বাইশতম অধ্যায়
পৃষ্ঠা (১/৩)
এবার এসবিএসের জনপ্রিয় গানের অনুষ্ঠানে যাওয়ার ব্যাপারটি যেহেতু ছিল একক প্রধান গানের পরিবেশনা, এনজংয়েরও কিছু কাজ ছিল, অন্যদেরও প্রত্যেকের নিজস্ব ব্যস্ততা ছিল। তাই পাক হিয়োমিন লি স্যংগেকে খুঁজে নেবে—এটা কিছুটা অপ্রত্যাশিত হলেও খুব একটা অদ্ভুত নয়।
তার ওপর ইয়ান হানশুই খুব ভালো করেই জানত, এ ধরনের ঘটনা বড় বোন হু লির কাছ থেকে কোনোভাবেই গোপন রাখা যাবে না। এতজন মানুষ নিখোঁজ হয়েছে, তার ওপর এমন এক শয়তানি আচার চলছে—বড় বোন কী করে তা জানতে পারবেন না?
মেং হুইয়ের কাছে অদৃশ্য হওয়ার আংটি ছিল। কথাটি মনে পড়তেই সে অবচেতনভাবে তাকে সাহস জোগানো সেই অমূল্য বস্তুটিকে হাত দিয়ে ছুঁয়ে দেখল, তারপর সবার আগে ভিলার ভেতরে প্রবেশ করল।
হু দিয়েয়ে মাথা নেড়ে লিউ শিয়াকে একটি বার্তা পাঠাল: ইয়ান হানশুই突破ের স্বপ্নলোকে প্রবেশ করার পর বাই থানকে সঙ্গে নিয়ে গেছে।
সে সত্যিই ভাবতে পারেনি, বিরল ফুলটি অঙ্কুরিত হওয়ার পর বাইরের আবরণটি খসে পড়তেই সে সরাসরি ভিত্তি-স্থাপন পর্যায়ে প্রবেশ করবে।
লি স্যংগে শেষবার পাক সয়নের কাছে যেমন বলেছিল, তাদের সামনে পড়ে আছে দীর্ঘ ভবিষ্যৎ। পাক সয়ন তার সম্পর্কে সবকিছু জানতে চায়; তার সঙ্গে থেকে ধীরে ধীরে প্রত্যক্ষ করতে থাকলেই একদিন সব জানতে পারবে। কিছু বিষয়কে সাধারণ ভাষায় সম্পূর্ণভাবে প্রকাশ করা যায় না।
কথা শেষ করে সে ঘুরে লি জাইচুংয়ের মৃতদেহের কাছে গেল, মাটি থেকে তার মুঠোফোনটি তুলে নিল, তারপর কিম মিনইয়ংয়ের সামনে এসে দাঁড়াল।
অন্য কিছু বাদ দিলেও, পথে দেখা মৃতদেহ আর এখানে থাকা কবরগুলোর সংখ্যা মিলিয়ে নিহত মানুষের সংখ্যা একশোরও বেশি।
মৃত্যুর একেবারে কিনারায় ঘুরে বেড়ানোর এই অনুভূতি কু ফেং স্পষ্টভাবে টের পাচ্ছিল। মৃত্যুদূতের সামনে সত্যিই সে মারা যেতে পারে—এমনকি তার অমর দেহ থাকলেও কোনো লাভ হবে না।
এই সময় ওয়াং লুও যে জিনিসটি পেয়েছিল, তা ছিল ব্যাংক থেকে আহরিত চলচ্চিত্র ও ধারাবাহিকের উইং চুন কৌশল। চলচ্চিত্রের রঙচঙে উপস্থাপনার কারণে এর যুদ্ধক্ষমতা বাস্তব উইং চুনের তুলনায় কম নয়, বরং আরও শক্তিশালী।
বৃদ্ধ কসাইয়ের সেতুটি অবিশ্বাস্যভাবে একের পর এক আঘাত সহ্য করে গেল। শুঁড়গুলো কেবল বিপুল ধুলো উড়িয়ে দিল, আর পুরো সেতুটি একবার দুলে উঠল।
চেন বোরুই তিক্ত হাসি হেসে বলল, “সমস্ত দুনিয়ায় এই কথা বলার অধিকার বোধহয় একমাত্র সম্রাজ্ঞী গাওয়েরই আছে, তাই না?”
গত কয়েক দিন ধরে ডিউক প্রাসাদে কঠোর নিরাপত্তা জারি ছিল। অধিকাংশ মানুষই এর কারণ জানত—সেই নিখোঁজ আইনবহির্ভূত দুর্ধর্ষ অপরাধী।
মুহূর্তের মধ্যে গোটা শূন্যস্থান ধূসর কুয়াশায় ভরে উঠল, আর জি ইউয়ানঝুয়ের অবয়ব সেই ধূসর কুয়াশার মধ্যে মিলিয়ে গেল।
ওয়াং লুও জিনিসটি কেনার পর বন্দুকের নলটিতে ভরে দিল। গুলি ছুটতেই এক কোটিরও বেশি মূল্যের অদ্ভুত আতশবাজির মতো আগুন দানব-বন্দুকের মুখ থেকে প্রচণ্ড বেগে বেরিয়ে এল।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
শুরুর ব্যথাটা সহ্য করে নেওয়ার পর ক্ষত শুকিয়ে খোসা ধরতে শুরু করল, আর তখন দেখা দিল অসহ্য চুলকানি। সৌভাগ্যবশত শুয়ের সবসময় তার পাশে ছিল। তার যত্নশীল পরিচর্যায় দিনগুলো শেষ পর্যন্ত এতটা দুর্বিষহ লাগল না।
দানবসৈন্যের চিৎকার শুনে আশপাশের দানবরাও সম্বিত ফিরে পেল। ওই ঘাঁটিতে বিশ্রাম নেওয়া দানবেরা গম্ভীর মুখে ছড়িয়ে পড়ল, তারপর অস্ত্র বের করে চারদিক ঘিরে ফেলল।
হা মিৎসির কথা শুনে চাও গোউয়ের বুকের ভেতর ক্রোধ জ্বলে উঠল। যে হা মিৎসি তার সামনে লেজ নেড়ে করুণা ভিক্ষা করবে বলে তার ধারণা ছিল, সে শুধু নরম একটি কথাও বলেনি তা নয়, উল্টো তাকে অভিশাপ দিচ্ছিল—এটা সে কিছুতেই ভাবতে পারেনি।
প্রতিভাবানদের ভোজসভায় সমকালীন রাজনীতি নিয়ে করা একটি প্রশ্ন যেন প্রজাপতির ডানা ঝাপটানোর মতো ছিল। তা থেকে ঘূর্ণিঝড় উঠবে, নাকি অন্য কোনো ঝড়—এসব নিয়ে ভাবার অবকাশ শু সিয়ানের ছিল না।
কথাটি শুনে ইউন শুয়ান নীরবে মাথা নাড়ল। তারপর চারপাশে একবার চোখ বুলিয়ে নিল। অস্পষ্টভাবে সে দেখতে পেল, সামনে একটি পাহাড়ি গুহায় আগুন জ্বলছে। ভাজা দুধপায়রার সুগন্ধ নিশ্চয়ই সেখান থেকেই ভেসে আসছে।
রক্তচোষা পিশাচের এই ঘটনা বাইরে ছড়িয়ে পড়লে, আগের সেই ভয়ংকর আত্মার ঘটনার মতো আবার কি তোলপাড় শুরু হবে না?
কার্ল কথা বলেছে শুনে নানা অনিচ্ছাকৃতভাবে থেমে গেল এবং তাং লুওয়ের দিকে তাকাল, শিক্ষক কী বলছেন তা জানতে চাইল।
দুটি সবুজ দানবকে শেষ করে ড্রাগন-শূল সেই গতি কাজে লাগিয়ে ওপরে উঠল। কয়েক সেকেন্ড পর সে পরিবাহক বেল্টের পাশে ফিরে এল। ততক্ষণে বেল্টের ওপর নতুন একদল মানুষের মৃতদেহ এসে পৌঁছেছে। ড্রাগন-শূলের মানসিক দৃঢ়তা না থাকলে, সেগুলো দেখে হয়তো বমি করতে করতে বা আতঙ্কে সে মারা যেত।
কফিনের ভেতর থেকে ভেসে আসা এই কয়েকটি তীক্ষ্ণ শব্দ শুনেই বোঝা গেল, কফিনটি কোনো এক ধরনের ধাতু দিয়ে তৈরি।
দৈত্যাকার লোকটির আহ্বান মেনে সবাই একে একে নির্বিকার মুখে ঘরে ঢুকে পড়ল। প্রত্যেকে নিজের জন্য নির্ধারিত বড়িটি নিল এবং নিজের পরিচয়ও জানতে পারল। ভূত-মুখো লোকটির কাছ থেকে পাওয়া বড়িটি ছিল আজকের প্রতিষেধক, আবার একই সঙ্গে আগামীকালের বিষ।
মাটিতে গুলিবিদ্ধ হয়ে মারা যাওয়া দেহরক্ষীর মুখের দিকে আমি একদৃষ্টে তাকিয়ে ছিলাম। ঠিক তখনই আমাদের পেছন থেকে ইয়ে বুড়ির বরফশীতল কণ্ঠ ভেসে এল। ভয়ে আমার সারা শরীর কেঁপে উঠল।
“আমরা জিন বোহুয়ানের পায়ের ছাপ অনুসরণ করেই এগোব, এতে অনেক ঝামেলা কমবে।” চোরাপথ ধরে ভেতরে যেতে যেতে আমি ভান করা স্বাভাবিক স্বরে সবাইকে বললাম।
শুধু তা-ই নয়, দেখতে ঠান্ডা ও নির্মম সেই ত্রিকোণাকার চোখের মণিতে এক ঝলক মানুষের মতো লোভও ফুটে উঠল।
সৌভাগ্যবশত ভারসাম্যের বিন্দু খুঁজে বের করা আর্থিক গবেষণা প্রতিবেদনের জন্য অত্যন্ত স্বাভাবিক ব্যাপার। ওয়াং নুওর চাহিদা কিছুটা সূক্ষ্ম ছিল বটে, কিন্তু স্বাভাবিক সীমার বাইরে যায়নি।
সবাই পেছনে ফিরে তাকিয়ে দেখল, কয়েকজন পুরুষ ভেতরে ঢুকছে। তাদের সামনে ছিলেন শহরের দারিদ্র্য বিমোচন দপ্তরের দায়িত্বপ্রাপ্ত উপ-মেয়র ওয়াং।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
অপ্রত্যাশিতভাবে, ডানডান কল্পনার মতো অসহ্য গরম ছিল না। বরং তার শরীরের তাপমাত্রা ছিল অত্যন্ত আরামদায়ক—মানুষের শরীরের তাপমাত্রার চেয়ে সামান্য বেশি। ছুঁলে উষ্ণ ও আরামদায়ক লাগত।
ঝৌ থিয়ানের অবস্থা দেখে প্রতারক গাও ওয়েই পরদিন উঠে পড়ল এবং ঝৌ থিয়ানের মতো করে অগ্নিনির্বাপক যন্ত্র হাতে দাঁড়িয়ে থাকা কারারক্ষীদের দিকে এগিয়ে গেল।
এই মুহূর্তে ভূতের বাড়ির দরজা দিয়ে আরও একদল মানুষ বেরিয়ে এল। হে ছিং মনোযোগ দিয়ে অনুভব করেও কারও শরীরে ইউ দানদানের তাবিজে থাকা আধ্যাত্মিক শক্তির উপস্থিতি পেল না। সম্ভবত ঘরের ভেতরের আলো খুব ভালো ছিল না বলেই এমন হয়েছে। ইউ দানদানের মুঠোফোনটি মাটিতে পড়ে থাকলেও আপাতত কেউ তা খেয়াল করেনি।
যদি ওই কুকুরটির জন্য কোনো সংজ্ঞা দিতেই হয়, তবে সে বরং তাকে নিজের বন্ধু বলতেই চাইত—এমন এক বন্ধু, যার সঙ্গে ভাষা ছাড়াই যোগাযোগ করা যায়, অথচ দুজনের হৃদয় পরস্পরের সঙ্গে যুক্ত।
অ্যাঞ্জেলা বোধহয় আর নতুন কিছু ভাবতে পারবে না, মনে মনে ভাবল ইউ ইয়িং। তবে এলিজাবেথের ব্যাপারটি এখনও বাকি আছে।
তারা যখন কাজ শুরু করল, তখন দেখতে পেল একটি পুতুলসদৃশ দাস সব মৃতদেহ এক জায়গায় স্তূপ করে রাখছে।
তবে শেষ পর্যন্ত পেশাগত অভ্যাসই জয়ী হলো। কাঁপতে থাকা হাত দুটিকে কোনোরকমে নিয়ন্ত্রণে এনে সে আবার নিজেকে স্থির করল এবং ইউ দানদানের মুখের দিকে তাকাল।
মার্গারেট জাহাজটি বিখ্যাত হওয়ার কারণ ছিল সেই বৃহৎ পার্টি, যেখানে বহু বিকৃত রুচির মানুষ জড়ো হয়েছিল। নিজেদেরই জাতভাইদের নির্যাতন ও হত্যা করা হত্যাকারী যেমন ছিল, তেমনি ছিল মানুষখেকো দানবরাও।
এবার দক্ষিণ মহাসাগরীয় দেশে গিয়ে সত্যিকারের গোলাবারুদসহ সামরিক মহড়ায় অংশ নেওয়ার সুযোগটি এই দ্বীপরাষ্ট্রের সৈন্যদের কাছে সত্যিই ছিল অপ্রত্যাশিত আনন্দের বিষয়। প্রত্যেকে কল্পনা করছিল, অবশেষে তারা বিশ্বের আরোপিত সীমাবদ্ধতা ভেঙে দ্বীপরাষ্ট্রের উন্নত সরঞ্জাম ও শক্তিশালী সামরিক ক্ষমতা প্রদর্শন করতে পারবে, বিশ্বমঞ্চে নিজেদের দেশের হয়ে দাপট দেখাতে পারবে।
জি মেং পরাজিত হওয়ার পর সম্রাট জুন ও পূর্ব সম্রাট তাই ই তাড়াহুড়ো করে যুদ্ধ শুরু করেননি। বরং প্রথমে তারা জাদুকর গোষ্ঠীর প্রকৃত শক্তি ও পরিস্থিতি পরিষ্কারভাবে বোঝার সিদ্ধান্ত নিলেন।
বিকেলে বাধ্য ছেলের মতো সহপাঠীর সঙ্গে একটি বক্তৃতায় গেলাম। অনেকক্ষণ শুনেও কোনো বাস্তব তথ্য পেলাম না; মনে হচ্ছিল জীবনের মূল্যবান সময়ই নষ্ট করলাম।
পৃষ্ঠা (৩/৩)