১৮ বিড়াল দেখা

ছোট দরজার বাইরে দুটি মোড় ঘুরে, দুই তরুণী গাছের ঝোপের ধারে এসে দাঁড়াল। 徐承儿 কিছু বলার আগেই ঝোপের মধ্যে থেকে কুঁকড়ে কুঁকড়ে আওয়াজ আসে, ঘন সবুজ ঘাস জোরে দোলায়।

একটি বড়, গর্বিত কমলা বিড়াল মাথা উঁচু করে সোজা লেজ তুলে 元娘 আর 承儿-এর মাঝে দিয়ে গিয়েছিল। সোজা রাস্তা এড়িয়ে তারা দুইজনকে ঠেলে দিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছিল, যেন সে নিজেই পুরো জায়গাটার স্বামী। সত্যিই এক গর্বিত ও অহংকারী বিড়াল।

ঝোপের ভিতর থেকে আওয়াজ তুলছে কয়েকটি দুষ্টুমি করা ছোটছোট বিড়ালছানা। তারা ছিল হাতের তালুর মতো ছোট, হাঁটতে হাঁটতে দুলতে দুলতে পড়ে গিয়ে আবার উঠে পড়ছিল। তাদের গোলমাল দেখে বোঝা যেত তারা ভাইবোন হলেও লড়াই চালিয়ে যাচ্ছিল।

সবচেয়ে তীব্র লড়াই করছিল একটি ছোট তিন রঙের বিড়ালছানা, প্রায় অন্য একটি কালো সাদা বিড়ালকে মাটিতে ধরে পেটাচ্ছিল। নরম গোলাপি পায়ের তলা দিয়ে মারে, যাকে দেখলে মনে হয় ব্যথা লাগবে না। কিন্তু কালো সাদা বিড়ালটা অবিরাম বাচ্চাদের মত মিউ মিউ করে কাঁদছিল, মাথা সঙ্কুচিত করে মাঝে মাঝে পা বাড়াত, কিন্তু দ্রুতই আবার পেট খেত।

পাশে একটি মস্ত বড় চোখের কমলা বিড়ালছানা অদ্ভুত দৃষ্টিতে ভাইবোনদের লড়াই দেখছিল। তার চোখ কালো গোল, মুখের চারপাশ সাদা লোম দিয়ে ঘেরা, যেন শিকারে ফিরে এসেছে, মুখে সিসির খোঁচা ছিল। কিন্তু সে ছিল এক বোকা ছোট বিড়ালছানা, শিকার করার ক্ষমতা তার নেই।

ছোট কমলা বিড়ালছানাটি দাঁড়িয়ে দাঁড়িয়ে লড়াই দেখছিল, মাথা ধীরে ধীরে নিচে ঝুঁকতে লাগল এবং পড়ে গেল।

元娘 ছোট কমলা বিড়ালছানার বোকামি দেখে হাসি ধরে রাখতে পারল না।

ছোট কমলা বিড়ালছানা ধীরে ধীরে মাথা তুলল, তার গোল চোখ ভিজে উঠল, এবং ফণির মতো ভয়ানক এক দুর্বৃত্তের দিকে তাকাল, যার গায়ে লোম নেই, চোখে মায়া আর বিস্ময়।

বড় কমলা বিড়ালটি মুখে কোনো অজানা প্রাণীর অন্ত্র ধরে 元娘-এর দিকে একবার চেয়ে দেখল, গর্বিত এবং সতর্কবাণী দিল যেন সে তার বাচ্চাদের অপমান না করে।

元娘 লজ্জায় মুখ ঢেকে নিল।

徐承儿 ছোট থলির মধ্যে রাখা শুকনো ছোট মাছ বের করে ঝোপের ধারে, বড় কমলা বিড়ালের কাছে রাখল। মাথা নেড়ে 元娘-এর অসভ্য আচরণের জন্য ক্ষমা চাইল।

বড় কমলা বিড়াল মাছের গন্ধ নিল এবং অবশেষে ক্ষমা করল।

徐承儿 元娘 কে দূরে টেনে নিয়ে গেল, এমন দূরত্বে যেখানে তারা ছোট বিড়ালছানাগুলো দেখতে পায় কিন্তু তারা হুমকির অনুভূতি পায় না।

徐承儿 কণ্ঠ নিচু করে 元娘-এর কানে ফিসফিস করে বলল, "কেমন, দুষ্টুমি আর আদুরে লাগছে তো? বিশেষ করে সেই তিন রঙের বিড়ালছানাটি, লোম কত উজ্জ্বল, শক্তিশালী, বাড়ি নিয়ে গেলে অন্য বিড়ালছানারা তাকে কষ্ট দেবে না।"

তিন রঙের বিড়ালছানাটি ছোট, সুন্দর এবং কঠোর।

陈元娘 সেই ছোট তিন রঙের বিড়ালছানার শক্ত হাতে লাথি মারার কথা মনে করে মুগ্ধ হয়ে মাথা নেড়ে দিল। কিন্তু প্রথম নজরে তার নজর গেল ছোট কমলা বিড়ালছানাটির দিকে, যে গোল, বোকা, মানুষকে দেখে শুধু চোখ বড় করে স্তম্ভিত হয়ে থাকে, চোখ ফাঁকতেই ভুলে যায়, কতটা নরম আর আদুরে।

"আমার পছন্দ ওই ছোট হলুদ বিড়ালছানাটি," 元娘 নিজে থেকেই বলল।

徐承儿 মাথা টিপল, তার চুলের মুকুটে মণিমালা ঝুলছিল, এবং উৎসাহের সঙ্গে বলল, "ছোট হলুদ বিড়ালছানাটিও সুন্দর, কালো সাদা থেকে ভালো। আমার মা বলে কালো সাদা বিড়ালছানা অনেক গোলমাল করে, জিনিসপত্র উল্টেপাল্টে দেয়।"

"আসলে?" 元娘 গ্রামের পথে কালো সাদা বিড়ালছানাগুলো দেখেছিল মনে পড়ে, এবং সম্মতি জানাল, "সেটাই মনে হয়।"

অন্য বিড়াল ছদ্মবেশে থাকে, কিন্তু কালো সাদা বিড়ালছানাগুলো হঠাৎ করে দৌড়াতে শুরু করে, নিজের লেজকে ধাওয়া করে, চুল উঁচু করে, কিন্তু তারা সবচেয়ে সাহসী।

徐承儿 বলল, "আমি এক মাস ধরে তাদের খাইয়ে যাচ্ছি, কিছুদিন পর ছোট বিড়ালছানাগুলোকে বাড়িতে নিয়ে যাওয়া যাবে। আমার মা আমাকে অনুমতি দিয়েছে তিন রঙের বিড়ালছানাটিকে বাড়িতে রাখার জন্য। তুমি কি তোমার পছন্দের ছোট হলুদ বিড়ালছানাটিও বাড়িতে নিতে চাও?"

陈元娘 কিছুক্ষণ ভেবেচিন্তে বলল, "আমাকে আগে আমার দাদির সঙ্গে আলোচনা করতে হবে। আচ্ছা, আমাদের এলাকায় অনেক খাবারের দোকান আছে তো?"

徐承儿 অবাক হয়ে মাথা নাড়ল, "হ্যাঁ।"

元娘 একটা চতুর হাসি দিল।

*

নতুন বাড়ি পুরোপুরি পরিষ্কার করা হয়েছিল, তখন রাত হয়ে গিয়েছিল।

রাতের খাবার 王婆婆 এর নির্দেশে কেনা হয়েছিল, দোকান থেকে মাছের পাউচ, শূকর গলদা ভাজা ইত্যাদি, যা স্যুপ বা তরকারি না, সহজ ও পেট ভরে।

শূকর গলদা ভাজাটি ভাজা গলদা ময়দার ভেতর দিয়ে বানানো, স্বাদ ভালো, আর ভেতরে তেল থাকে, তাই পেট ভরে।

元娘 এর মতো গ্রামের মেয়েদের জন্য এটা দারুণ ছিল।

কিন্তু মাছের পাউচ ছিল অবাক করা।

মাছের পাউচ অনেক রকমের, তাদের দোকানে ছিল কার্প মাছের পাউচ। এর ভেতরে ভাজা মিশ্রণ ছিল, ময়দার পাতায় মুড়িয়ে বাষ্পে রান্না করা, ভিনেগার দিয়ে খাওয়া হয়, স্বাদ অসাধারণ।

元娘 অনেক কিছু দেখেনি, কিন্তু পাহাড়ের খাবার ও নদীর মাছ মিশ্রিত এই স্বাদ সে সহজেই বুঝতে পেরেছিল, স্বাদ ছিল অতুলনীয়, মধুর ও তাজা, হালকা অ্যাম্বার রঙের ভিনেগার মাছের পাউচকে তিক্ততা থেকে রক্ষা করেছিল, সে বারবার খেতে চাইছিল।

*

猪胰胡饼 এর পাশে 元娘 কে পাঁচটি মাছের পাউচ দেওয়া হয়েছিল।

সে এত সুন্দর খাবার আগে কখনো খায়নি, একবারে শেষ করতে পারছিল না, গোপনে দুইটি আলাদা রেখেছিল, যখন খুব ইচ্ছা হয় তখন খেতে।

খাওয়া শেষ করার সময়, আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে গিয়েছিল, সবাই আস্তানা ঘরে বিশ্রাম নিচ্ছিল।

নতুন বাড়ির আস্তানা ঘর এত বড় ছিল যে 王婆婆 দুইটি তৈল বাতি জ্বালাতে হয়েছিল, তবুও ঘর পুরোপুরি আলোকিত হয়নি, চারপাশ মলিন হলুদ আলোয় মোড়া ছিল। হাঁটার সময় সাবধানে দেখতে হত, না হলে পড়ে যাওয়ার সম্ভাবনা ছিল।

একটি তৈল বাতি দরজার সামনে টেবিলের ওপর ছিল, 王婆婆 একটি হিসাব বই নিয়ে সাম্প্রতিক খরচ লিখছিল এবং যা কিছু অভাব ছিল তা নোট করছিল।

অন্যটি 岑娘子 ও 陈括苍-এর মাঝে ছিল, 岑娘子 বাতির কাছাকাছি বসে কাপড় সেলাই করছিল।

陈括苍 王婆婆-র পুরনো 三字经 বই হাতে নিয়ে আগে শেখানো বিষয়গুলো পুনরায় পড়ছিল। যদিও繁体 ও 简体 কিছু পার্থক্য ছিল, বইটি সে প্রায় মুখস্থ করেছিল, শুধু আড়ম্বর দেখাচ্ছিল।

সে দ্রুত বুদ্ধিমান, কিন্তু অল্প পড়ে শিখতে পারা ও শেখার দরকার না থাকা দুইটি ব্যাপার ভালো বুঝত।

সংক্ষেপে, নতুন বাড়ির প্রথম রাত ছিল শান্ত কিন্তু আনন্দময়।

陈元娘 চোখ ঘুরিয়ে সময় দেখে বুঝল সুযোগ এসেছে।

সে ক্লান্ত হয়ে কপালে হাত বুলছেন 王婆婆-এর পাশে গিয়ে তার কাঁধে ছোট মুঠো দিয়ে মালিশ করতে শুরু করল।

বাঁ দিকে মুঠো দিয়ে, ডানে মুঠো দিয়ে দ্রুত বদল করছিল, এমনভাবে যে মনে হচ্ছিল খুব পরিশ্রম করছে কিন্তু ইতিবাচক।

মালিশে 王婆婆-এর কাঁধ কাঁপছিল, মাথাও নড়ছিল, কিন্তু মজার ছিল, 王婆婆 হাসল এবং চোখ মেলে পাশে মানুষটাকে ধীরে ধীরে বলল, "বলতো, কী করতে চাও?"

元娘 হাসতে হাসতে বলল, "আদুরে দাদি, আমি কেবল তোমাকে কঠোর পরিশ্রম করতে দেখছি, দাদি আমাকে খারাপ ভাবো না।"

王婆婆 হেসে বলল, "আর না বললে তোর কথা শুনব না।"

元娘 তাড়াতাড়ি বলল, "দাদি, তুমি তো অনেক কিছু জানো, আমাদের এলাকায় অনেক দোকান আছে, যারা খাবার বানায়, চোরা মাউস থাকে, তাই একটা বিড়াল পেলে কেমন হয়?"

王婆婆 ধীরে ধীরে চোখ খুলে 元娘 কে দেখে বলল, "হুম, এটা তো জানি, তুই চাচ্ছিস পাশের 徐承儿-এর বন্য বিড়ালটিকে আনবি।"

元娘 অবাক হয়ে বলল, "দাদি, তুমি কী করে জানলে?"

元娘 ভেবেছিল সে কিছু বলেনি!

সে অবাক হয়ে ভাবল, দাদির বুদ্ধি হয়তো বয়স বাড়ার সাথে আরও তীক্ষ্ণ হয়েছে।

元娘-র মনে নানা অদ্ভুত চিন্তা ঘুরে বেড়াচ্ছিল।

王婆婆 বুঝতে পারল 元娘 এর চিন্তা কোথায় গিয়েছে, আর কিছু না বললে 元娘 হয়তো তাকে কোনো জাদুকরী মানুষ ভাববে।

王婆婆 বলল, "দিনে 惠娘子 বলেছিল, তার বাচ্চা 徐承儿 একটি বিড়াল আনতে চায়।"

元娘 王婆婆 এর কথা শুনে安心 হল।

দেখা যাচ্ছে দাদি এত শক্তিশালী হয়নি, তাই তাকে সম্মান করতে হবে।

元娘 গোপনে হালকা নিঃশ্বাস ফেলল।

তারপর সে দাদির কোলে লাফিয়ে চড়াল, তার হাত দাদির হাতে ঝুলিয়ে আদর করতে লাগল, "দাদি, দাদি, রাখবো, আমি তোমার কথা শুনব, বিড়ালকে খাওয়ানোর কাজ আমি করব!"

王婆婆 মুখে অপছন্দের ভঙ্গি করলেও 元娘 কে ঠেলে দেয়নি, মনের ভিতরে খুশি।

"ঠিক আছে, আশা করি ওটা মাউস ধরতে পারবে, না হলে তোমার মতো শুধু কথা বলে আর ঘেউ ঘেউ করবে।"

元娘 আনন্দে মাথা তুলল, লাফিয়ে উঠল, 王婆婆 কে পানি ঢালল, মালিশ চালিয়ে গেল, বারবার বলল, "সেরা দাদি, দাদিই আমার প্রিয়।"

王婆婆 নয়, পাশের 岑娘子 ও 陈括苍 লুকিয়ে হাসছিল।

এই ম্লান হলুদ ঘরে 元娘 সবচেয়ে উজ্জ্বল রঙের মতো ছিল, তার উপস্থিতিতে বাতির দরকার পড়ত না, চারপাশ আলোকিত হয়ে উঠত।

যেহেতু 陈元娘 চাওয়া মেনে নেওয়া হয়েছে, 王婆婆 সব ব্যবস্থা করবে যেন কোনো সমস্যা না হয়, "কয়েকদিন অপেক্ষা কর, আমি সময় ঠিক করে দেব, চুক্তিপত্র কেমন হবে জানিয়ে দেব।"

元娘 চোখ বড় করে দেখল, তার আগে সে যে গ্রামে থাকত সেখানে বিড়ালের জন্য কোনো চুক্তি ছিল না, সাধারণত ছোট মাছ দিয়ে মালিককে দেয়া হতো। গ্রামের কেউ লেখাপড়া জানত না, চুক্তি করানো কঠিন, এমন খরচ কেউ চাইতো না।

এখানে এসে সে অনেক কিছু শিখেছে, আর দাদির অনেক গোপন কথা জানতে পেরেছে, যেমন—

সে আগে জানত না দাদি পড়তে পারে, কখনো দাদিকে এমন দেখেনি।

元娘 বিভ্রান্ত হয়ে থাকলে 王婆婆 ইতিমধ্যেই ছোট হলুদ বিড়ালছানাটির জন্য পরিকল্পনা শুরু করেছে।

"আরেকটি কথা," 王婆婆 বলল, "তুই যেই ফাটা চাদর আর পোশাক নিয়ে এসেছিস, সেগুলো বের কর, বিড়ালটাকে বাড়িতে আনতে তো একটা ঠিকানা দিতে হবে।"

陈元娘 খুব সংরক্ষণশীল, যদি 王婆婆 বলে এসব ফাটা কাপড় অন্য কারো কাছে দিবে, সে দুঃখ পেত, কিন্তু যদি বিড়ালের জন্য হয়, সে একেবারে রাজি।

সে নিজেই জিজ্ঞাসা করল, "承儿 বলেছে বিড়ালের জন্য একটা ছোট পতাকা বানিয়েছে, বিছানা তৈরির সময় কিছু কাপড়ের ছোট টুকরো কাটতে পারি? আমি নিজেই সেলাই করব!"

元娘 এর উচ্ছ্বাস দেখে 王婆婆 হাসল, "ঠিক আছে, কয়েকদিন পরে 相国寺 খুলবে, আমরা একসাথে মন্দিরে যাবো, কিছু দরকারি জিনিস কিনবো, তুইও দেখে নিও বিড়ালের জন্য কিছু লাগবে কিনা।"

元娘 খুব খুশি হয়ে মুখে হাসি ধরে রাখতে পারল না।

岑娘子 ভয় পেল 元娘 অতিরিক্ত উত্তেজিত হয়ে পরে ঘুমাতে না পারে, তাই তাকে ডেকে একটু সেলাই শেখাল।

ঘুমানোর আগে 岑娘子 元娘 কে মিষ্টি লংগান স্যুপ বানিয়ে দিল।

元娘 খেয়ে উঠে ছাদ ঘরে গেল।

যদিও ঘর এখনও ফাঁকা, শুধু একটি কাঠের বিছানা ও একটি আয়নাসহ সাজানোর টেবিল ছিল, কিন্তু এই বিশাল ঘর পুরোপুরি তার!

সে থেমে দাঁড়িয়ে একবার ঘুরে দেখল, এই পরিষ্কার ঘরটি ভালো লাগল।

জানালার কাগজ কিছুটা ফেটে গেছে, রাতে মাঝে মাঝে হালকা বাতাস ভেতরে ঢুকছে। এটা সাময়িক, কাল নতুন কাগজ লাগাতে হবে, আজ রাতটা সহ্য করবে।

দরজার কাছাকাছি জায়গায় পুরো টেবিল চেয়ার সাজানো যাবে, পরে সে 承儿 কে ডেকে ছাদের ঘরে বসে খাওয়াবে।

রাস্তার পাশে জানালার নিচে দাদি বলেছিল একটা বিউটি বেঞ্চ ও ছোট টেবিল রাখবে, কাঠমিস্ত্রি ডেকে তৈরী করাবে, তাই এখন তাড়াহুড়ো নেই।

আরো ভিতরে একটি আধচন্দ্রাকার গম্বুজ আছে, যেখানে পর্দা থাকতো, কিন্তু এখনো কেনা হয়নি, বিছানার ছাউনি সহ সব কিছু 相国寺 এ গিয়ে কিনবে।

দাদি বলছিল সেলাই সুতা আর লোহার পাত্রও কিনবে দৈনন্দিন কাজে।

বাড়িতে এখনও লোহার পাত্র হয়নি, দাদি বলেছিল এতে রান্নার স্বাদ বেশি ভালো হয়, হয়তো আজকের মাছের পাউচের মতো সুস্বাদু হবে…

元娘 ঘুমিয়ে যাওয়ার আগে ধোঁয়াশায় ভাবছিল।

চাঁদের আলো ফাটা জানালার কাগজ দিয়ে ঢুকে ঘর ভাসিয়ে দিল, তাকে গভীর ঘুমের আলিঙ্গনে নিয়ে গেল।

বাইরে, রাতের পাহারাদার জোরালো কণ্ঠ বাতাসের ঠাণ্ডা ভেদ করে।

দূরে, রাজ্যের সেতুর পাশে মানুষের ভিড় জমেছে।

আর রাজ্যের পশ্চিম瓦子-র জমজমাট উৎসব তো এখন শুরু হয়েছে!