প্রথম খণ্ড, আটাশতম অধ্যায়: গোপন আদেশের উৎস—

সাঁ করে—

বৃদ্ধ সন্ন্যাসী রাগান্বিত মুখে এবং আত্মত্যাগের সংকল্প নিয়ে শূন্যে লাফিয়ে উঠলেন। জগতের মঙ্গলের জন্য নিজেকে উৎসর্গ করার সেই মহান মানসিকতা তিনি যেন হাড়েমজ্জায় ফুটিয়ে তুললেন।

পরক্ষণেই তাঁর অদৃশ্য হওয়ার মন্ত্র ভেঙে গেল, কিন্তু তাতে আর কোনো প্রয়োজন ছিল না। লিউ শিউ নিচু হয়ে বসার ভঙ্গি থেকে ঝড়ের বেগে বেরিয়ে এল, যেন শিকারের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়া এক ক্ষুধার্ত বাঘ। নিমেষের মধ্যেই সে পাথরের চাকার ওপর গিয়ে পড়ল।

কিছুক্ষণ পরেই আইরিসফিল মাতো প্রাসাদের সমস্ত ঘটনা এমিয়া কিরিতসগুর কাছে বিস্তারিত খুলে বলল।

লিন জুয়ান উপস্থিত সবার দিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন। লোকসংখ্যা বেশ ভালোই, প্রায় ত্রিশ-চল্লিশ জন হবে। অনেক প্রভাবশালী ব্যক্তি সেখানে উপস্থিত ছিলেন, বিভিন্ন কোম্পানির মহাব্যবস্থাপক থেকে শুরু করে তাঁদের সাথে আসা লোকজনও ছিল।

এমন এক পরিচয় কারো সামনে এলে তা আর গৌরবের মনে হয় না, বরং মনের গভীরে এক গভীর লজ্জার জন্ম দেয়, যদিও তা কেউ মুখে স্বীকার করতে চায় না।

“ছেলেটি সত্যিই অবিবেচকের মতো কাজ করেছে।” কিন শাওইয়াংও কম যান না, তৎক্ষণাৎ বিষয়টি বুঝতে পেরে নিজের ভুল ধরতে পারলেন যে, একটু আগে তিনি না ভেবেই কথা বলে ফেলেছিলেন। তিনি সঙ্গে সঙ্গে নিজের ভুল স্বীকার করে নিলেন এবং আত্ম-সমালোচনা করলেন।

ভাগ্যিস ঝাং বাওশিয়ান জিংগাং ছাতাটি খুলে ফেলেছিলেন, এটি মাথার ওপর একটি সুরক্ষা বলয় তৈরি করায় তাঁর শরীরের ওপরের অংশ নড়াচড়া করার সুযোগ পেল।

সবার নজর তখন তুবাখের দিকে। সবাই ভাবছিল, এই সামরিক ঘাঁটির সেরা যোদ্ধা কি তবে বিনা যুদ্ধে আত্মসমর্পণ করবে?

“তুমি কি সেই গণক ঠাকুরকে মনে করতে পারো? সেই বৃদ্ধ মানুষটি যিনি তোমাকে তিনটি জাদুর থলি দিয়েছিলেন?” হঠাৎ শাও ঝেংতিয়ান এমন প্রশ্ন করে বসলেন।

এই কথা মনে পড়তেই লু চেংফেং সপ্তর্ষিমণ্ডলীর নকশায় পা ফেলে বিদ্যুৎগতিতে উড়ে গেলেন। তাঁর শরীর যখন জিয়াং উহানের পাশে গিয়ে নামল, তখন সংক্ষিপ্ত ও দ্রুতগতির কিছু মন্ত্রোচ্চারণের পর আকাশচুম্বী আগুনের শিখা দাবানলের মতো ছড়িয়ে পড়ল। দূরে তাকিয়ে দেখা গেল, সেই উত্তাল আগুনের তরঙ্গ যেন উত্তাল সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো ধেয়ে আসছে, যা দেখে যে কারো বুক কেঁপে উঠবে।

প্রতিপক্ষের কাছে 金丹 (জিনদান) পর্যায় পূর্ণতা পেয়েছে, তার মানে তাদের হাতে পরিস্থিতি বদলে দেওয়ার মতো শক্তি আছে। তাদের মনে, 金丹 পর্যায় পূর্ণতা পাওয়া মানেই এক ভয়াবহ শক্তি, যা তাদের মতো先天 (শিয়ানতিয়ান) পর্যায়ের কয়েকজনের পক্ষে ঘিরে ফেলা অসম্ভব। শুধু তাই নয়, এর পাশাপাশি আরও দুজন 金丹 পর্যায়ের যোদ্ধা রয়েছে। এমন শক্তিশালী প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে লড়াই করা কীভাবে সম্ভব?

শাও বিং বেশ প্রতিভাবান মানুষ, সবার সাথে মিশুকে স্বভাবের হওয়ায় সে সবার প্রিয়। মানুষ দুভাবে প্রিয় হয়: এক, সারা জীবন পাশে পাওয়ার আকাঙ্ক্ষায়; দুই, মনের কথা ভাগ করে নেওয়ার বন্ধু হিসেবে। স্পষ্টতই, শেংজিং শহরে শাও বিং দ্বিতীয় ধরনের মানুষের মধ্যে পড়ে।

কথা শেষ হতে না হতেই হঠাৎ প্রাসাদের বাইরে থেকে এক বিকট গর্জন শোনা গেল। পরক্ষণেই মাটি কেঁপে উঠল এবং সবার সামনে আবির্ভূত হলো প্রায় দশ ফুট উঁচু এক বিশাল সাদা বাঘ।

সে পেই লিঝিনকে যে বার্তা পাঠিয়েছিল, কেন জানি তার কোনো উত্তর এল না। সাধারণত দেবলোকের নিরাপত্তার খাতিরে কোনো তথ্য পাঠালে পেই লিঝিন কখনোই দেরি করেন না। কিন্তু দুই দিন অপেক্ষা করেও যখন কোনো উত্তর এল না, তার মানে হয় সে মর্ত্যে নেই, তবে সে কোথায়?

লু চেংফেং তখন কোনো কথা না বলে মাটির দিকে তাকিয়ে রইল। সে তার হাতটি নামিয়ে শাংগুয়ান শিংয়ের হাত ধরে ইশারায় চুপ থাকতে বলল। দুজনে একমত হয়ে গভীর মনোযোগে মাটির দিকে তাকিয়ে রইল।

“সর্বনাশ! ইউন’এরকে একা সরাইখানায় রেখে এসেছি, কোনো বিপদ হলো না তো? চলো!” ইউন বুফান দ্রুত সরাইখানার দিকে ফিরে গেল। দরজায় পৌঁছানোর আগেই সে ইউন’এর-এর আর্তনাদ শুনতে পেল।

“দুলাভাই, আমার দিদির ফ্লাইট ছাড়তে আর মাত্র দশ মিনিট বাকি। আপনি আর তাকে ধরতে পারবেন না। যদি ধরতেই হয়, তবে আপনাকে জিয়াং পরিবারের ফ্লাইটের পরের টিকিটের জন্য বুকিং দিতে হবে।” জিয়াং বোজিন বেশ দুঃখিত স্বরে জিউয়ে ঝিইউয়ানকে জানাল যে, তার দিদি অনেক সকালেই বিমানবন্দরের উদ্দেশ্যে রওনা হয়েছে, এখন আর তাকে ধরা সম্ভব নয়।