অধ্যায় ১২১: উচ্চস্তরের জম্বি নিধন, গোপন গবেষণা কেন্দ্র?!

গাঢ় সবুজ রঙের এক অজানা তরল ছিটিয়ে পড়ার পরপরই, চোখের পলকে মাংসল কাস্তেটি প্রচণ্ড বেগে সোজা হয়ে উঠল। মুহূর্তের মধ্যে সেটি আবারও ধারালো রূপ নিয়ে মেং শু-এর সামনে হাজির হলো এবং আগের চেয়েও দ্রুত গতিতে তাকে ছিন্নভিন্ন করার উদ্দেশ্যে ধেয়ে এল।

"পুনর্জন্মের গতি তো দারুণ!"

মেং শু কিছুটা অবাক হলো, তবে তার বিস্ময় কেবল এই দ্রুত পুনর্জন্মের গতির মধ্যেই সীমাবদ্ধ ছিল। এই মাংসল কাস্তেটির আক্রমণ দেখতে খুব দ্রুত মনে হলেও, মেং শু-এর চোখে তা ছিল কেবল স্বাভাবিক গতি। জীবনের গূঢ় রহস্য ভেদ করে মানুষের শারীরিক সক্ষমতার সীমা অতিক্রম করার ফলেই মেং শু-এর মধ্যে এমন আত্মবিশ্বাস জন্ম নিয়েছে।

বাতাসে কাস্তেটি 'পটাপট' শব্দ তুলে এগিয়ে আসছিল। জম্বিটির চোখে ছিল বিষাক্ত সাপের মতো শীতল চাহনি, যা ধাপে ধাপে মেং শু-এর দিকে এগিয়ে আসছিল। ঠিক সেই মুহূর্তে, লুকিয়ে থাকা আরও কয়েকটি জম্বি যেন কোনো নির্দেশ পেয়ে গর্জন করতে করতে মেং শু-এর দিকে ছুটে এল।

মেং শু ভ্রু কুঁচকাল। কিন্তু তার আগেই জিয়াং জিয়া-কিউ তার সূক্ষ্ম ছোট ছুরিটি নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং অত্যন্ত নিপুণভাবে সাধারণ জম্বিগুলোকে ঘায়েল করল। কাস্তেধারী জম্বিটি জিয়াং জিয়া-কিউ-এর উপস্থিতি দেখে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। জিয়াং-এর এমন আচরণে সে যেন স্তব্ধ হয়ে গেল এবং নিচু স্বরে গর্জে উঠল: "ররর——!!"

জম্বিদের ভাষা খুব সরল, যোগাযোগের একমাত্র উপায় হলো গর্জন। জিয়াং জিয়া-কিউ কিন্তু ভ্রুক্ষেপহীন রইল, তার ছুরি চালানো থামল না। সে জম্বিটির গর্জন পুরোপুরি উপেক্ষা করল।

এদিকে, দ্রুত ধেয়ে আসা কাস্তেটির মুখোমুখি দাঁড়িয়ে মেং শু-এর দৃষ্টি ছিল তীক্ষ্ণ। সে যখন পাল্টা আক্রমণের প্রস্তুতি নিচ্ছে, ঠিক তখনই বিদ্যুতের গতিতে কাস্তেটির গতি আরও বেড়ে গেল, যেন এক উল্কাপিণ্ড বাতাস চিরে ছুটে আসছে!

"ধপাস!"

এক প্রচণ্ড শব্দ হলো, যেন মাটিতে বজ্রপাত! মনে হলো বাতাসের প্রবাহও যেন এই আঘাতে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেছে। হঠাৎ এমন শব্দে মেং শু কিছুটা থমকে গেলেও বিন্দুমাত্র ভয় পেল না। সে পিছু না হটে পায়ের পেশিতে জোর দিয়ে লাফিয়ে উঠল এবং হাতের 'রেভেন্স বাইট' কুড়ালটি নিয়ে বাতাস ও বজ্রের গতিতে কোপ বসাল!

"ঠং!"

ধাতব সংঘর্ষের মতো এক তীব্র শব্দ হলো! এটি মাংসল কাস্তে হওয়া সত্ত্বেও লোহার মতো শব্দ সৃষ্টি করল। পুরো ভিলা এলাকার আকাশে সেই শব্দের প্রতিধ্বনি শোনা গেল। এই শব্দ শোনার পর ভিলার ভেতরে থাকা সবাই চমকে উঠল এবং শব্দের উৎসের দিকে তাকাতেই তাদের চোখ বড় হয়ে গেল—সবাই চরম আতঙ্কিত!

একটি নিওন অ্যানিমে বা পরজীবী প্রাণীর মতো জম্বি আবির্ভূত হয়েছে। লোহার রেলিংগুলো যেন টোফু, কাস্তে দিয়ে তা অনায়াসেই ছিঁড়ে ফেলা যাচ্ছে। আর এমন ভয়াবহ কাস্তেধারী জম্বির সাথে মেং শু একা হাতে কেবল একটি কুড়াল নিয়ে সরাসরি লড়াই করছে এবং সেই মাংসল কাস্তেটিকে দ্বিখণ্ডিত করে ফেলল!

কাস্তেটি আবারও কেটে যাওয়ায় জম্বিটি রাগে গর্জে উঠল। মেং শু বিন্দুমাত্র দেরি না করে মুহূর্তের মধ্যে জম্বিটির কাছে গিয়ে পৌঁছাল। জম্বিটি কোনো দ্বিধা ছাড়াই তার মোটা মাংসল শুঁড়টিকে তিন ভাগে বিভক্ত করে ফেলল। শুঁড়ের মাথায় কাস্তে না থাকলেও সেগুলো এখন তিনটি তলোয়ারের মতো মেং শু-এর ওপর疯狂 আক্রমণ চালাতে লাগল।

তিনটি ধারালো শুঁড় লাল আলো বিচ্ছুরণ করে প্রবল বাতাসের মধ্যে অত্যন্ত দ্রুত ও কৌশলী ভঙ্গিতে আঘাত হানছিল।

"হুম!"

মেং শু সবকিছু পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছিল। সে নাক দিয়ে অবজ্ঞার শব্দ করল এবং তার হাতের কুড়াল চালানোর গতি আরও বাড়িয়ে দিল। 'ঝন', 'ঝন', 'ঝন', 'কড়ক'—চারটি শব্দের পর তিনটি শুঁড়ই কেটে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল, কিন্তু শেষ শব্দটি ছিল মেং শু-এর কুড়াল ভেঙে যাওয়ার!

ঠিক তাই, 'রেভেন্স বাইট' ভেঙে গেছে। যদিও সে প্রস্তুত ছিল, তবুও এটি সাধারণ লোহা মাত্র। এতগুলো আঘাত সহ্য করে এখন পর্যন্ত টিকে ছিল, সেটাই অনেক।

কুড়াল ভাঙতে দেখে কাস্তেধারী জম্বিটির বুক থেকে হঠাৎ তিন-চার সেন্টিমিটার চওড়া একটি ছোট শুঁড় বেরিয়ে এল এবং সরাসরি মেং শু-এর মাথার দিকে ধেয়ে এল!

বিদ্যুৎগতিতে ঘটে যাওয়া এই ঘটনায় ঘরের ভেতরের মানুষগুলোর চোখ ভয়ে কুঁকড়ে গেল, আর আন কিউ-ইউ-এর চোখে ফুটে উঠল দুশ্চিন্তা!

"তুমি কি ভেবেছ কুড়াল নেই বলে আমি অসহায়?"

মেং শু-এর মুখমণ্ডল অন্ধকার হয়ে এল। ঘাসের ওপর দাঁড়িয়ে সে শরীরের সমস্ত শক্তি প্রয়োগ করল। ছোট শুঁড়টি বেরিয়ে আসার ঠিক মুহূর্তেই সে দুই হাত দিয়ে সেটিকে শক্ত করে চেপে ধরল: "মাংসল শরীর কি এতটাই অকেজো? আমার এই দুই হাতই হলো সেরা অস্ত্র!"

মুহূর্তের মধ্যে তার পেশিগুলো ফুলে উঠল। মেং শু শক্তি প্রয়োগ করে ছোট শুঁড়টিকে যেন লোহার শিকল ভেবে টেনে ধরল এবং কাস্তেধারী জম্বিটিকে শূন্যে তুলে ফেলল!

"ররর!"

জম্বিটি গর্জন করে উঠল, কিন্তু মেং শু-এর শক্তির সামনে সে যেন শিকল বাঁধা কুকুরের মতো টেনে হিঁচড়ে তার কাছে চলে এল। এরপর মেং শু নিজের জায়গায় দাঁড়িয়েই শরীরের মোচড় দিয়ে তাকে ঘুরিয়ে দিল! ভারসাম্য হারিয়ে জম্বিটি আছাড় খেল।

ঠিক যেন হাল্ক!

"ধপাস!"

জম্বিটি সরাসরি পাশের একটি বাড়ির বাগানে গিয়ে পড়ল এবং একটি স্টোররুমের মতো ছোট ঘরকে ভেঙে গুঁড়িয়ে দিল। মেং শু কোনো দ্বিধা না করে দুই কদমে সেখানে পৌঁছে গেল। জম্বিটি ওঠার আগেই সে বৃষ্টির মতো কিল-ঘুষি বর্ষণ করতে লাগল!

জম্বিটি বাঁচার জন্য ছটফট করছিল, কিন্তু কোনো লাভ হলো না। মেং শু-এর কব্জায় পড়ার পর এটাই ছিল তার পরিণতি। তিন-চারটা ঘুষির পরেই জম্বিটির প্রাণবায়ু বেরিয়ে গেল!

সেদিকে তাকিয়ে কোনো তথ্য প্যানেলও দেখা গেল না।

"ফু~"

এতক্ষণে মেং শু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। তবে তার মনে ছিল ক্ষোভ।

রেভেন্স বাইট! আমার কুড়ালটা শেষ! ধুর ছাই! মাত্র একদিন সেবা দিয়ে এভাবে শেষ হয়ে গেল?

মেং শু খুনের নেশায় পাশেই থাকা জিয়াং জিয়া-কিউ-এর দিকে তাকাল। জিয়াং ইতিমধ্যে ছোট জম্বিগুলোকে শেষ করে তার ধারালো ছুরিটি হাতে মেং শু-এর দিকে তাকিয়ে ছিল। মেং শু কিছু না বলে হাত বাড়াল। জিয়াং ইশারা বুঝেই তার হাতের ছুরিটি ছুড়ে দিল।

মেং শু তা লুফে নিয়ে দ্রুত কাস্তেধারী জম্বিটির লাশের কাছে গেল এবং তার শরীর থেকে ইভোলিউশন ক্রিস্টাল বা বিবর্তন স্ফটিকটি বের করে নিল।

এই জম্বিটির সাথে লড়াই করাটা দেখতে যতটা বিপজ্জনক মনে হয়েছিল, বাস্তবেও তা মোটেও সহজ ছিল না। এটি সত্যিই একটি বিশেষ মিউট্যান্ট জম্বি। যদি মেং শু তার শারীরিক সক্ষমতার সীমা অতিক্রম না করত এবং তার মানসিক শক্তি ২১ পয়েন্ট না হতো, তবে সে প্রথমবার শুঁড় কাটার সময় বিভ্রান্ত হয়ে দ্বিতীয় ধাপের দ্রুত গতিতে হয়তো মুহূর্তেই নিহত হতো।

তাছাড়া এই জয়ের আরেকটি বড় কারণ ছিল, এই জম্বিটি আগে একটি জম্বি হাতির ধাক্কা খেয়ে তার শারীরিক সক্ষমতা হারিয়ে ফেলেছিল। সংক্ষেপে, সে দুর্বল হয়ে পড়েছিল। অবশ্য এটি প্রধান কারণ নয়, কারণ জম্বি হাতির ধাক্কা না খেলেও সে মরতই। পার্থক্য হতো শুধু ঘুষি বেশি মারতে হতো বা পুনর্জন্মের গতি বেশি হতো।

যাই হোক, জয় নিশ্চিত। মেং শু বিদ্রূপাত্মক হাসি হেসে স্ফটিকটি বের করে নিল। স্ফটিকটি দেখে সে কিছুটা অবাক হলো। এটি হলুদ রঙের এবং হালকা আলো বিচ্ছুরণ করছিল। দেখেই বোঝা যাচ্ছিল এটি উচ্চমানের, আগেরগুলোর চেয়ে একেবারেই আলাদা।

【উচ্চমানের ইভোলিউশন ক্রিস্টাল (শারীরিক সক্ষমতা ভিত্তিক)】
【পরিচিতি: নির্দিষ্ট স্তরে বিবর্তিত জম্বি থেকেই এটি পাওয়া যায়, তবে গুণমান বিচারে এটি বিবর্তন রত্ন থেকে কিছুটা দূরে।】
【কাজ: প্রাথমিক ও মধ্যম স্তরের ক্রিস্টালের মতোই।】
【টিপস ১: এর ভেতর বিশুদ্ধ ভাইরাস আছে। এটি সেবনের পর ১০০% ক্ষেত্রে জ্বর বা শরীর গরম হতে পারে, যা ১ থেকে ১৫ দিন পর্যন্ত স্থায়ী হতে পারে। সেবনের পর আপনি কিছু শারীরিক সক্ষমতা লাভ করবেন, তবে এটি অত্যন্ত দুর্লভ হওয়ায় সেবনের পর স্বয়ংক্রিয়ভাবে ০.৫ ব্রেক-থ্রু পয়েন্টে রূপান্তরিত হবে।】
【টিপস ২: যদিও আপনার বর্তমান বিশেষ শারীরিক সক্ষমতা 'বিষ-প্রতিরোধী', তবে তা কেবল সাধারণ বিষের জন্য, পরম বিষের জন্য নয়। তাই স্বল্প সময়ে অতিরিক্ত সেবন করলে অসুস্থতা বাড়তে পারে। প্রতি ২৪ ঘণ্টায় একটি সেবনের পরামর্শ দেওয়া হচ্ছে।】

মেং শু: ???
এত দুর্লভ স্ফটিকের দাম মাত্র ০.৫ ব্রেক-থ্রু পয়েন্ট? মেং শু কিছুটা অসন্তুষ্ট হলো, অন্তত একটা পয়েন্ট তো দেওয়া উচিত ছিল! তবে দ্রুতই সে নিজেকে সামলে নিল। সত্যি বলতে, এটা বাড়তি পাওনা। সে তো ভুলেই গিয়েছিল।

তাই সে বাকি ক্রিস্টালগুলো বের করে পরীক্ষা করতে শুরু করল। প্রাথমিক পর্যায়ের স্ফটিক সেবনের পর ১০% ক্ষেত্রে জ্বর, ৫০% ক্ষেত্রে নাক দিয়ে পানি পড়া এবং ৪০% ক্ষেত্রে কোনো সমস্যাই হয় না। আর সেবনের পর তা ০ পয়েন্টে রূপান্তরিত হয়। পরামর্শ হলো চার ঘণ্টার মধ্যে একটি সেবন করা।

মেং শু: ...
ভেবেছিলাম ০.৫-এর চেয়ে খারাপ আর কিছু নেই, এখন দেখছি ০-ও আছে। কোনো কাজ নেই, শুধু ঠান্ডা লাগাবে?

【আপনার শারীরিক সক্ষমতা ইতিমধ্যে মানুষের সীমা ছাড়িয়ে গেছে, তাই সাধারণ বস্তু আপনার কোনো কাজে আসবে না। যখন আপনার সক্ষমতা আরও উচ্চ স্তরে পৌঁছাবে, তখন এই উচ্চমানের ক্রিস্টালও একই রকম অকেজো হয়ে পড়বে।】

মেং শু বিশ্লেষণ করে দেখল, প্রাথমিকগুলো আসলেই কোনো কাজে আসবে না। তবে মধ্যম পর্যায়েরগুলো হয়তো কাজে লাগবে। সে সিদ্ধান্ত নিল, উচ্চমানের জম্বি শিকার করাই এখন প্রধান লক্ষ্য। বিবর্তন স্ফটিকগুলোকে ব্রেক-থ্রু পয়েন্টে রূপান্তর করে নিজেকে আরও উন্নত করতে হবে। এছাড়া বাইরে বেশি বের হতে হবে, এতে টাস্কগুলোও ঘনঘন আসবে। যদিও টাস্কগুলো অদ্ভুত লাগে, কিন্তু পুরস্কারগুলো বেশ ভালো।

উচ্চমানের ক্রিস্টালটি পকেটে রেখে মেং শু সাথে সাথে তা খেল না। সে নিরাপদ কোনো জায়গায় গিয়ে এটি সেবনের পরিকল্পনা করল। সাথে একটি 'ঠান্ডা নিরোধক ওষুধ'ও খেয়ে নেবে।

সে সন্তুষ্টচিত্তে মাথা নাড়ল এবং হো গুয়াং-চেং, জিয়াং শুয়াই-লিন এবং আন কিউ-ইউ-এর দিকে তাকাল, যারা তখনো স্তব্ধ হয়ে ছিল। সে তাদের দিকে তাকিয়ে এক অমায়িক হাসি দিল। এরপর এক ঘুষিতে দরজার তালা ভেঙে ভেতরে ঢুকে খুঁজে বের করল ক্যাম্পার ভ্যানের চাবি। সে আত্মবিশ্বাসের সাথে বাইরে বেরিয়ে সবাইকে বলল: "সব গুছিয়ে নাও, আমরা রওনা হচ্ছি!"

তারা যখন জিনিসপত্র গুছাচ্ছিল, মেং শু বাগানের ঘাসের ওপর পড়ে থাকা দুই টুকরো হয়ে যাওয়া 'রেভেন্স বাইট'-এর দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

"এটি একটি দারুণ অস্ত্র ছিল, যা অনেক শত্রুকে ঘায়েল করেছে।"

এক সেকেন্ড নীরবতা পালন করার পর সে ঘুরে দাঁড়াল এবং ক্যাম্পার ভ্যান স্টার্ট দিয়ে ক্যাম্পের দিকে রওনা হলো। পেছনে পড়ে রইল কাস্তেধারী জম্বিটির নিথর দেহ, যার মাথায় ছিল একটি বড় গর্ত।

গাড়ি দূরে মিলিয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর ঝোপের আড়াল থেকে 'সর্-সর্' শব্দ ভেসে এল। ফ্যাকাশে চামড়ার, হাড় জিরজিরে এক জম্বি সেখানে হাজির হলো। তার ঘ্রাণশক্তি ছিল কুকুরের মতো প্রখর। সে গন্ধ শুঁকে শুঁকে লাশের সামনে এসে থামল। তার ভঙ্গুর শরীর যেন যেকোনো সময় ভেঙে পড়বে, কিন্তু তবুও সে কোনোমতে দাঁড়িয়ে ছিল। লাশের সামনে এসে সে ভোজ শুরু করল। গাঢ় সবুজ রঙের সেই পুঁজ দেখে ঘৃণা হওয়ার কথা, কিন্তু জম্বিটির কাছে তা ছিল সুস্বাদু ভোজ। পুরো ভিলা এলাকায় কেবল তার খাওয়ার শব্দই শোনা যাচ্ছিল। বুনো কুকুরের মতো।

...

"আহ!"

শতাধিক কিলোমিটার দূরে তাও কাউন্টির সেফ জোনের একটি ছোট ঘরে এলোমেলো চুলের এক মেয়ে হঠাৎ ঘুম থেকে জেগে উঠল। তার শ্বাস দ্রুত, চোখভরা আতঙ্ক। সে ঘর্মাক্ত, ভীষণ ভয়ংকর এক অনুভূতি।

তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ডাক্তার ও নারী যোদ্ধা দ্রুত এগিয়ে এসে উদ্বিগ্ন কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন: "কী হয়েছে?"

"আমি... আমি সেই ভাজা স্টার্চ সসেজ বিক্রেতাকে আবার দেখেছি!"

মেয়েটি আতঙ্কিত কণ্ঠে বলল: "আমি... আমি জানি না আমি কোথায়... আমি অন্ধকারে ঘুরছিলাম, হঠাৎ একটা গর্জন শুনলাম... তারপর... তারপর আমি সেদিকে আকৃষ্ট হলাম, মনে হলো নর্দমার ভেতর থেকে শব্দটা আসছিল... তারপর... তারপর এক মেয়ে আমাকে কেটে ফেলল, আমি... সেটা..."

তার কথাগুলো অগোছালো। নারী যোদ্ধাটি গভীরভাবে শ্বাস নিলেন। তিনি একজন মনোবিজ্ঞানী, মেয়েটিকে শান্ত করার দায়িত্ব তার। কিছুক্ষণ পর মেয়েটি কিছুটা শান্ত হলো এবং যা যা দেখেছিল তার সবটাই তাদের জানাল।

কিছুটা দূরে থাকা এক নারী দ্রুত তার কথাগুলো লিখে নিল এবং একজন কর্মীর কাছে পৌঁছে দিল। এভাবে ১০ মিনিট পর লিউ সং-এর হাতে একটি ফাইল এল।

"মিউট্যান্ট কাস্তেধারী জম্বি... এই জম্বিগুলোও অদ্ভুত সব রূপ নিচ্ছে, উড়ন্ত জম্বিটার মতোই! তবে এমন বিশেষ জম্বিগুলোর মধ্যে কেউ কেউ আশেপাশের জম্বিদের ডাকতেও পারে, এটা অবিশ্বাস্য... দ্রুত রিসার্চ সেন্টারে রিপোর্ট করো, তাদের এই নতুন তথ্যের দিকে নজর রাখতে বলো।"

লিউ সং গম্ভীর হয়ে বললেন: "বাইরের মিউট্যান্টরা কি এতই শক্তিশালী হয়ে গেছে?"

রিপোর্টে লেখা ছিল, লোহার রেলিং অনায়াসে কেটে ফেলা, লড়াইয়ের সময় আশেপাশের গাছপালা সহজেই ছিন্নভিন্ন হয়ে যাওয়া। এমন শক্তি সামলাতে হলে ভারী অস্ত্র ছাড়া সাধারণ মানুষের অনেক প্রাণহানি ঘটবে। তাছাড়া এই জম্বিটি দ্রুত পুনর্জন্মের ক্ষমতার অধিকারী, যা তাদের জন্য মাথাব্যথার কারণ। সবচেয়ে কঠিন হলো দ্রুত গতির জম্বি। আর শক্তির জম্বি? বন্দুকের সামনে তারা কিছুই না।

"তবে তথ্যগুলো মোটামুটি পাওয়া গেছে। উপরের রিপোর্ট অনুযায়ী, গাড়ির প্লেট 'জিয়াং' দিয়ে শুরু, সম্ভবত আমাদের প্রদেশেরই কোথাও ঘটেছে... জানি না কোথা থেকে এল..."

লিউ সং দীর্ঘশ্বাস ফেলে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন: "নতুন আক্রমণের প্রস্তুতি কি শেষ?"

"কমান্ড হেডকোয়ার্টার থেকে বলা হয়েছে, সব প্রস্তুত।"

"তাহলে শুরু করো। এতদিন তারা আমাদের বিরক্ত করেছে, এবার তাদের আমাদের শক্তির স্বাদ দেওয়ার পালা!"

লিউ সং-এর দৃষ্টি শীতল হয়ে এল: "কিংবেই জেলার ওই মিউট্যান্টদের শেষ করার পর তারা কিছুদিন শান্ত থাকবে। এই সুযোগে সেফ জোন সম্প্রসারণ করতে হবে! নিশ্চিত করতে হবে প্রতিটি সারভাইভারের জন্য নিরাপত্তা, সবাইকে ডেঞ্জার টেস্টের আওতায় আনতে হবে!"

ডেঞ্জার টেস্টের কারণে নতুন আসা সারভাইভারদের মনে ক্ষোভ থাকলেও নিরাপত্তার খাতিরে সবকিছুই গ্রহণযোগ্য। প্রোটেকশন টিম আর ধকল সহ্য করতে পারবে না। লিউ সং এখন খুব সতর্ক অবস্থায় আছেন। উ ইয়াং-এর পরিস্থিতি খুব খারাপ, সীমান্তের পিংশা শহর পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেছে। লিউ সং নিজেও দিশেহারা, জানেন না আর কতদিন টিকিয়ে রাখতে পারবেন।

...

ক্যাম্পার ভ্যানটি নির্বিঘ্নে এগিয়ে চলছিল। মেং শু দ্রুত চালাচ্ছিল, যেন সে দশ বছরের অভিজ্ঞ রেসিং ড্রাইভার। মুহূর্তের মধ্যে সে হিপিং টাওয়ারের সামনে পৌঁছে গেল। ড্রাফট, টার্নিং—সবই নিখুঁত।

গাড়ি থেকে নামতেই দেখল ঝাং লুন-পিং পানির ঝরনা নিয়ে বাগানে পানি দিচ্ছে। দূরে অস্ত্র হাতে পাহারা দিচ্ছিল ঝাং কিং-ইয়াং, ওয়াং ইয়ং এবং শিয়াং জিন-ঝং-এর ত্রয়ী, আর তাদের মাঝখানে ছিল ওয়েন ইউয়ান। প্রথম তলায় মেং শুন-পেং কোণায় বসে কাঁচের দেয়ালে মাথা ঠেকিয়ে সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ দেখছিল।

এই দৃশ্য দেখে মেং শু কিছুটা অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল: "তোমরা এসব কী করছ?"

সে দেখল মাটিতে কাপড় দিয়ে কিছু ঢাকা হয়েছে, মনে হচ্ছে প্লাস্টিক শেড তৈরি করছে?

"মেং ডং (চেয়ারম্যান), আমরা চাষাবাদের জন্য জমি তৈরি করছি। ওয়েন ডিন (ডিন) আমাদের নির্দেশনা দিচ্ছেন।"

ঝাং কিং-ইয়াং মেং শু-এর কাছে রিপোর্ট দিয়ে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল: "মেং ডং, বাইরে যাওয়ার সময় তো অডি নিয়ে গিয়েছিলেন, ভ্যান হলো কীভাবে?"

"এর পেছনে কারণ আছে, আমাদের কোম্পানিতে দুজন নতুন কর্মী যোগ দিয়েছে।"

মেং শু হালকা কেশে গাড়ির দরজা খুলল। দেখল হো গুয়াং-চেং-এর মুখ ফ্যাকাসে, মনে হচ্ছে বমি বমি ভাব। জিয়াং শুয়াই-লিনও অস্বস্তিতে ছিল। দ্রুত চালানোর কারণে এমনটা হওয়া স্বাভাবিক।

মেং শু হাত নেড়ে কিছু পরিচয় করিয়ে দেওয়ার আগেই ওয়েন ইউয়ান চমকে উঠল এবং মেং শু-কে টেনে একপাশে নিয়ে নিচু স্বরে বলল: "মেং ডং, এই বৃদ্ধ হলেন একাডেমিকিয়ান হো গুয়াং-চেং! পনেরো দিন আগে—অর্থাৎ বিশ্ব ধ্বংসের চার দিন আগে আমি তার সাথে দেখা করেছিলাম। তিনি আমার সাথে বিস্ফোরণরোধী প্রকৌশল নিয়ে আলোচনা করছিলেন। আমার অনুমান অনুযায়ী, এই হেকিং শহরে তার সাথে সম্পর্কিত কোনো গোপন ল্যাবরেটরি থাকার কথা।"

"তিনি সবসময় মহাকাশ প্রকৌশল নিয়ে গবেষণা করতেন, কিন্তু সম্প্রতি তাকে অস্ত্র গবেষণায় নিযুক্ত করা হয়েছিল, বিশেষ করে আর্মার ব্যবহারের ওপর... আমার মনে হয় তিনি হেকিং শহরে অকারণে আসেননি। তিনি তো হেকিংয়ের মানুষ নন, এমনকি দক্ষিণ জিয়াংয়েরও নন! কোনো কারণ ছাড়া তিনি এখানে আসার কথা নয়!"

ওয়েন ইউয়ানের কথা শুনে মেং শু অবাক হলো এবং ছেলেটির ওপর তার শ্রদ্ধাবোধ বেড়ে গেল। এই ছেলেটার কাছে তো ভালো গোয়েন্দা তথ্য আছে!

মেং শু-এর এমন দৃষ্টি দেখে ওয়েন ইউয়ান লজ্জা পেয়ে নিচু স্বরে বলল: "মেং ডং, আপনি আগে যে টিমের লিডারের পদের কথা বলেছিলেন..."

"কী লিডার? ওটা তো ভাইস ম্যানেজার হওয়ার কথা ছিল না?!"

"হে!"