৩৯তম অধ্যায়

নিজেকে ক্লান্তিতে সম্পূর্ণ নিঃশেষ না করা পর্যন্ত পেটাতে পেটাতে ছিন মেইনান হাঁপাতে হাঁপাতে বিছানায় লুটিয়ে পড়ল। ইতিমধ্যে যার আসল চেহারা একেবারেই বোঝা যায় না, সেই বিশাল শুকরের মতো ফুলে যাওয়া মুখটির দিকে একবার তাকিয়ে তার মন কিছুটা শান্ত হলো।

“ফুঁশ—” বুক থেকে রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল। জুন লিনহের মুখের দিকে উঁকি দিয়ে তাকিয়ে সে আরও গম্ভীর হয়ে গেল। তারপর আবার আমার দিকে কঠোর দৃষ্টিতে তাকাল, যেন আমার মাতৃত্বসুলভ শিক্ষাদানের পদ্ধতিকে ধমক দিচ্ছে।

উপস্থিত সবার মধ্যে পাথর কেটে রত্ন বের করার কাজে লিন ইয়ে তুলনামূলকভাবে বেশি পারদর্শী। গুরু ঝুও অত্যন্ত দক্ষ, তার পরেই গুও ইউরং। তবে বহু বছর হাত না লাগানোর কারণে কিছুটা অনভ্যস্ত হয়ে পড়েছেন; এমনকি ইয়াং সিন আর গুও ইউজেনও দু-একবার হাত লাগাতে পারে।

অন্য কথা বাদ দিলেও, প্রথম আটবার শেষ পর্যন্ত ব্যর্থ হলেও মহাপথ সম্পর্কে তার উপলব্ধি সবার চেয়ে গভীর। এখন সে আদ্য অরাজকতার মধ্যে নিজের মানসিক দৃঢ়তাকে পরিশীলিত করার চেষ্টা করছে।毕—অগণিত বছরের নিঃসঙ্গতা সহ্য করার জন্য দৃঢ় মন না থাকলে কীভাবে সম্ভব?

হুয়াং লোং একবার দেখে নিশ্চিন্ত হলো। “আও পিং, ভবিষ্যতে আর এমন আবেগের বশে কাজ করবে না। ড্রাগন জাতি মানবজাতির টোটেম। ইচ্ছেমতো কীভাবে মানুষের প্রাণ নিতে পারো?”

আও পিং তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ল। এই সময়টায় সেও যথেষ্ট কষ্ট ভোগ করেছিল। হুয়াং লোংয়ের কথাটিই কয়েক শতাব্দী পরে তার প্রাণ বাঁচিয়েছিল।

ফলে মার্কিন বাহিনীকে পথে বারবার ভিয়েত বাহিনীর ট্যাঙ্ক ধ্বংস করতে এবং ট্যাঙ্কের সৈন্যদের বন্দি করতে হলো; এতে বেশ খানিকটা সময় নষ্ট হয়ে গেল।

কর্নেল তুও尔শিয়াং সামরিক ব্যক্তির তীক্ষ্ণ অন্তর্দৃষ্টির জোরে বিপদ এড়িয়ে গেলেও সারা শরীরে ছিটকে আসা পাথরের আঁচড়ে রক্তাক্ত দাগ পড়ে রইল।

সে তো এই প্রথম ওয়াশিংটনে এসেছে। জায়গাটি তার একেবারেই অচেনা; পরিচিত কারও সঙ্গে তার দেখা হওয়ার সম্ভাবনা কীভাবে থাকে?

“অধীনস্থ সৈনিক বুঝেছি।”

ওয়াং ছিউ গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল, যেন সামরিক অঙ্গীকারপত্রে স্বাক্ষর করতে প্রস্তুত। তখনই ছ্যু সি অনিচ্ছাভরে ‘নির্দয়’ চু সি ইয়েনের দিকে একবার তাকিয়ে পালকিতে উঠল, তারপর রাজপ্রাসাদের দিকে ফিরে গেল।

বিপুল পরিমাণ বার্ষিক খাজনা দাজিন ও শি শিয়ায় পাঠাতেও তারা রাজি ছিল; বিনিময়ে তাদের চাওয়া ছিল কেবল স্বীকৃত মর্যাদা।

ফু ইয়াং নিজের মনে চা পান করতে থাকল। চোখ বুলিয়ে নেওয়ার সময় তার দৃষ্টিতে শীতল বিদ্রূপ ঝিলিক দিল; বিপরীত পাশে বসা লোকটির পরিণতি সে ইতিমধ্যেই মনে মনে ঠিক করে ফেলেছে।

উপস্থিত সবাই একসময় চোখের পলক না ফেলে মানুষ হত্যা করা নৃশংস পশুমানব ছিল। এমনকি নিজেদের মধ্যে গোটা একটি জাতিকে নিশ্চিহ্ন করার ঘটনাও তারা পার করে এসেছে। কিন্তু এই কথা শুনে তাদের সবার মুখই ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

একই সময়ে ডাচ ইস্ট ইন্ডিজের পশ্চিম উপকূলের মেলি বন্দরে একই দৃশ্যের পুনরাবৃত্তি ঘটছিল। দিগন্তজোড়া জার্মান-নির্মিত ভারী সমতল ট্রাকগুলো বিশাল কনটেইনার টেনে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলছিল, ডাচ ইস্ট ইন্ডিজের অন্তর্ভাগের দিকে।

হুয়াং ইয়ানও জানত না কোথা থেকে এত রাগ জমেছিল। মুখ খোলার পর আর থামতেই পারল না; যেন একটানা গোলাবর্ষণের মতো মেং গংকে তীব্রভাবে আক্রমণ করতে লাগল।

তার পাশে চল্লিশেরও বেশি মহামহর্ষি ছিলেন, প্রত্যেকেই পরিপূর্ণ স্তরের। বোঝাই যাচ্ছে, লুওহে সম্প্রদায়ের ভিত্তি অত্যন্ত গভীর; কোনো অঘটন না ঘটলে ভবিষ্যতে তাঁদের অর্ধেকই মিশ্র-আদিসত্তা অমরত্ব অর্জন করবেন।

“ধাম!”

রায়ান গভীর ঘুমে মগ্ন ছিল। হঠাৎ বিশাল জাহাজটি কেঁপে উঠতেই তার ঘুম ভেঙে গেল। মাথা তুলে বুঝল, বাইরে ইতিমধ্যেই দিন হয়ে গেছে। তারপর বাইরে থেকে লড়াইয়ের শব্দ ভেসে এল।

অন্য কেউ দেখলে হয়তো কিছুই বুঝতে পারত না, কিন্তু কালার এবং সামরিক আইন কর্মকর্তা মুহূর্তের মধ্যেই এর অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝে গেলেন।

তিয়ানচিনের অবস্থানটি দুর্গের মতো গুরুত্বপূর্ণ হওয়ায় সেটি জাতীয়তাবাদী বাহিনীর রসদ সরবরাহের পথ আটকে রেখেছিল। তিয়ানচিন যতক্ষণ পঙ্গপাল বাহিনীর হাতে থাকবে, জাতীয়তাবাদী বাহিনীর যান্ত্রিক ইউনিটের অগ্রযাত্রা ততই ধীর হবে। এর ফলে পেইপিংয়ে থাকা পঙ্গপাল বাহিনীও আরও সময় পাবে নিশ্চিন্তে পশ্চাদপসরণ করার।

ফু ইয়াং যদি কঠোর অবস্থান নেয় এবং নক্ষত্ররাজাকে মরিয়া হয়ে উঠতে বাধ্য করে, তবে সে যদি সরাসরি সব ঐশ্বরিক শক্তির বীজ ফিরিয়ে নেয়, বিলুও জগতের আঠারো বছরের ঊর্ধ্বে থাকা সব জীব ধূলিসাৎ হয়ে যাবে।

এভাবে হুয়া লিয়েনথিয়ানকে লিয়েনখ্য শুয়ানের হৃদয়ে ওয়াং ছিয়াংয়ের অবস্থান নতুন করে মূল্যায়ন করতেই হলো।

থাং ওয়েই কিছুটা অনভ্যস্ত হলেও, লিন মু-র আঁকা দৃশ্যবিন্যাসের চিত্রনাট্য ছিল, তার ওপর লিন মু নিজেও উপস্থিত ছিল। তাই এক দিনের সময় অল্প হলেও শুটিংয়ের সব স্থান নির্ধারণ করা সম্ভব হলো।

এই চারজনকে রাজধানী নক্ষত্রের চার মহাপ্রতিভা বলা হলেও তাদের মধ্যে বিশেষ বন্ধুত্ব ছিল না; বরং পরস্পরের সঙ্গে প্রকাশ্য ও গোপন দ্বন্দ্ব লেগেই থাকত। এবার তারা একসঙ্গে এসে দাঁড়িয়েছে—বিষয়টি সত্যিই বিস্ময়কর।

এর আগে মু ছেন কেবল দেখেছিল, এটি একটি গভীর কূপ; সামনে, পেছনে, ডানে ও বামে একটি করে পথ রয়েছে। কিন্তু আগুন জ্বালানোর পর সে দেখতে পেল, গভীর কূপটি স্পষ্টতই মানুষের তৈরি। মাটি ও দেওয়াল ছিল অস্বাভাবিক মসৃণ, তার ওপর মৃদু কালচে আভা ফুটে উঠছিল—নিশ্চয়ই কৃত্রিমভাবে নির্মিত।

ইয়ে ইয়াওথিয়াও পড়ে ব্যথা পাওয়া নিতম্বে হাত বুলিয়ে বন্ধ থাকা শৌচাগারের দরজার দিকে তাকাল। তার মনে সঙ্গে সঙ্গে সন্দেহ জাগল। সে তাড়াতাড়ি উঠে নিঃশব্দে দরজার কাছে গিয়ে কান পাতল।

ওয়াং জিং বলেছিল, তাকে আর আ জিয়াওকে নিয়ে দৃশ্য ধারণ করা হবে। কিন্তু আজকের পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে, শুধু তাদের দুজনের দৃশ্য নয়—আরও অনেক কিছু ধারণ করা হবে।

“ছোট্ট ছি, আর ঘুমিও না। আমাদের প্রাসাদে গিয়ে সম্রাজ্ঞীকে প্রণাম করতে হবে। প্রাসাদ থেকে ফিরে এসে আবার ঘুমিও।”

ফেং শুয়ানইউ জানত, লুও ছিয়ানই ক্লান্ত হয়ে পড়েছে। তাই সে সরাসরি তাকে বিছানা থেকে টেনে তুলল না।

ওয়াং ছিয়াং বিজয়ের সুযোগ নিয়ে আর এগোল না; বরং আহত কালো পোশাকধারীর সামনে গিয়ে এক ঝটকায় তার মুখোশ খুলে ফেলল।

তখনই ওয়াং ছিয়াংয়ের মনে পড়ল—নির্বাসন নক্ষত্রে থাকাকালে ওয়ান জুওঝু একবার তাকে বলেছিল, রাজধানী নক্ষত্রে অপরাধ করার কারণেই তাকে নির্বাসন নক্ষত্রে পাঠানো হয়েছিল।

পরদিন ভোরেই লুও ইউয়ানের কান্না ও চিৎকারে তার ঘুম ভেঙে গেল। লুও ছিয়ানই পাশ ফিরে চোখ মেলল, বিছানা থেকে নেমে কাঠের আলমারির সামনে গিয়ে দরজা খুলল। সারি সারি সুতির পোশাকের ওপর হাত বুলিয়ে মাঝখান থেকে একটি নীল পোশাক বেছে নিল। মুখ-হাত ধোয়ার পর সে সামনের কক্ষে চলে গেল।

“ধন্যবাদ… ধন্যবাদ!”

সু ইউ এখনও কোলে ধরা শিশুটিকে শক্ত করে আঁকড়ে রেখেই সেই ভঙ্গিতে সামান্য নত হয়ে কৃতজ্ঞতা জানাল।

অবশ্য এই তিনটি সাধারণ জিনিসই তাদের মতো সম্প্রদায়ের অনুসারীদের জন্য প্রস্তুত করা হয়েছিল; ছু গোর নিজের এগুলোর কোনো প্রয়োজন ছিল না।

আরও এক দিন ট্রেনে কাটাতে হবে বলে এবার চৌ হুয়া লিউ শেংয়ের সঙ্গে আসন বদল করল। সে করিডরের পাশের আসনে বসে জানালার বাইরে তাকিয়ে দেখল, পথ যত এগোচ্ছে মানুষের বসতি ততই কমে আসছে। মনে মনে সে নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“শুনেছি,镇邪司 আর নিং রাষ্ট্রের শীর্ষস্থানীয় কয়েকটি বণিক-সমিতিও নাকি দরজায় এসে দেখা করতে চাইছে। তারা বজ্রস্বর্ণ পুস্তক-তাবিজের বিক্রয়াধিকার পেতে চায়।”

আরেকজন উত্তেজিত মুখে কথায় যোগ দিল।

কালো ড্রাগনের ভিলার ভূগর্ভে আসলে পাঁচটি তলা ছিল। সেখানে প্রচলিত অস্ত্র ছাড়াও ক্ষেপণাস্ত্র মজুত রাখা ছিল।

এই সময়ে যত বেশি লোকশূন্য জায়গায় যেতে পারব, ততই বরং সুযোগ নিয়ে দ্রুত পালিয়ে যাওয়া সম্ভব হবে।

“বয়স হয়ে গেছে”—ছু মুলানের এই একটি কথাই ছু মুলানকে রক্তবমি করিয়ে দেওয়ার মতো কষ্ট দিল। অকারণেই তার মনে পড়ে গেল ওয়াং থিয়েনলেইয়ের সেই কথা—সে বয়সে বড় হয়ে গেছে, কোমল ও সুকুমার ইয়াওনিয়াংয়ের মতো আর নেই।