প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৩৯: স্বর্ণ?

তাই, বাণিজ্য চুক্তি স্বাক্ষরিত হওয়ার পর এবং চুক্তির একটি নির্দিষ্ট অংশ অগ্রিম প্রদান করার প্রেক্ষিতে, ফান পরিবারের বাণিজ্য প্রতিষ্ঠানের ম্যানেজার অত্যন্ত নিশ্চিন্ত মনে সদর দপ্তরে লোক পাঠালেন পণ্য সংগ্রহ করার জন্য।

সত্যিই, কিছু সময় পেরোতেই বেনগ্যাং ক্যাম্পটি পুনরায় শান্ত হয়ে গেল, যে ক্যাম্পটি কিছুক্ষণ আগেও আগুনের শিখায় উদ্ভাসিত ছিল, তা দ্রুতই রাতের অন্ধকারে ঢেকে গেল।

"কিন্তু আমরা যদি এখানে না-ও থাকি, কিছুক্ষণ পর তো সেই একই ছাদের নিচে শয়নকক্ষে ফিরতেই হবে!" বাও ওয়েইওয়েই তাং সুয়ানলি-র দিকে তাকিয়ে বললেন।

এই মুহূর্তে কিন ইলোং অবশেষে ওয়াং ব্যুরোর থেকে তথ্যের নোটিশ পেলেন। "নিশ্চিত হওয়া গেছে?" ইয়ান হানকিং জিজ্ঞেস করলেন।

তবে, গাও জিংজং流民দের (গৃহহীন উদ্বাস্তু) মুখে এমন অনেক বর্ণনা শুনেছেন যে কীভাবে শিয়ানবেই ও অন্যান্য বর্বর জাতিগুলো অমানবিক ও নৃশংস কর্মকাণ্ড চালিয়েছে, কীভাবে তারা রক্তগঙ্গা বইয়ে দিয়েছে এবং মানুষের হাড়ের পাহাড় গড়ে তুলেছে।

লি তিয়ানয়াং যখন কয়েকজন ম্যানেজারকে আমন্ত্রণ জানানোর কারণ ব্যাখ্যা করলেন, তখন তারা স্বাভাবিকভাবেই এতে সম্মত হলেন এবং লি তিয়ানয়াং ও তার সঙ্গীদের জন্য এই বিলাসদ্রব্যগুলো বিক্রি করে দেওয়ার দায়িত্ব নিলেন।

"যদি আমি ভুল না করি, তবে তুমি যে জায়গাটির কথা বলেছ, সেখান থেকে কাউকে দেখার কোনো উপায়ই নেই," কিন ইলোং বললেন।

"লিউ লাওঝি!" গাও জিংজং মুহূর্তের জন্য হতভম্ব হয়ে গেলেন। কারণ লিউ লাওঝির খ্যাতি ছিল আকাশচুম্বী। লিউ লাওঝি, যার সৌজন্য নাম দাওজিয়ান। তিনি অত্যন্ত গম্ভীর ও দৃঢ় চরিত্রের মানুষ ছিলেন এবং ছিলেন দারুণ বুদ্ধিমান। শুরুতে তিনি শিয়ে জুয়ানের ডাকে সাড়া দিয়ে বেইফু সেনাবাহিনীতে যোগ দেন এবং তার সামরিক উপদেষ্টা হিসেবে কাজ করেন। পরে কৃতিত্বের জোরে তিনি ইয়াংইয়াং জেনারেল ও গুয়াংলিং-এর প্রশাসনিক কর্মকর্তা পদে উন্নীত হন। ফেইশুই যুদ্ধের সময়, তিনি পাঁচ হাজার অভিজাত সৈন্য নিয়ে লুওজিয়ান এলাকায় লিয়াং চেংকে শোচনীয়ভাবে পরাজিত করেছিলেন।

ভাগ্যিস ইয়ে জিংলান তাকে দেখতে পাননি, তিনি বড় বড় পায়ে হেঁটে চলে গেলেন। বাণিজ্যমন্ত্রী তার পেছনে ছিলেন, আর এডওয়ার্ডকে দেখে মনে হচ্ছিল সে নেশায় চুর হয়ে আছে, মনে হচ্ছিল হাঁটার শক্তিও তার নেই। ইয়ে জিংলানের দেহরক্ষী একজন ওয়েটারকে ডেকে তাকে ধরে নিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন।

লিন সুয়ানকে এগিয়ে আসতে দেখে মি কিংকিং ও উপস্থিত কয়েকশ মানুষ মানসিকভাবে বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন, তাদের চোখে তাকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন তারা কোনো প্রাগৈতিহাসিক দানবকে দেখছে।

হয়তো তার মনের গভীরে সেই অবাস্তব প্রত্যাশা এখনও ছিল যে, তিনি হয়তো তেমন মানুষ নন। এমনকি তাকে দোষারোপ করার সময়ও সে আশা করছিল যে, সে যেন তাকে বলে দেয় যে সে ভুল করছে এবং সে তাকে ভুল বুঝেছে।

চমৎকার ব্যাপার হলো, বেইতাং ইয়েজুয়ানের হাতের তালু যখন এই জাদুকরী সরঞ্জামের টুকরোগুলোর সংস্পর্শে এল, তখন সেগুলো হঠাৎ সোনালী আলোয় পরিণত হয়ে তার শরীরের ভেতরে ঢুকে গেল। কিছুক্ষণের মধ্যেই ডজনখানেক টুকরো চিরতরে মিলিয়ে গেল।

দাছিয়াও মিনাইয়ের মতো কমবয়সী একজন মেয়ে যে পর্যায়ে পৌঁছেছিল, তা সত্যিই প্রতিভার পরিচয়। কিন্তু সে এই লোকটির হাতেই মারা গেল। এখন ভাবলে নস তার জন্য দুঃখবোধ না করে পারে না।

লি জিনের এই নিশ্চয়তা পাওয়ার পর ওয়ান হংজিয়াও অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। যাই হোক, লি জিনকে সাধারণ মানুষের মতো মনে হচ্ছিল না।

মনে মনে কাজের পরিকল্পনা ঠিক করার পর কিন ইউয়ে আড়মোড়া ভেঙে শরীরটাকে একটু টানটান করে নিলেন।

বিষয়গুলো মোটামুটি গুছিয়ে নেওয়ার পর লি জিন আর এ নিয়ে মাথা ঘামালেন না। তিনি তো শি শানিয়াংকে নির্দেশ দিয়েই দিয়েছেন, তাই পাহাড়ের ওপারে কী হবে তা নিয়ে তার আর কোনো চিন্তা নেই।

তবে লিউ ইয়ং কিছুটা বিভ্রান্ত হলেন। সে ভাবল, যে সাধারণ কথাটি সে একটু আগে বলল, তাতে তারা কেন এত অবাক হলো? অথচ এর আগের কথাগুলোতে তারা অবাক হয়নি। সে কিছুতেই বুঝতে পারল না... বিড়বিড় করতে করতে লিউ ইয়ং তোয়ালে খুলে বিশাল স্নানকুণ্ডের ভেতরে নেমে গেল।

"হ্যাঁ, ঠিক এটাই বোঝাতে চেয়েছি," মাঝবয়সী লোকটি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে উত্তর দিলেন।

এই ধারণাটি তখনই তার মাথায় এসেছিল যখন ঝাও ইয়াফ্যাং একটি জিম ক্লাব খোলার প্রস্তাব দিয়েছিল।

এবার ওয়াং জিষুয়ান পুরোপুরি হার মানলেন। তৃতীয়বারের মতো সে অদ্ভুতভাবে হাসতে শুরু করল এবং পেটে হাত দিয়ে হাসতে হাসতে মাটিতে বসে পড়ল। হে তিংতিং ও কু লিয়াংইনও হাসি থামাতে পারলেন না, তারাও যোগ দিলেন। চারপাশের শিয়াও লু, ঝুয়ো মিং, হাও গে ও অন্যরা আর হাসি চেপে রাখতে পারলেন না, সবাই হাসিতে ফেটে পড়লেন।

তাই তো তার কমান্ডার বাবা কিছুক্ষণ আগে সেই কথাটি বলেছিলেন; হাজার সৈন্যের রক্ষণাবেক্ষণের দায়িত্ব পালনকারী একজন সেনাধ্যক্ষের জন্য কি এটুকু যথেষ্ট নয়?

কিউ ওয়েই লিউ কিছুটা অনিচ্ছুক ছিলেন, কিন্তু এমন পরিস্থিতিতে তার আর কিছু করার ছিল না, তাই তাকে বাধ্য হয়েই যুদ্ধে নামতে হলো।

"এর মানে কী?" ঝু মিয়াওকিং কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন। তার কথা শুনে মনে হলো, যেন তার আরও গভীর কোনো পরিকল্পনা রয়েছে।

এই নবম স্তরের অগ্নিকুণ্ড কেবল মানুষকে পুড়িয়ে ছাই করে আত্মা অবশিষ্ট রাখে না, বরং সেই আত্মাকে চিরস্থায়ী যন্ত্রণায় বন্দিও করে রাখতে পারে।

কেউ হয়তো বলবে, অ্যালুমিনিয়াম আকরিক কি চাইলেই উত্তোলন করা যায়? অনেকটা তাই। যদি পর্যাপ্ত পুঁজি থাকে এবং সঠিক যোগাযোগ থাকে, তবে এটি আসলেই খুব সহজ একটি কাজ।

হতভম্ব অবস্থায় থাকাকালীন পুলিশের গাড়ি সামনে এসে থামল। গাড়ির দরজা খুলে গেল এবং গর্জন শোনা গেল, "অ নড়বেন না! হাত উপরে তুলুন!" একজন পুলিশ বন্দুক তাক করে ছাই হুয়া এবং দাগাংয়ের দিকে দাঁড়িয়ে রইল।

চেন চেং কথাটি শোনার পর কোনো উত্তর দিলেন না, বরং সোজা হেঁটে চলে গেলেন। সেই সৈন্যটি সেখানেই দাঁড়িয়ে থাকল। সে যখন ভাবছিল ঘটনাটা কী, তখন দেখল চেন চেং আবার ফিরে আসছেন।

"কাও কাওয়ের শিবিরে আমার এখনও কিছু পুরোনো পরিচিত আছে!" শিন পেই রহস্যময়ভাবে হাসলেন। এই হাসিটি গং সুনজানের কাছে এই তথ্যের বিশ্বাসযোগ্যতা আরও বাড়িয়ে দিল।

ঘরে ফিরে লিন ইউ গভীর ঘুমে তলিয়ে গেলেন। লেই ইয়াং ও অন্যরা ফিরে গেলেন, কারণ তাদের তখনও প্রতিযোগিতা বাকি ছিল। ফেং উয়াই লিন ইউয়ের ঘরে এলেন, লিন ইউয়ের দেখাশোনা করার ভার এখন তার ওপর।

লিয়ান শেংয়ের মনে এক অদ্ভুত অনুভূতির জন্ম হলো। সে যদি দেবতার মতো তাদের প্রতিটি নড়াচড়া দেখতে পায়, তবে এই আকাশের ওপারে কি এমন কেউ আছে যে তার প্রতিটি নড়াচড়াও পর্যবেক্ষণ করছে? এই চিন্তায় সে অস্থির হয়ে পড়ল। বিদ্যুতের গতিতে সে একটি নাইট ক্লাবের সামনে গিয়ে নামল, যার সাইনবোর্ডে স্পষ্টভাবে লেখা ছিল— "স্বর্গ মর্ত্যের মিলনস্থল"।