চৌদ্দ জন মধ্যস্থতাকারী টাকা ছিনিয়ে নিতে চেয়েছিল।

অপরের কথাটা শেষ করার আগেই পাশে থাকা গোলমুখী ছোট মেয়েটি প্রতিক্রিয়া জানিয়ে ভ্রু কুঁচকে বলল, "বিদেশী হলে কী হয়েছে, তাকে কি ইচ্ছামতো অত্যাচার করার অধিকার আছে? রুয়ান আর্দ্ব, তুমি সত্যিই বিয়ানজিংয়ের মানুষের মুখ কালো করেছো!"

পাশের কয়েকজন ছোট ছেলে বা কিছুটা বড় বাচ্চারা, গোলমুখী মেয়েটির প্রভাবেই, ন্যায্য তর্কে লিপ্ত হয়ে গেল, একত্রে অভিযোগ করতে লাগল।

"ঠিক বলেছো, রুয়ান ছোট ভাই খুব লজ্জাজনক!"

"তার বড় ভাইকে অভিযোগ করা উচিত, ও বড় ভাই খুব রুক্ষ, নিশ্চয়ই তাকে মারবে।"

"না, আমি গতকালই দেখেছি রুয়ানের বড় ভাই ঘোড়ায় চেপে গেছে, সঙ্গে ব্যাগও ছিল, নিশ্চয়ই সেনা শিবিরে ফিরেছে, তাই রুয়ান কাকিমাকে অভিযোগ করা উচিত!"

...

একদল একটু বড় বাচ্চাদের মধ্যে অভিযোগ করা একটু কম তীব্রতা নিয়ে হয়।

কিন্তু এতোই যথেষ্ট ছিল এক যেকোনো ১১–১২ বছর বয়সী ছেলেকে লজ্জিত করে পালিয়ে যেতে। সে গলায় লেগে লাল হয়ে元娘কে ক্ষমা চাইল, "আমি, আমি ইচ্ছাকৃতভাবে করিনি।"

এরপর রুয়ান আর্দ্ব দ্রুত ছুটে গেল।

শুধু এক ঝড়ের মতো বাতাস সবার মধ্য দিয়ে গুঞ্জরিত হলো।

রুয়ান আর্দ্ব নিজেও জানে না কেন এমন হলো, সে আসলেই元娘কে হাসানোর অভিপ্রায় ছিল না, শুধু ওকে দেখেই মনে হয়েছিল ও সুন্দর, যেন তার মায়ের পূজিত 관音 মূর্তির পাশে থাকা শিষ্য, তাই চোখ আটকে গেল। সে হাসছিল কারণ সে চেয়েছিল元娘ও ওকে দেখুক, কিন্তু জানে না কেন মুখ থেকে এমন কটু কথা বেরিয়ে গেল।

সে প্রচণ্ড অনুশোচনায় ভুগছে, যেন আগের নিজের মুখে দুই বাটি চড় মারতে চাচ্ছে।

কিন্তু মানুষ স্পষ্টতই অতীতে ফিরে গিয়ে নিজের কাজ থামাতে পারে না।

রুয়ান আর্দ্বের মন খারাপের কথা না বললেও,元娘ের পাশে সবাই ইতোমধ্যেই আনন্দে মেতে উঠেছে। সবাই元娘কে সান্ত্বনা দিচ্ছে, রুয়ান আর্দ্বের অপমানের ব্যাপারে মনোযোগ না দিতে বলছে, বিদেশীরা কী হয়েছে, একবার বিয়ানজিংয়ে এলে সবাই বিয়ানজিংয়ের মানুষই!

এটা শুধু ছোটদের ন্যায়বিচার নয়, বরং বিয়ানজিংয়ের সামাজিক চর্চা, বড়রা কথায় ও কাজে শেখায়।

বিয়ানজিংয়ে যদি কেউ বিদেশীকে অত্যাচার করে, পথচারীরা সবাই মিলে তার বিরুদ্ধে দাঁড়ায়। উদার হৃদয়ের বিয়ানজিংয়ের মানুষরা বিদেশীদের প্রতি অত্যাচার সহ্য করতে পারে না, সবসময় ন্যায়ের পক্ষে দাঁড়ায়।

তারা একত্র হয়ে元娘কে সান্ত্বনা দেয়, যদিও元娘 বারবার বলে সে কিছু মনে করেনি।

元娘 অনেক পরিশ্রম করে সবাইকে ছড়িয়ে দেয়, কেবল এক গোলমুখী ছোট মেয়েটি রয়ে যায়।

গোলমুখী মেয়েটির সান্ত্বনা অন্যদের থেকে অনেক বেশি বুদ্ধিদীপ্ত, "আসলে লিচু খুব দামি নয়, আগের বছর ভালো ফলন হলে দশের বেশি সোনা পার দামে বিক্রি হত, যা ঝেংঝো পিয়রের থেকে অনেক সস্তা। এই বছরও একশোর একটু বেশি সোনা পার দামে কিনতে পারো, কিন্তু এখন মৌসুম শেষ, সম্ভবত ঝোউকিউ ব্রিজের পশ্চিম পাশে নতুন ফলের বাজারেও লিচু পাওয়া কঠিন।"

"কিন্তু!"

গোলমুখী মেয়েটি হঠাৎ থমকে গেল, যেন কিছু মনে পড়ল, চোখ ঝলমল করে হাসি ছড়িয়ে বলল, "তুমি এখানে একটু অপেক্ষা করো।"

বলেই সে ছোট পা চালিয়ে জু পরিবারের দোকানের পিছনের ছোট দরজার দিকে ছুটে গেল। অবশ্য元娘র কাছে ওই ছোট দরজাটি খুব কাছেই ছিল।

কেবল এই কয়েক ধাপের পথেও গোলমুখী মেয়েটির পোশাক ছিল প্রজাপতির মতো উড়ন্ত, খুবই সুন্দর।

সে পরেছিল হালকা লাল রঙের হুজি, মুক্তো রঙের নিচের স্কার্ট, আর পিঙ্ক রঙের দীর্ঘ জ্যাকেট, মাথায় বাঁধা ফিতা থেকে ঝলমল করছে ছোট ছোট মুক্তো, যা বিয়ানজিংয়ের মধ্যবিত্ত পরিবারের মেয়েদের সাধারণ সাজ ছিল, তাই সে চোখ ধাঁধানো সুন্দরী।

তুলনায়元娘র পোশাক একটু ফিকে ও পুরনো মনে হচ্ছিল।

元娘 নির্দেশ মতো অপেক্ষা করছিল, কিন্তু গোলমুখী মেয়েটি元娘কে বেশি অপেক্ষা করাতে দিল না, প্রায় কয়েক দশকের হিসাব মতো সময়ে সে হালকা হাঁপাতে হাঁপাতে元娘র কাছে ফিরে এল।

"নাও!" গোলমুখী মেয়েটি元娘কে দিল।

元娘 দেখে গাছের ডালে ঝুলন্ত কয়েকটি হলুদ বাদামী ছোট গোলাকার ফলের দিকে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "এগুলো কী?"

গোলমুখী মেয়েটির হাস্যোজ্জ্বল মুখে ধৈর্য নিয়ে বলল, "এগুলো লংআয়েন, লিচুর মতো মিষ্টি, তুমি চেষ্টা করে দেখতে পারো। যদি তুমি আমার প্রতিবেশী হও, আগামী বছর আমি তোমাকে লিচু খাওয়াব।"

"ঠিক আছে!" গোলমুখী মেয়েটি মাথা থাপ্পর মারে, মাথায় বাঁধা মুক্তো ফিতা দুলছে, "আমার বাবা আমাকে বলেছে তোমাদের সতর্ক করতে, যেন কেউ তোমাদের প্রতারিত না করে। এখানে বাড়ি ও দোকানের দাম সর্বোচ্চ ছয়শো পঞ্চাশ গওয়ান, বেকার খরচ করো না। কিছু দালাল তোমাদের বিদেশী ভেবে দাম বাড়িয়ে বলবে।"

এটি সত্যিই খুব গুরুত্বপূর্ণ!

元娘 বেশি কথা না বাড়িয়ে ধন্যবাদ জানিয়ে বলল, তাকে চুপচাপ গিয়ে দাদীকে সতর্ক করতে হবে, তারপর দ্রুত বাড়ির ভিতরে ঢুকল।

গোলমুখী মেয়েটি একটুও লজ্জা পায়নি, হাত নেড়ে তাকে দ্রুত ভিতরে যেতে বলল, হঠাৎ মনে পড়ে বলল, "ঠিক আছে, আমার নাম চেংএর।"

"আমার নাম元娘!"

দুটি ছোট মেয়ে একে অপরের দিকে হাসল, প্রাণবন্ত ও উজ্জ্বল, পশ্চিম দিকের বিকালের রোদ বাগানের ছায়াযুক্ত গাছেদের মাধ্যমে, আবার বহুস্তরিত সাদা দেওয়াল ও কালো ছাদের নিচ দিয়ে তাদের ওপর পড়ছিল, তাদেরকে উষ্ণ হলুদ আলো দিয়ে মাখিয়ে দিচ্ছিল, যেন বহু বছর আগের মধুর স্মৃতির স্বপ্নে, যা ধীরে ধীরে হলদেটে হয়েছে, কিন্তু তবুও স্পষ্ট।

元娘 যখন বাগানে দৌড়ে ঢুকল, ওয়াং দাদি ও তার সঙ্গীরা ইতিমধ্যেই পুরো বাড়িটা ঘুরে দেখেছে, সামনের দোকানও।

এই বাড়ির অবস্থান ভালো, ঘরগুলোর আলো ও বিন্যাসও যথেষ্ট ভাল, এমনকি পশ্চিম কোণের জানালাও রোদ পায়, বাকি বড় বড় আরামদায়ক ঘরগুলোর কথা আর বলার অপেক্ষা রাখে না।

পুরো দিন ধরে দেখার পর স্পষ্ট হয়ে গেল এটি সেরা।

অতএব আরও পিছনে তাকালেও এমন সুবিধাজনক বাড়ি খুঁজে পাওয়া কঠিন, আয়তন ঠিক তাদের পরিবারের জন্য, সামনে দোকান আর পেছনের বাগান দুটোই তালাবদ্ধ করা যায়। ব্যবসা না করলেও দোকান ভাড়া দেওয়াও কোনো সমস্যা হবে না।

ওয়াং দাদি সরাসরি দাম জানতে চাইলেন।

দালাল হাসিমাখা মুখে, কোনো ধূর্ত বা কপট ভাব ছাড়াই, হাত দিয়ে আটের চিহ্ন দেখাল, "আপনি যদি সত্যিই চান, আটশো গওয়ান!"

元娘 দরজায় ঢুকেই এই দাম শুনল।