ছয় নম্বর镖局
ওয়াং বুড়ি কথা শেষ করতেই উপস্থিত সকলের মুখে ভিন্ন ভিন্ন অভিব্যক্তি ফুটে উঠল।
“বিয়ানজিং? সম্রাট যেখানে থাকেন সেই বিয়ানজিং?” সবার মধ্যে সবচেয়ে তীব্র প্রতিক্রিয়া দেখাল চেন ইউয়াননিয়াং। সে তার গোল গোল চোখ দুটি মেলে তাকাল, যেন বাদাম হাতে বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকা কোনো কাঠবিড়ালি।
তবে কাঠবিড়ালিটি দ্রুতই কপালে এক চড় খেয়ে সম্বিৎ ফিরে পেল। দাদি তার কপালে কড়া আঙুলের টোকা দিয়ে বিরক্তির সুরে বললেন, “সম্রাট আবার কী? তোমাকে কতবার বলেছি বাজারের ওইসব অসভ্য লোকজনের কথা শুনবে না। ওসব লোক তো রাস্তার সাধারণ মানুষও নয়, তাদের কাছ থেকে এমন অদ্ভুত সব শব্দ শিখে এসেছ!”
ওয়াং বুড়ি বিরক্তির সাথে ব্যাখ্যা করলেন, “উনি হলেন গুয়ানজিয়া, তিনি পরম পূজনীয় সম্রাট। মনে রেখো।”
চেন ইউয়াননিয়াং তার মসৃণ কপালে হাত বুলিয়ে নিল। ব্যথা সহ্য করার অভ্যাস তার অনেক আগেই হয়ে গেছে, তবু সে অভিমান করে ঠোঁট উল্টে বলল, “মনে থাকবে।”
পরক্ষণেই সে তার আগের চঞ্চলতা ফিরে পেল এবং উত্তেজিত হয়ে আবার জিজ্ঞেস করল, “দাদি, সেই বিয়ানজিং যেখানে সম্রাট থাকেন?”
নাতনির এই নাছোড়বান্দা স্বভাব দেখে ওয়াং বুড়ি নির্বাক হয়ে গেলেন, তবে শেষমেশ মাথা নাড়লেন।
পরের মুহূর্তেই ইউয়াননিয়াংয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে নিচু স্বরে বিস্ময় প্রকাশ করল, যা থেকে বোঝা যাচ্ছিল সে কতটা রোমাঞ্চিত।
সেটা বিয়ানজিং!
এক প্রত্যন্ত ছোট গ্রামে বেড়ে ওঠা এই মেয়েটির জন্য, আজ পর্যন্ত সে তার জেলার বাইরে কোথাও যায়নি। আশেপাশের অঞ্চল সম্পর্কে তার কোনো ধারণা নেই, কিন্তু বিয়ানজিং এমন এক জায়গা যার কথা সারা বিশ্বের মানুষ কল্পনা করে।
শোনা যায়, সেখানকার দৃশ্যপট অত্যন্ত জমকালো, ফুল আর আলোয় চারপাশ ঝলমল করে। রাজকীয় রথ ও ফুলের সাজে সজ্জিত পালকিগুলো রেশমি ফিতায় ঢাকা থাকে। ব্যবসায়ীদের আনাগোনা অবিরাম, রাজধানীর বাজারে দুর্লভ রত্ন আর বিচিত্র সব খাবারের সমাহার। রাতের বেলা সরকারি কর্মকর্তাদের বাসভবনগুলো আলোকসজ্জায় উজ্জ্বল হয়ে ওঠে, বাজারের বিনোদন কেন্দ্রগুলোতে বাতি জ্বলে, সেখানে সার্কাস আর বাদ্যযন্ত্রের সুর ভেসে আসে, আর ফুলের গলি থেকে শোনা যায় বাঁশির সুর আর মানুষের কলহাস্য।
সেটা যেন পৃথিবীর এক পরম সুখের স্বর্গ, ঐশ্বর্যে ভরা এক সম্মোহনী স্থান।
শুধু ভেবেই ইউয়াননিয়াং নিজেকে মেঘের ওপর ভাসমান মনে করছিল, তার হৃদয়ে উত্তেজনার ঢেউ খেলছিল। সে অবশ্যই এই যাত্রার বিরোধিতা করবে না।
সেন নিয়াং পুরনো স্মৃতির কথা ভেবে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত ছিলেন, কিন্তু দাদির কথার অবাধ্য হওয়ার সাহস তার ছিল না।
চেন কুওচাং শুধু এক মুহূর্তের জন্য অবাক হয়েছিল। সে জানত যে তাদের বাড়ি ছাড়তেই হবে, তবে ভেবেছিল হয়তো পাশের কোনো জেলা বা শহরে যাবে। কিন্তু বিয়ানজিং যাওয়ার কথা সে কল্পনাও করেনি।
বিয়ানজিংয়ের অপরিচিত পরিবেশের কথা বাদ দিলে, জেলার কোনো স্থানে যাওয়ার চেয়ে এই সিদ্ধান্তটি অনেক বেশি নিরাপদ। যে বিপুল অর্থের কথা শোনা যাচ্ছিল, তা জেলা শহরে থাকলে হয়তো কারো লোভের কারণ হয়ে দাঁড়াত, কিন্তু বিয়ানজিংয়ের মতো জায়গায় তা খুব একটা নজরে পড়বে না। সেখানে বিশ্বের ধনীরা বাস করে, রাজধানীর নিরাপত্তা ও প্রশাসনের কড়াকড়ি থাকায়, সতর্ক থাকলে এবং প্রতারণার ফাঁদে না পড়লে সেখানে শান্তিতে বেঁচে থাকা সম্ভব।
তবে জানা এক কথা আর কাজটা করা অন্য কথা। বেশিরভাগ মানুষই দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে অনিশ্চিত ভবিষ্যতের ঝুঁকি নিতে চায় না।
এই জন্মে তার এই দাদির যেমন সাহস আছে, তেমনি আছে পরিস্থিতি সামলানোর ক্ষমতা।
“দাদি, আমরা কখন রওনা হব?” প্রদীপের আলো তার চোখে প্রতিফলিত হচ্ছিল, ইউয়াননিয়াংয়ের চোখ যেন জ্বলজ্বল করছিল। সে অধীর আগ্রহে জিজ্ঞেস করল।
ওয়াং বুড়ি জানালার দিকে তাকালেন, যার অর্ধেকটাই ঢাকা ছিল। বাইরে গভীর অন্ধকার দেখা যাচ্ছিল। তিনি বললেন, “দুই ঘণ্টা পর।”
এখন রাত নয়টার পর, দুই ঘণ্টা পর রাত একটা বাজবে—যখন চারপাশ নিস্তব্ধ থাকে, সবাই গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন থাকে, তাই কাউকে কিছু বোঝার সুযোগ দেওয়া হবে না।
“এটা কি খুব বেশি তাড়াহুড়ো হয়ে যাচ্ছে না?” সেন নিয়াং চিন্তিত হয়ে বললেন।
ইউয়াননিয়াং একবার মায়ের দিকে আর একবার দাদির দিকে তাকাল, তারপর মাথা নেড়ে সায় দিল, যদিও সে কার পক্ষে সায় দিচ্ছিল তা সে নিজেও জানে না।
ওয়াং বুড়ি তার সিদ্ধান্ত বদলানোর কোনো ইচ্ছা দেখালেন না। দৃঢ় স্বরে বললেন, “শুধু কয়েকটা পরার কাপড় নিলেই হবে। প্রয়োজনীয় নথিপত্র এবং ঘোড়ার গাড়ি ওয়েই পরিবার আগেই ব্যবস্থা করে দিয়েছে। যদি কিছু কম পড়ে, তবে পথে কিনে নেওয়া যাবে।”
***
কথা যখন শেষ, তখন গোছগাছ শুরু হলো।
যদিও বলা হয়েছিল কেবল কয়েকটা কাপড় নিতে, কিন্তু এখানে বহু বছর থাকার ফলে অনেক কিছুর সাথেই মায়া জড়িয়ে গেছে। আজ চলে গেলে আর কোনোদিন ফেরার সুযোগ হবে কি না কে জানে।
ইউয়াননিয়াং স্বভাবতই খুব আবেগপ্রবণ। যদিও তার বয়স মাত্র বারো-তেরো, তবুও পুরনো জিনিসের মায়া সে কাটাতে পারে না।
দাদি তাকে শুধু কম তালি দেওয়া কাপড়গুলো নিতে বললেও, ইউয়াননিয়াংয়ের মন সায় দিল না। এমনকি যে জামাটা ছোট হয়ে গেছে এবং সে পরতেই পারবে না, সেটাও সে ব্যাগে ভরে নিল। তার যুক্তি খুব সাধারণ—একটু সেলাই করে ছোট ভাইকে পরিয়ে দেওয়া যাবে, কাপড় তো খুব দামী। জামার যদি এক টুকরো কাপড়ও অবশিষ্ট থাকে, তা দিয়ে মোজা বানানো যাবে, তাই কোনো কিছুই ফেলা যাবে না।
এর পাশাপাশি সে খুব যত্ন করে তার ছোটবেলার সঙ্গী, মায়ের হাতে তৈরি হাতের তালুর সমান একটি বাঘের পুতুল বাক্সে ভরে নিল।
রাতে ওই পুতুলটি না জড়িয়ে সে ঘুমাতে পারে না।
পুতুলটির নাম ‘দা হুয়া’। লাল রঙের গায়ে ফুলের নকশা, তামার ঘণ্টার মতো বড় বড় চোখ—দেখতে যেমন ভয়ংকর, তেমনি মিষ্টি। সেটি ছিল ইউয়াননিয়াংয়ের প্রাণের প্রিয়।
যে মেয়ের নিজের পরার মতো তিন সেট ভালো পোশাক নেই, সে একটা গোটা বাক্স ভর্তি করে ফেলল এবং প্রতিটি জিনিসের পেছনেই তার একটা অকাট্য যুক্তি ছিল। ওয়াং বুড়ি তার সাথে তর্ক করার প্রয়োজন বোধ করলেন না, চোখ উল্টে অন্য দুজনের দিকে নজর দিলেন।
হুম, তার হাতে এত সময় নেই যে বাচ্চার সাথে ঝগড়া করবেন। এতগুলো বাক্স তো আছেই, ইউয়াননিয়াংয়ের একটা বাড়তি বাক্সে আর এমন কী এসে যায়!
ওয়াং বুড়ি বাকি দুজনের ব্যাগ পরীক্ষা করে সন্তুষ্ট হলেন। নিজের ঘরে বিশ্রাম নিতে যাওয়ার সময় হঠাৎ তার খেয়াল হলো ইউয়াননিয়াংয়ের ঘর এত শান্ত কেন?
কাছে গিয়ে দেখলেন দরজা খোলা। ভেতরে বড় কাঠের বাক্স ছাড়া পুরনো টেবিলটা খালি, ঝুড়িগুলো শূন্য, বিছানায় শুধু কাঠের তক্তা পড়ে আছে। তালি দেওয়া কাঁথাগুলোও সম্ভবত ইউয়াননিয়াং বাক্সে ভরে ফেলেছে। সত্যিই অবাক করার মতো ক্ষমতা তার!
মাথা নেড়ে তিনি ওই পাগলি মেয়েটিকে খুঁজতে বেরোলেন।
শেষ পর্যন্ত তাকে রান্নাঘরে পাওয়া গেল। ইউয়াননিয়াং সেখানে নানা ধরনের বোতল আর কৌটা জড়ো করেছে, আর দিনের বেলায় আনা মোটা চটের চালের বস্তাগুলোও সেখানে রাখা।
দাদিকে দেখেই ইউয়াননিয়াং মাথা নিচু করে ফেলল এবং আঙুল কচলাতে কচলাতে তোতলাতে তোতলাতে বলল, “পথে তো খাবার লাগবেই।”
“আমি তো এক ঝুড়ি胡饼 (হুবিন) কিনে রেখেছি,” ওয়াং বুড়ি নিরাসক্তভাবে বললেন।
হুবিন চুল্লিতে সেঁকা, তাতে জলীয় অংশ কম থাকে, তাই সহজে নষ্ট হয় না এবং পেটও ভরে। শুকনো খাবারের জন্য এটাই সবচেয়ে উপযোগী।
ওয়াং বুড়ি আবার বললেন, “তোমার বাক্স তো ভর্তি, এগুলো নেবে কীভাবে?”
চেন ইউয়াননিয়াং সঙ্গে সঙ্গে বলল, “আমি এগুলো পিঠে বয়ে নিয়ে যাব!”
“তোমার ইচ্ছা,” এই বলে ওয়াং বুড়ি আর কথা না বাড়িয়ে চলে গেলেন।
বাচ্চা মানুষ, তাদের সাথে তর্ক করে লাভ নেই।
ইউয়াননিয়াং খুশি মনে জিনিসগুলো বাঁশের ঝুড়িতে ভরতে লাগল। তার ঠোঁটের হাসি আর লুকানো যাচ্ছিল না। হয়তো ছোটবেলা থেকেই অভাবের সংসারে বড় হওয়ায় তার মধ্যে কৃপণ স্বভাব তৈরি হয়েছে, তাই ভাঙাচোরা জিনিস পেলেও তার মনে হয় সে অনেক বড় সম্পদ পেয়েছে।
সবাই গোছগাছ শেষ করল, রাতও গভীর হলো।
গ্রীষ্মের শেষ রাতের বাতাস বেশ ঠান্ডা। শরীরে লাগলে কাঁপুনি ধরে যায়। ঝিঁঝিঁ পোকার ডাক রাতের শুরুর মতো আর জোরালো নেই, চারপাশ নিস্তব্ধ। মাটির ওপর ছায়াগুলো অন্ধকার, কিন্তু আকাশের তারাগুলো আগের চেয়ে অনেক বেশি স্পষ্ট।
ক্ষেতের পাশের ছোট রাস্তায় চাকার আওয়াজ শোনা গেল, তাতে দু-তিনটি ব্যাঙ লাফিয়ে নর্দমার দিকে চলে গেল।
চাঁদের আলোয় ছায়াগুলো স্পষ্ট হতে শুরু করল। দরজার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ওয়াং বুড়ি শক্ত হয়ে বললেন, “ওরা এসে গেছে।”
চেন ইউয়াননিয়াং তৎক্ষণাৎ মাটির ওপর রাখা ঝুড়িটি পিঠে তুলে নিল এবং অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করতে লাগল।
***
সবার সামনে ছিল সেই鏢头 (বিয়াওতৌ - দেহরক্ষী প্রধান) যে শুরুতে ওয়েই পরিবারের বুড়ির সাথে এসেছিল, সাথে ছিল কয়েকজন গাড়িচালক। মালপত্র তোলার জন্য কোনো কুলি রাখা হয়নি, কারণ এই দেহরক্ষীরা নিজেরাই যথেষ্ট শক্তিশালী।
ওয়াং বুড়ি এগিয়ে গিয়ে দেহরক্ষী প্রধানের সাথে আলাপ শুরু করলেন। কথাবার্তা ছিল মূলত যাত্রাপথ নিয়ে, কিছুটা একঘেয়ে। ইউয়াননিয়াং ঝুড়ির ফিতার ওপর হাত রেখে মাথা নিচু করে ছোট ছোট পাথর ছুড়ছিল।
কথাবার্তা শেষ হচ্ছে না কেন?
ইউয়াননিয়াং মনে মনে ভাবছিল, তখনই সে শুনল দেহরক্ষী প্রধান বলছেন, “ইউ মা মা বাকি ভাইদের সাথে ইচিয়ানে যাচ্ছেন। আপনাদের বিয়ানজিং যাওয়ার পথে শুধু আমরাই থাকব। পথ দীর্ঘ, তবে আমাদের ঝেং পরিবারের দেহরক্ষী বাহিনীর ভাইয়েরা সাথে থাকলে আপনারা নিশ্চিন্ত থাকতে পারেন।”
ইউ মা মা মানে সেই ওয়েই পরিবারের প্রধান বুড়ি। ওরা কেন বিয়ানজিং না গিয়ে ইচিয়ানে যাচ্ছে?
ইউয়াননিয়াংয়ের মনে কৌতূহল জাগল, কিন্তু সে কোনো প্রশ্ন করল না।
সে জানে কখন চুপ থাকতে হয়!
ওয়াং বুড়ি হাসিমুখে বললেন, “বিয়ানজিংয়ে ঝেং পরিবারের দেহরক্ষী বাহিনীর সুনাম কার না জানা? আমি অবশ্যই নিশ্চিন্ত।”
আনুষ্ঠানিক কথাবার্তা শেষ হলে দেহরক্ষী প্রধান তাদের তালপাতার ছাদওয়ালা একটি গরুর গাড়িতে উঠতে বললেন। তিনি অত্যন্ত বিনয়ের সাথে ক্ষমা চাইলেন, “হঠাৎ করে আয়োজন করতে হওয়ায় শুধু এই গাড়িটিই পাওয়া গেল, বড্ড সাধারণ, আশা করি আপনারা কিছু মনে করবেন না।”
“সে কী কথা! মোটেও না,” ওয়াং বুড়ি আবার আলাপ জুড়ে দিলেন।
গাড়ির ভেতর মা আর দাদির মাঝখানে বসা ইউয়াননিয়াংও একই কথা ভাবছিল। জায়গাটা একটু ছোট, চারজনকে হাঁটু মুড়ে বা বসে থাকতে হচ্ছে, কিন্তু এই গাড়ির তো ছাদ আছে!
এই প্রথম সে এমন গাড়িতে চড়ল যা চারদিক থেকে খোলা নয়। এর আগে ভাগ্য ভালো থাকলে মদের পিপা বহনের গাড়িতে চড়ার সুযোগ হতো, শীতে বাতাস লাগলে গলার ভেতর ঢুকে যেত।
সত্যিই আফসোস, যদি সে শুধু বেড়াতে যেত আর কয়েকদিন পর ফিরে আসত, তবে সে তাও নিয়াংদের কাছে গিয়ে বড়াই করতে পারত। আগে সব সময় তাও নিয়াং তার সামনে বড়াই করত, সে একবারও তার জবাব দিতে পারেনি।
সব মালামাল তোলা শেষ হলো, গরুর গাড়িটি ধীর গতিতে চলতে শুরু করল। রাতের ঠান্ডা বাতাস খড়ের তৈরি পর্দার ফাঁক দিয়ে ঢুকে ইউয়াননিয়াংয়ের চিন্তার জট খুলে দিল। যদিও সে গরম কাপড় পরেছিল, তবুও গভীর রাতে শরীর ঠান্ডা হয়ে আসছিল। ঠান্ডা বাতাস অনুভব করতেই সেন নিয়াং ইউয়াননিয়াংকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন যাতে তার কষ্ট না হয়।
মা-মেয়ে একে অপরের গায়ে লেপ্টে রইল, দীর্ঘ কাফেলাটি সাপের মতো এঁকেবেঁকে চলা পথে এগিয়ে চলল।
বাইরে, চেন ইউয়াননিয়াংদের হঠাৎ ধনী হয়ে যাওয়ার ঈর্ষায় তাও নিয়াং সারা রাত ঘুমাতে পারেনি। সে কাঁধের ওপর একটা ছোট চাদর জড়িয়ে ঘর থেকে বেরোল, উদ্দেশ্য ছিল জল নিতে যাওয়া, কিন্তু হঠাৎ সে এই দৃশ্যটি দেখে ফেলল।
গাড়ির দুলুনিতে ইউয়াননিয়াংয়ের মুখটা মাঝে মাঝে দেখা যাচ্ছিল, তা দেখে তাও নিয়াং স্থবির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।
অনেকক্ষণ পর, যখন কাফেলাটি অনেক দূরে চলে গেল এবং শুধু কালো বিন্দু হিসেবে দেখা যাচ্ছিল, তখন সে মুখ খুলল, নিচু স্বরে বিড়বিড় করে বলল, “ভালোয় ভালোয় থেকো।”
হয়তো ভবিষ্যতে আর কোনোদিন দেখাই হবে না।
যদিও এখন গ্রামে সবচেয়ে সুন্দরী মেয়ে সে-ই, তাও নিয়াংয়ের মনে কোনো আনন্দ নেই, বরং কান্না পাচ্ছে।
শৈশবের খেলার সাথীদের সাথে একদিন না একদিন আলাদা হতেই হয়। হয়তো বৃদ্ধ বয়সে গিয়ে মানুষ বুঝতে পারে বন্ধুত্বের মর্যাদা, বুঝতে পারে কতটা মিস করছে।
কতক্ষণ পার হলো কে জানে, হয়তো আধা ঘণ্টা বা এক ঘণ্টা, যখন রাত সবচেয়ে গভীর—চেন পরিবারের কুঁড়েঘরের বেড়ার সামনে কয়েকজন লোক নিঃশব্দে এসে দাঁড়াল।
তাদের কারো হাতে ছুরি, কারো কোমরে দড়ি। তারা সবাই যুবক এবং এই ধরনের কাজে দক্ষ, তাদের কাছে সব ধরনের সরঞ্জামই ছিল।