সাত ওয়েই গুয়ান

তারা জনা চারেক বা পাঁচজন ছিল। দলের নেতা ছিল এক কালো মুখের লোক, আর তার পাশে ছিল এক লম্বা, সুদর্শন পুরুষ, যে অনবরত সেই কালো মুখের লোকটির তোষামোদ করছিল।

"এই তো সেই পরিবার। আমি আজ নিজের চোখে দেখেছি, বাড়ির উঠোনে অনেকগুলো বাক্স-পেটরা সাজানো ছিল, সব রেশমি কাপড় আর মূল্যবান বস্ত্রে ঠাসা। আমার খালা তো শুনেছেন তাদের কাছে এক হাজার কুয়াঁ কাগজের মুদ্রা আছে!" যে লম্বা, ফর্সা লোকটি কথা বলছিল, সে ছিল সেই ব্যক্তি, যে দিনের বেলা বৃদ্ধা সান পোপোর সাথে বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে গিয়ে অপমানিত হয়েছিল।

কে ভেবেছিল যে, দিনের বেলা ওয়াং পোপোর হাতে মার খাওয়ার পর সে রাতে কয়েকজন হিংস্র গুণ্ডাকে ডেকে আনবে ডাকাতি করার জন্য।

কালো মুখের লোকটি সান পোপোর ভাতিজার কাঁধে চাপড় মেরে তৃপ্তির হাসি হাসল, "যদি সত্যিই অত কিছু থাকে, তবে তোর যত ঋণ আছে, আজই তা মিটে যাবে। কিছুক্ষণ পর মূল্যবান জিনিসগুলো থেকে নিজের ভাগেরটা বেছে নিস, আমি তোকে ঠকাব না।"

সান পোপোর ভাতিজা নত হয়ে বারবার হাসিমুখে মাথা নাড়ল, "সে কি আর হয়! ওসব তো আপনারই। শুধু তাদের একটা বয়সের উপযোগী নাতনি আছে..." সে হি-হি করে হেসে যোগ করল, "আপনি তো জানেনই, আমার এখনো বিয়ে করা হয়নি।"

কালো মুখের লোকটি সাথে সাথে ইঙ্গিত বুঝে গেল এবং হাত নেড়ে বলল, "সেটা অবশ্যই তোর!"

কথা শেষ করে, তারা সবাই খুব সাবধানে বাড়ির ভেতর ঢুকল, সান পোপোর ভাতিজার বলা সেই পুরুষ চাকরদের নিয়ে তাদের মনে ভয় ছিল।

কালো মুখের লোকটি তখনই বুঝতে পারল কিছু একটা গড়বড় আছে। সাধারণত, যদি আসলেই কোনো চাকর থাকত, তবে রাতে পাহারা দেওয়ার জন্য কাউকে না কাউকে রাখা হতো, কিন্তু এখানে এত নিস্তব্ধ কেন? সে সন্দেহের দোলাচলে তার সঙ্গীদের নিয়ে একে একে ঘরগুলো তল্লাশি করল, কিন্তু হতাশ হতে হলো তাদের, সেখানে কেউ ছিল না।

সম্পত্তির কথা তো ছেড়েই দিলাম, সাধারণ জামাকাপড়ও কোথাও নেই। ঘরগুলো একেবারে খালি, যেন সেখানে কেউ কোনোদিন বাসই করেনি। এমনকি সে বাড়ির পেছনের শেড পর্যন্ত খুঁজে দেখল, কিন্তু কিছুই পেল না।

ক্রোধে ফেটে পড়ে সে তার সঙ্গীদের নির্দেশ দিল খালি ঘরগুলোতে ভালো করে খুঁজে দেখতে। তারা ছড়িয়ে পড়লে, সে সান পোপোর ভাতিজার দিকে তাকাল।

কালো মুখের লোকটি তার কলার চেপে ধরে গালে চড় মারল, তারপর খালি উঠোনের দিকে আঙুল নির্দেশ করে গর্জে উঠল, "এই সেই রেশমি কাপড় আর বস্ত্রের স্তূপ যার কথা তুই বলেছিলি? রাতে আমাকে আর আমার ভাইদের নিয়ে মজা করছিস?"

সান পোপোর ভাতিজা বাইরে থেকে লম্বা-চওড়া দেখালেও ভেতরে ছিল একেবারে ভিতু আর অকেজো। কালো মুখের লোকটির ভয়ে সে মাটিতে বসে পড়ে ক্ষমা চাইতে লাগল, তোতলামি করে বলল, "আমি, আমি সত্যিই জানি না। ভাই, আপনি তো আমাকে চেনেন, আমি কি আপনাকে ঠকাতে পারি? জানি না ওরা কোথায় গেল, আপনি, আপনি..."

সে অনেকক্ষণ ধরে অসংলগ্ন কথা বলল, কিন্তু কাজের কোনো তথ্য দিতে পারল না। কালো মুখের লোকটি এমনিতেই রাগে ফুটছিল, সে এক লাথি মারল ভাতিজার বুকে। লোকটির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমল।

তবুও তার রাগ কমল না। সে পাশের কাঠের স্তূপের দেয়ালে লাথি মারল, যদিও খুব জোরে নয়, কারণ কাঠের ওপর লাথি মারলে ব্যথা লাগে।

কিন্তু সেই আপাতদৃষ্টিতে সাজানো কাঠের দেয়ালটি যেন সামান্য কেঁপে উঠল এবং অপ্রত্যাশিতভাবে হুড়মুড় করে ধসে পড়ল। নিচে দাঁড়িয়ে থাকা কালো মুখের লোক এবং সান পোপোর ভাতিজা ওপর থেকে পড়া কাঠের স্তূপের নিচে চাপা পড়ল।

ঘর খুঁজে যখন বাকিরা বেরিয়ে এল, তারা দেখল কালো মুখের লোকটি মাটিতে পড়ে আছে, তার গায়ে কয়েকটা কাঠের গুঁড়ি, হাত দিয়ে কপাল চেপে ধরে আছে, ব্যথায় তার ঠোঁট ফ্যাকাশে, সে নড়াচড়া করতে পারছে না।

তারা তাকে টেনে তুললে দেখল তার ধূসর পোশাকটি ছিঁড়ে গেছে, ছোট-বড় অনেক আঁচড়ে রক্ত ঝরছে। সবচেয়ে গুরুতর আঘাত লেগেছে মাথায়, যদিও সে কপাল চেপে ধরেছিল, তবুও আঙুলের ফাঁক দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পুরো মুখ লাল হয়ে গিয়েছিল। দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত ভয়াবহ।

আর সান পোপোর ভাতিজা তো পুরোপুরি কাঠের নিচে চাপা পড়ে গিয়েছিল, কোনো সাড়াশব্দ নেই, সে জ্ঞান হারিয়েছে কি না কে জানে।

কালো মুখের লোকটি নিজে আহত হয়ে অন্যকে সাহায্য করার মতো অবস্থায় ছিল না। সে অস্থির হয়ে তার সঙ্গীদের বলল তাকে নিয়ে কোনো চিকিৎসকের কাছে যেতে, কারণ রক্তক্ষরণে তার মাথা ঘুরছিল এবং শরীর কাঁপছিল।

তাকে নিয়ে যাওয়ার সময়, মাটিতে এলোমেলো পড়ে থাকা কাঠের নিচে কিছু একটা নড়ল, একটা পা বেরিয়ে এল, জুতো ভিজে গিয়েছিল কোনো এক তরল পদার্থে। একটু ভালো করে তাকালে দেখা যেত, একটি ধারালো কাঠের টুকরো ঠিক তার দুই পায়ের মাঝখানে গেঁথে আছে।

কাঠের নিচে চাপা পড়া মানুষটির আঙুল কিছুক্ষণ ছটফট করল, তারপর আর কোনো নড়াচড়া দেখা গেল না। সে পুরোপুরি জ্ঞান হারিয়েছিল।

গরুর গাড়ির ভেতরে বসে, সেন নিয়াং-এর কোলে না থেকে নিজেই একটা ধূসর-নীল রঙের জ্যাকেট জড়িয়ে陈括苍 (চেন কুওচাং) গভীরভাবে কিছু ভাবছিল।

সাত-আট বছরের শিশু হিসেবে তার বসার ভঙ্গি ছিল সোজা, দৃষ্টি শান্ত। সে বড় বেশি বাধ্য ছিল, মা-বাবার চোখে সে ছিল অল্প বয়সেই পরিণত এক আদর্শ সন্তান, যাকে নিয়ে কোনো চিন্তা করতে হয় না। তার পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন চেহারা দেখলে যে কেউ তাকে এক善良 ও সৎ শিশু বলে ভুল করবে।

আসলে, সে তার বুদ্ধি এবং চাতুর্য লুকিয়ে রেখেছিল।

মন্দ কাজ যদি খুব স্পষ্ট হয়, তবে তা নিচু মানের। বুদ্ধিমানরা সবসময় নিজেদের লুকিয়ে রাখে।

উদাহরণস্বরূপ, সে এখন ভাবছিল সেই কাঠের স্তূপের কথা, যা থেকে সে নিজে কয়েকটা কাঠ সরিয়ে নিয়েছিল। কাঠের দেয়ালটি বাইরে থেকে শক্ত মনে হলেও, কেউ যদি রাগের মাথায় তাতে লাথি মারে, তবে তা ধসে পড়বেই। মৃত্যু হয়তো হবে না, কিন্তু কষ্ট তো পেতেই হবে।

এটা কি ঠিক নয়?

সে তার হাতার ভেতর থাকা একটি মোটা করে তৈরি সরু বাঁশের নল স্পর্শ করল, যার নিচে খরগোশের পশম লাগানো ছিল। সে শান্তভাবে ভাবল।

যদি তারা শুধু সুযোগ নিতে আসত আর কিছু কাঠ চুরি করত, তবে দেয়ালটি ধসে পড়ত না, কাউকে আঘাতও করত না। কিন্তু যদি তাদের কোনো অসৎ উদ্দেশ্য থাকত এবং ঘর খালি দেখে রাগে লাথি মারত, তবে তাদের কষ্ট পাওয়াটাই স্বাভাবিক।

সে বাঁশের নলটি হাত থেকে ছেড়ে দিল এবং ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করল।

এই সাধারণ তুলিটি সে নিজেই তৈরি করেছে। প্রতিদিন পাহাড়ে কাঠ কুড়োতে গিয়ে সে বালিতে অক্ষর চর্চা করে। আধুনিক যুগে তার পড়াশোনা ভালোই ছিল, কিন্তু তুলি দিয়ে লিখতে সে অভ্যস্ত ছিল না, পুরনো হরফও জানত না। এই কঠোর চর্চা সে করছিল যেন কোনো একদিন তা সবার সামনে তুলে ধরতে পারে এবং মানুষ বুঝতে পারে যে সে কতটা প্রতিভাবান।

যেমন সেই গ্রামের প্রাইভেট টিউটর, যার কাছে সে মাশরুম বিক্রি করার অজুহাতে যেত, যাতে তার সম্পর্কে ভালো ধারণা তৈরি হয় এবং সে তার অকালপক্ক বুদ্ধিতে মুগ্ধ হয়।

এখন যেহেতু সে বিয়াংজিং যাচ্ছে, সেই প্রস্তুতিগুলো আর কাজে আসবে না। তাকে নতুন করে ভাবতে হবে, বিশ্বের সবচেয়ে সমৃদ্ধ রাজধানী শহরে কীভাবে টিকে থাকা যায়।

কোনো কিছুতেই হাত গুটিয়ে বসে থাকা যাবে না।

বুদ্ধিমানরা এমনই ভাবে, আর যারা বুদ্ধিমান নয়...

"বড় ভাই, আমি রাস্তা চিনি না।" কালো মুখের লোকটির সহকারী গাড়ি চালাতে গিয়ে গ্রামের দুই রাস্তার মোড়ে এসে বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল।

"গাধা!" কালো মুখের লোকটি মাথার ক্ষতস্থান কাপড় দিয়ে চেপে ধরে চিৎকার করে লাথি মারল সহকারীকে।

খর্বকায় সহকারীটি অসহায় মুখে বলল, "আগে সান উ পথ দেখাচ্ছিল, তাকে তো ওখানেই ফেলে আসা হয়েছে, আমি তো রাস্তা চিনি না! আহ!"

সহকারীটি কথা বলতে বলতে হাতের তালু চুলকাতে শুরু করল, সে যেন অস্থির হয়ে পড়েছিল।

"কী অদ্ভুত, এই গ্রামের পোকাগুলো এত ভয়ংকর? আমার হাত যেন কেউ কামড়েছে, এত চুলকাচ্ছে যে সহ্য করা যাচ্ছে না।" সহকারীটি শেষ পর্যন্ত আর থাকতে না পেরে গাড়ি থামিয়ে হাত চুলকাতে শুরু করল।

কালো মুখের লোকটি বিরক্ত হলো, গালি দিতে চাইল, কিন্তু রক্তচাপ বেড়ে যাওয়ায় চোখের সামনে অন্ধকার দেখল, আর কথা বলতে পারল না।

তার দুই পাশের দুই সহকারীও একই সমস্যার সম্মুখীন হলো, তারাও চিৎকার করে হাত চুলকাতে লাগল, তাদের শরীরে অস্বস্তি শুরু হলো, "তোমারও? আমারও যেন মনে হচ্ছে কেউ কামড়েছে।"

তারা জোরে চুলকাতে লাগল, কিন্তু যত চুলকায় ততই যেন চুলকানি বাড়ে। এমনকি কব্জি পর্যন্ত তা ছড়িয়ে পড়ল, লাল দাগ পড়ে রক্ত বের হতে লাগল। যদিও বড় কোনো আঘাত নয়, কিন্তু এই অসহ্য চুলকানি তাদের পাগল করে দিচ্ছিল। তারা আহত কালো মুখের লোকটির দিকে তাকানোরও সময় পেল না, এমনকি সে যখন জ্ঞান হারাল, তখনও তারা খেয়াল করল না।

তারা যন্ত্রণায় ছটফট করছিল, আর অনেক দূরে马车 (ঘোড়ার গাড়ি/গাড়ির) ভেতরে, 陈元娘 (চেন ইউয়ান্নিয়াং) মায়ের কোলে শুয়ে ঘুমের ঘোরে এক চতুর হাসি হাসল।

সে স্বপ্নে দেখল, যাওয়ার আগে সে ঘরে যে চুলকানি ফল ছড়িয়ে রেখেছিল, তাতেই দুষ্টু লোকগুলো শাস্তি পেয়েছে এবং যন্ত্রণায় কাঁদছে।

সুন্দর স্বপ্ন দেখে ঘুম ভাঙার পর ইউয়ান্নিয়াং-এর মন খুব ভালো ছিল। সে খড়ের পর্দা সরাতেই দেখল আকাশটা ফ্যাকাশে সাদা, পাহাড়ের আড়াল থেকে বিশাল সূর্য উঠছে। বাতাসের ঝাপটায় এক ধরনের ভেজা শীতলতা, রাস্তার ধারের ঘাসে শিশির বিন্দু জমে আছে, বাতাসে তরমুজের মতো এক ধরনের মিষ্টি ঘ্রাণ।

সে ভ্রু কুঁচকে মিষ্টি করে হাসল।

বাড়ি ছাড়ার প্রথম দিন, দাদী, মা আর ভাই সবাই পাশে আছে, যদিও ঝাঁকুনিতে নিতম্ব কিছুটা ব্যথা করছে, তবুও আনন্দের জোয়ারেই সে ভাসছে।

সে ভাবল সেই চুলকানি ফলের রসগুলোর কথা, জানি না সেগুলো স্বপ্নের মতো লোকগুলোকে শাস্তি দিয়েছে কি না, তবে সেটা আর গুরুত্বপূর্ণ নয়। দুদিন পর সেগুলো শুকিয়ে গেলে কার্যকারিতা এমনিতেই কমে যাবে। তাছাড়া, গ্রামের মানুষ তো জানেই যে কাঠের ছাই দিয়ে ধুয়ে ফেললে চুলকানি কমে যায়, আশা করি কাউকে খুব বেশি কষ্ট পেতে হবে না।

ইউয়ান্নিয়াং দুই হাতে চিবুক রেখে গাড়ির বাইরের দৃশ্য উপভোগ করছিল, তার চোখ দুটো খুশিতে চিকচিক করছিল।

এই আরামদায়ক সময়টা আধা ঘণ্টাও স্থায়ী হলো না, নিষ্ঠুরভাবে ভেঙে গেল।

ওয়াং পোপো পেছন থেকে ইউয়ান্নিয়াং-এর মাথায় টোকা দিয়ে বকলেন, "সকালে ঠান্ডা বাতাস গায়ে লাগাচ্ছিস কেন, মাথা ব্যথার ভয় নেই?"

ইউয়ান্নিয়াং মাথা ডলতে ডলতে অসহায় মুখে মাথা নিচু করে বলল, "দাদী, আস্তে মারো, সবসময় মারলে আমি বোকা হয়ে যাব।"

ওয়াং পোপো তাকে চোখ পাকিয়ে তাকালেন, "তুই তো কোনোদিন বুদ্ধিমান ছিলি না।"

কথা বলতে বলতে তিনি এক টুকরো রুটি ভেঙে অর্ধেকটা ইউয়ান্নিয়াং-এর দিকে ছুড়ে দিলেন, তার মুখটা তখনও রাগী দেখাচ্ছিল, "খেয়ে নে, এখনও অনেক পথ বাকি।"

খুব শীঘ্রই ইউয়ান্নিয়াং বুঝে গেল 'অনেক পথ বাকি' মানে কী।

তিন দিন পর, ঘাটে পৌঁছে, তিন দিনের ঝাঁকুনিতে হাড়গোড় যেন ভেঙে চুরমার হয়ে যাওয়া ইউয়ান্নিয়াং অবশেষে গরুর গাড়ি থেকে নামার সুযোগ পেল।

সে সমতল মাটিতে পা রাখল, মনে হলো তার পা যেন হালকা হাওয়ায় ভাসছে।

অবশেষে, অবশেষে আর গরুর গাড়িতে বসতে হবে না, উঁহু।

সে কাঁদতে চাইল।

ধনী পরিবারের মেয়ে হওয়াও যে কত কঠিন! সে আর কখনো অন্যের ঢাকা দেওয়া গাড়িতে চড়ার স্বপ্ন দেখবে না। বেশিক্ষণ বসে থাকলে, তা সমতল গাড়িই হোক বা গরুর গাড়ি, সবই একই রকম যন্ত্রণাদায়ক।

বাচ্চাদের মতো তাকেও বলে দেওয়া হয়েছিল যেন সে এক জায়গায় দাঁড়িয়ে থাকে, কারো সাথে চলে না যায়। ইউয়ান্নিয়াং দেখল তার দাদী এবং জং镖头 (বডিগার্ড/রক্ষী) নৌকায় ওঠার জন্য প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র আর খাবার কিনতে গেছে। তার মা আর ভাইয়ের পাশে আরও দুই-তিনজন দেহরক্ষী ছিল, যারা মালপত্র বহনকারী কুলিগুলোর দিকে নজর রাখছিল যাতে কোনো জিনিস চুরি না হয় বা নষ্ট না হয়।

শীতল ভোরে, ইউয়ান্নিয়াং তার জ্যাকেটটি একটু ভালো করে জড়িয়ে নিল, কিন্তু মালপত্র বহনকারী কুলিগুলো কেবল বুকের ওপর খোলা麻布 (পাটজাত কাপড়) ছোট শার্ট পরে ছিল, নিচের প্যান্টগুলো ছিল ঢিলেঢালা, পায়ে খড়ের জুতো। তারা যেন ক্লান্ত ষাঁড়ের মতো পিঠে ভার নিয়ে এগিয়ে যাচ্ছিল।

তাদের পেশি থেকে ঘাম ঝরছিল, তারা যন্ত্রের মতো সামনে এগিয়ে যাচ্ছিল, চারপাশ এত হইচই হওয়া সত্ত্বেও তারা একবারও এদিকে তাকাল না।

ঘাটের কিনারে আরও অনেক দড়ি টানা মানুষ ছিল, তাদের পোশাক প্রায় একই রকম, কাঁধে দড়ি, ছন্দ মিলিয়ে পা ফেলছিল, উচ্চস্বরে গান গাইছিল এবং ধীরে ধীরে এগিয়ে যাচ্ছিল।

ইউয়ান্নিয়াং এত দূর কখনো আসেনি, নদীও দেখেনি। বড়জোর বাড়ির পাশের ঝরনায় কাপড় ধুয়েছিল, তাই ঘাটের এই সবকিছু তাকে অবাক করছিল।

সেখানে শুধু কুলি আর মাঝিরাই ছিল না, অনেক বিক্রেতাও ছিল যারা চিৎকার করে মালপত্র বিক্রি করছিল। তাদের কাছে ছিল বড় বড় ছাতা, পাশে ছোট ছোট কাঠের টুল। কেউ আবার মাটিতে বসে জিনিসপত্র সাজিয়ে রেখেছিল।

শুধু বিক্রেতাই নয়, অনেক গাড়ি আর পালকিও সেখানে থামছিল, ব্যবসায়ী, চাকর-বাকরদের সাথে মহিলারা নামছিল, সব মিলিয়ে এক জমকালো পরিবেশ।

এখানে মানুষের ভিড়, এত হইচই, যা陈元娘 (চেন ইউয়ান্নিয়াং) আগে কখনো দেখেনি।

সে কৌতূহলী হয়ে চারপাশ দেখছিল, এত কোলাহলের মধ্যে সে কিছুটা অস্বস্তিও বোধ করছিল। গ্রাম থেকে আসা মেয়ে, তাই একটু দিশেহারা হয়ে সে অজান্তেই ভাইয়ের হাত ধরল, নিচু স্বরে বলল, "শি-লাং, ভয় পেও না, এখানে খুব ভিড়।"

শি-লাং ছিল陈括苍 (চেন কুওচাং)-এর ডাকনাম। সে যখন জন্মেছিল তখন ইঁদুরের মতো রোগা ছিল, তাই ওয়াং পোপো তাকে বেঁচে থাকার আশায় এই নাম দিয়েছিলেন।

চেন কুওচাং মাথা ঘুরিয়ে ইউয়ান্নিয়াং-এর দিকে তাকাল, "উম?"

সে তো ভয় পায়নি।

কিন্তু সে ইউয়ান্নিয়াং-এর হাত কাঁপতে অনুভব করল, জানে না সেটা উত্তেজনায় না ভয়ের কারণে। সে নীরবে মাথা নাড়ল এবং ছোট কিন্তু গম্ভীর গলায় বলল, "উম, আপু পাশে আছে, আমি ভয় পাব না।"

ইউয়ান্নিয়াং একথা শুনে উজ্জ্বল হাসি দিল, গর্বে বুক টানটান করল।

সে তো বড় আপু, তাকে তো ভাইকে রক্ষা করতে হবে, তাই সে কোনো কিছুতেই ভয় পাবে না!

কিছুটা দূরে, অন্যমনস্ক হয়ে মালপত্র দেখছিল এমন এক কিশোর ইউয়ান্নিয়াং-এর হাসিমুখ দেখতে পেল। সে চমকে উঠল, বন্ধুকে কনুই দিয়ে খুঁচিয়ে বলল, "দেখ, ওই মেয়েটার পরনে পুরনো কাপড়, তাও কী সুন্দর দেখতে!"

তার বন্ধু এবং কাজিন魏观 (ওয়েই গুয়ান) কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখালে, কিশোরটি রাগে চিৎকার করে উঠল, "ওয়েই গুয়ান, তুমি আমার কথা শুনছ না কেন!"