওয়ান মাথা নিচু করে ক্ষমাপ্রার্থী স্বরে বলল, “আব্বাকে চিন্তায় ফেলেছি।”

“江家-র সেই ছোকরাটাকেই ধন্যবাদ দেবে। আয়ে তোমাকে যখন ফিরিয়ে আনল, তখনও তোমার ঠোঁটের কোণে রক্ত লেগে ছিল।” শেন শিয়াং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তাঁর চোখের উদ্বেগের ছাপ তখনও পুরোপুরি মিলিয়ে যায়নি। ভ্রু কুঁচকে ধমকের সুরে বললেন, “এত বড়ো ছেলে হয়ে নির্বিকারভাবে রাজপ্রাসাদে ঢুকে পড়ল, শুধু তোমার জন্য রাজবৈদ্য ডেকে আনবে বলে।”

“আব্বা, সত্যিই?” শেন শিয়াং-এর কথা শেষ হতেই শেন জিনওয়ানের চোখে ঝিলিক ফোটে উঠল। আগের চেয়ে অনেক বেশি সজাগ হয়ে সে তাঁর জামার হাতা ধরে টানতে টানতে জিজ্ঞেস করল, “আয়ে কি সত্যিই আমার জন্য রাজপ্রাসাদে ঢুকেছিল?”

মেয়েটির কণ্ঠ ছিল হালকা, আগের দুর্বলতার লেশমাত্র নেই।

শেন লিনইউয়ান বুঝতে পারলেন না, তবু মাথা নেড়ে বললেন, “হ্যাঁ, তাহলে কী?”

“তাহলে তো খুবই সোজা!” শেন জিনওয়ান এক ঝটকায় কম্বল সরিয়ে বিছানা থেকে নেমে পড়ল। চাদর জড়ানোরও সময় পেল না, সোজা দরজার বাইরে দৌড়োবে—যেমনটি অনুমিত ছিল, আ-ইউ আবার তাকে আটকাল।

“কোথায় চললে?” পেছন থেকে শেন শিয়াং-এর গলার স্বর ভেসে এল, ধীর, গম্ভীর।

তারপরই আ-ছিং-এর বকবকানি: “মা-গো! আপনার এত বড়ো অসুখ সেরে উঠল, আর আপনি এখন কোথায় আবার অস্থিরতা করতে চললেন!”

শেন জিনওয়ান মুখ শক্ত করে মুখোশধারী আ-ইউ-কে গলানো দৃষ্টিতে তাকাল। ছেলেটি তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে তলোয়ার বুকে জড়িয়ে দাঁড়িয়ে রইল, একটুও সরে দাঁড়ানোর ইচ্ছে নেই। তাকে বাধ্য হয়ে হাসিমুখে ঘুরে দাঁড়াতে হল: “আব্বা তো একবার বলেছিলেন, এক ফোঁটা জলের ঋণও ঝরনা দিয়ে শোধ করা উচিত।”

শেন জিনওয়ান দুই হাত বুকের কাছে জড়ো করে অনুনয়ের ভঙ্গি নিল, চোখ দুটো ভেজা হরিণশাবকের মতো: “আমি তো অবশ্যই..... প্রাণ দিয়ে.... না না..... ঝরনা দিয়ে শোধ করতে যাচ্ছি!”

অর্ধঘণ্টা পরে......

শেন জিনওয়ান মোটা শিয়ালচর্মের চাদরে জড়িয়ে আবারও জিয়াংইন হৌফুর দরজায় কড়া নাড়ল।

তখন রাত। পাহারার লোকজন কোথায় যে আলসে বসে আছে কে জানে, অনেকক্ষণ ধরে কেউ দরজা খুলল না।

“কড়া নাড়ো না,” মুখোশধারী লোকটি ধীরে ধীরে বলল। লণ্ঠনের আলোয় তার মুখোশটা আরও ভয়াবহ দেখাচ্ছিল, “মাঝরাতে কেউ.....”

চির... দরজা খুলল। ফাঁক দিয়ে এক খুদে কর্মচারীর মাথা বেরোল, যেন তাদের শব্দেই সদ্য ঘুম ভেঙেছে। তার মুখে বিরক্তি, “কে ওখানে! এই মাঝরাতে!”

শেন জিনওয়ান অবাক হয়ে আ-ইউ-এর দিকে তাকাল—এই মুখটা যেন সত্যিই আশীর্বাদপুষ্ট! আ-ইউ লজ্জায় একটু মুখ ফিরিয়ে নিল, তারপর নির্লিপ্ত মুখে দরজায় হেলান দিয়ে দাঁড়াল, আর কোনো কথা বলবে না—এমন ভাব।

কর্মচারীটি চোখ কচলে শেন জিনওয়ানকে চিনে ফেলল, আরও বিরক্ত সুরে বলল, “তুমি আবার কেন এলে! বলেই দেওয়া হয়েছে, প্রভু চলে গেছেন, চলে গেছেন, ভূত হয়ে....”

‘নিয়ে গেছে’ শব্দটি পর্যন্ত শেষ হওয়ার আগেই আরেকজন কর্মচারী ঝাঁপিয়ে উঠে তার মুখ চেপে ধরল।

তারপর দরজা পুরো খুলে দেওয়া হল। মুখ চেপে ধরা কর্মচারীটি তখনই স্পষ্ট বুঝতে পারল—তার মুখে যাকে এতক্ষণ “অনুপস্থিত” বলা হচ্ছিল, সেই প্রভু কখন এসে তার পাশে দাঁড়িয়েছেন। তাঁর মুখের রং যেন রাজধানীর না-নামা প্রথম তুষারের মতোই ভারী ও শীতল, দেখে শিউরে উঠতে হয়।

“আয়ে!” শেন জিনওয়ান আনন্দে কিছু বলতে গিয়েই জিয়াং লিনইয়ের বরফশীতল কণ্ঠে থেমে গেল।

“দেখছি, শেন কুমারীর আরোগ্য বেশ দ্রুতই হচ্ছে।” তিনি এমন কথা বললেও চোখ অনিচ্ছায় আ-ইউ-এর দিকে সরে গেল। তারপর ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি টেনে বললেন, “আমাদের বাগদান ভেঙেছে মাত্র কদিন, আর শেন কুমারীর পাশে ইতিমধ্যেই এক জন আলাদা ভরসা জুটে গেছে—সত্যিই বড়ো সৌভাগ্য।”

শেংজিংয়ের দ্বাদশ মাস। ঠান্ডা, শুষ্ক বাতাসের মধ্যে কোথা থেকে যেন তীব্র ভিনেগারের গন্ধ ভেসে এল—আর তা-ও বহু বছরের পুরোনো টক ভিনেগার।

শেন জিনওয়ান গভীর শ্বাস নিল। তীক্ষ্ণ টক গন্ধ সোজা তার নাসাপথে ঢুকে গেল। আ-ইউ তলোয়ার বুকে জড়িয়ে ঠাট্টার চোখে তাকিয়ে রইল, সাহায্য করার বিন্দুমাত্র ইচ্ছা নেই।

“না! একদম না!” শেন জিনওয়ান তৎক্ষণাৎ বলে উঠল, “সে আমার বাবার দেহরক্ষী!”

“তাতে আমার কী?” জিয়াং লিনইয়ের সুর এখনো সমান শীতল, তবে আগের সেই锋利 তেজটা যেন অজান্তেই কিছুটা গুটিয়ে গেল। তিনি সোজা দরজা পার হয়ে ভেতরের উঠোনের দিকে হাঁটা দিলেন।

“জিয়াং লিনইয়!” শেন জিনওয়ান খুব কমই তাঁর পুরো নাম ধরে ডাকত। আগেকার দিনে সে যদি তা করত, সাধারণত সেটা খুবই গুরুতর কিছুর ইঙ্গিত হতো। জিয়াং লিনইয় প্রায় অভ্যাসবশত থমকে দাঁড়ালেন। আবার ফিরে তাকাতেই দেখলেন, মেয়েটি ইতিমধ্যে তাঁর সামনে এসে দাঁড়িয়েছে।

উচ্চতায় তাদের মধ্যে প্রায় পুরো এক মাথার ফারাক। মেয়েটি সাদা শিয়ালচর্মে মোড়া, তাঁর সামনে দাঁড়িয়ে একেবারে তুষারখরগোশের মতো দেখাচ্ছিল। নিষ্পাপ চোখদুটি ভেজা ভেজা আলোয় তাঁর দিকে তাকিয়ে আছে, চোখ সরানো কঠিন।

“আজ তুমি আমাকে বাঁচিয়েছ।”

জিয়াং লিনই এক মুহূর্তে মুগ্ধ হয়ে গেলেন। সে কথা বলতেই তিনি যেন আবার চেতনা ফিরিয়ে, আগের সেই তীক্ষ্ণ, সংযত, নিস্পৃহ ভঙ্গি ফিরে পেলেন: “আজ যদি রাস্তার ধারে একটা বুনো খরগোশও মরে পড়ে থাকত, আমি নিশ্চয়ই তার দেহও সৎকার করতাম। শেন কুমারী অযথা কিছু ভাববেন না।”

জিয়াং লিনই মুখে বরফ জমিয়ে আর তাকালেন না। তাঁর অভিব্যক্তি এমন নিস্পৃহ, যেন তাঁদের মধ্যে কখনও পরিচয়ই ছিল না।

“তুমি মিথ্যা বলছ।” শেন জিনওয়ান হাল ছাড়ল না। দৃষ্টি তাঁর মুখে লেগে রইল, তাঁর অনুভূতি পড়ে নিতে চাইল।

উচ্চকায়, ক্ষীণকায় তরুণটি সাদা পোশাকে তার থেকে মুখ ফিরিয়ে চলে গেল।

দূরের আকাশে ভাসমান নির্বাসিত দেবতার মতো—যাকে শুধু দূর থেকে দেখা যায়, ছোঁয়া চলে না।

সে তাঁকে থামাতে চাইল, এগিয়ে তাঁর ঢেউখেলানো হাতার প্রান্ত ধরতে হাত বাড়াল। কিন্তু জিয়াং ফেং তাকে আটকে দিল: “যুবরাজ সারারাত সম্রাটের সঙ্গে দাবা খেলেছেন, বিশ্রাম দরকার।”

জিয়াং ফেং যখন তাকে বাধা দিচ্ছিল, তখনই জিয়াং ইউ ভেতরের উঠোন থেকে বেরিয়ে এল।

দুজন ভাই যমজ। চেহারায় তফাত নেই, কিন্তু স্বভাবে একেবারে উল্টো।

জিয়াং ফেং শান্ত-সংযত, আর জিয়াং ইউ খ্যাপাটে, কিছু বললেই জ্বলে ওঠে।

এই মুহূর্তে তো সে আরও তিরস্কারভরে শেন জিনওয়ানকে বলল, “আমাদের যুবরাজ তোমার জন্য এত কিছু করল, পাথর হলেও তো এতক্ষণে হৃদয় গজিয়ে যেত! কিন্তু তুমি.....”

“আ-ইউ!” জিয়াং ফেং ধমক দিলেন। জিয়াং ইউ-এর কলার ধরে জোরে টেনে তার মুখ চেপে ধরে তাঁকে ভেতরে টেনে নিয়ে গেলেন।

প্রভু ভেতরে ঢুকতেই দুজন কর্মচারী তাড়াতাড়ি দরজা বন্ধ করে দিল, আর শেন জিনওয়ান ও তার সঙ্গীদের বাইরে আটকে রাখল।

“তুমি!” ছোট জু এগিয়ে গিয়ে তাদের সঙ্গে তর্কে জড়াল।

“চলো।”

শেন জিনওয়ান জিয়াং লিনইয়ের চলে যাওয়ার দিকটা তাকিয়ে দেখল। দেওয়ালের মাথায় কয়েক দিন আগের বাগদানের লাল দ্বৈত-সুখের অক্ষর তখনও পুরো পরিষ্কার করা হয়নি। সে নিস্তেজ হাসি হাসল। মানুষটি এখনো আছে, অথচ আগেকার সবকিছু আর ফিরে আসে না।

কিন্তু সে কখনও সহজে হাল ছাড়ার মেয়ে নয়। আগের জন্মে ভুল শুধরাতে গিয়ে সে যেমন জি রাজপুত্রের সঙ্গে শেষ পর্যন্ত লড়েছিল, এ জন্মেও তেমনি যথাসাধ্য চেষ্টা করবে সবকিছু আবার সঠিক পথে ফেরাতে।

জিয়াং লিনই, সময় তো অনেক.....

“বাগদানই যখন ভেঙে দিয়েছ, এখন আবার লোকের দরজায় গিয়ে করুনা দেখাতে ছুটছ...” আ-ইউ গাড়ির সামনে বসে বিদ্রূপ করল, “আমি হলে জিয়াং লিনই হতাম, তোকে লাঠিপেটা করে তাড়িয়ে দিতাম!”

শেন জিনওয়ান চুপ রইল, শুধু নীরবতায় ডুবে রইল। সে যদি না বলত, তবে প্রায় ভুলেই যেত এমন একজনও আছে।

“চুপ থাকলে মরে যাস নাকি?”

সে আর না পেরে পাল্টা কটাক্ষ করল। বাইরে তখন কিছুটা স্তব্ধতা এল। শেন জিনওয়ান পর্দা তুলে দেখল, আ-ইউ আগে নেমে গেছে।

রাতের অন্ধকারে হিমেল বাতাস শোঁ শোঁ করে বইছে। দূরে লাল লণ্ঠনে সজ্জিত অট্টালিকার ফলকে লেখা—জিং রাজপ্রাসাদ।

“কুমারী, বাইরে ঠান্ডা। তাড়াতাড়ি পর্দা নামান, সর্দি লেগে যাবে।”

আ-ছিং তাড়া দিল। শেন জিনওয়ান আরেকবার সেই ফলকের দিকে তাকাল, মনে সামান্য সন্দেহ জেগে উঠল। কিন্তু শীঘ্রই তা তার ছোট উঠোনে বাষ্পে ভরা স্নানের টবের স্মৃতিতে মিলিয়ে গেল।

সে নিজের নাড়ি নিজেই টের নিয়ে দেখল—স্রেফ সামান্য ঠান্ডা লেগেছে, কয়েক ডোজ ওষুধ খেলেই সেরে যাবে।

আর আ-ছিং তখন টবের পাশে বসে তাকে জল ঢালছিল।

“কুয়ানইয়ান হলের দিকের অবস্থা এখন কেমন?” শেন জিনওয়ান চোখ বুজে উষ্ণ জলের মধ্যে ডুবে রইল। বাষ্পে তার শ্বেতকান্তি ত্বক ভিজে উঠছিল, শরীরের প্রতিটি কোষে মিশে যাচ্ছিল উষ্ণতা।

আ-ছিং-এর হাত থমকে গেল। বোধহয় সে অবাক হয়েছে, মেয়েটি হঠাৎ কুয়ানইয়ান হলের কথা মনে রেখেছে দেখে।

প্রয়াত স্ত্রী তাঁর জন্য বেশ কিছু সম্পত্তি রেখে গিয়েছিলেন। তিনি ছিলেন দক্ষিণের ধনকুবের পরিবারের কন্যা। তাঁর তত্ত্বাবধানে থাকা ব্যবসায়িক প্রতিষ্ঠানগুলোর মধ্যে একটিও ছিল না যেটি ফুলে-ফেঁপে ওঠেনি।

আ-ছিং ছিলেন শেন জিনওয়ানের মায়ের পণসহচরী, এবং শৈশবের পাঠসঙ্গিনীও।

মায়ের মৃত্যুর পর সম্পত্তির দায়িত্ব তাঁর হাতেই দেওয়া হয়েছিল। এত বছর ধরে তিনি সব কিছু সুশৃঙ্খলভাবে সামলেছেন, কোনো ভুলভ্রান্তি হয়নি।

শেন জিনওয়ান যখন শিউইন পর্বত থেকে ফিরে এল, তখন আ-ছিং তার ব্যক্তিগত সম্পত্তিও তার হাতে তুলে দিতে চেয়েছিল। কিন্তু তখন সে ছিল বয়সে ছোট, শুধু খেলা-ধুলাতেই মন, অন্যসব বিষয়ে উদাসীন। আ-ছিংকে তাই দায়িত্ব চালিয়ে যেতে হয়েছিল, এই ভেবে যে কবে একদিন পুরোটা তাকে ফিরিয়ে দেবে।

আজ হঠাৎ কুয়ানইয়ান হলের কথা তোলায় আ-ছিং ভীষণ আনন্দিত হল।

তার মেয়ে অবশেষে নিজের জন্য ভাবতে শুরু করেছে!

সে আঙুলে একটুখানি থামল, তারপর আবার সুগন্ধি সাবান দিয়ে তাকে মুছতে লাগল: “কুয়ানইয়ান হলে সম্প্রতি রাজদরবারের এক ব্যবসা এসেছে। দোকানের সেরা কয়েকজন কারিগর গত কয়েক দিন ধরে সম্রাটের জন্য যে নতুন কলম-দোয়াতের সেট চাই, তা দিনরাত তৈরি করছেন। আর বাকি.....”