প্রথম খণ্ড, ছিয়ানোব্বই অধ্যায়: সেই শিশুটি কি অকালজাত ছিল না?

মাকাওতে দীর্ঘ যাত্রার আগে শেন তং আরও একটি নির্দেশ পেয়েছিলেন, তা হলো তার অধীনস্থ কোম্পানি ও শাখাগুলো পরিদর্শন করা।

"আমি সাধারণত ঘড়ি পরি না, বেশির ভাগ সময় এগুলো বাক্সে বন্দি থাকে, এতে কি আপনার কোনো আপত্তি আছে?" মিং ফান মিথ্যে বলেননি। বাইরে কোনো পার্টি বা গুরুত্বপূর্ণ অনুষ্ঠানে যাওয়া ছাড়া তিনি খুব কমই ঘড়ি পরেন, অথচ তার ঘড়ি জমানোর অদ্ভুত শখ রয়েছে—তিনি এক অদ্ভুত বৈপরীত্যের মানুষ।

বিলির চোখে আঞ্জেলা কেবল মানুষের বিনোদনের একটি ফুলদানি ছাড়া আর কিছুই ছিলেন না, জাদুর দিক দিয়ে তিনি প্রায় এক নিষ্প্রয়োজন পদার্থের সমান। তাকে তিন বছর সময় দিলেও তিনি হয়তো কোনো উল্লেখযোগ্য সাফল্য অর্জন করতে পারতেন না।

"তুমি সত্যি সত্যিই বাইরে বেরিয়ে আসার সাহস পেলে!" ক্রুদ্ধ সু চুন ফেলিসিয়ার কথা কীভাবে কানে তুলবেন? ফেলিসিয়ার উপস্থিতি মাত্রই তিনি কোনো কথা না বাড়িয়ে তাকে জাপটে ধরে শায়েস্তা করতে উদ্যত হলেন।

রাত এগারোটার পর প্রবল বাতাস বইতে শুরু করল, বাতাসের শব্দ ছিল অত্যন্ত ভীতিপ্রদ। এক টুকরো কালো মেঘ চাঁদের শেষ আলোর রেখাটিকেও ঢেকে দিল, আর তখনই তিয়ান ক্যানের মনে হঠাৎ করেই এক অশুভ আশঙ্কার জন্ম হলো।

এ জায়গাটি দেখে মনে হচ্ছিল কোনো প্রাচীন রাজমাকার সুড়ঙ্গ, তবে সুড়ঙ্গটি অস্বাভাবিক রকমের দীর্ঘ, যা আমাকে বেশ বিভ্রান্ত করে তুলল।

যদিও সু চুন জাদুর প্রাথমিক সাধনা সম্পন্ন করেছিলেন এবং অর্ধ মিনিটের বেশি সময় ধরে জাদুর আবরণ নিয়ন্ত্রণ করতে সক্ষম হয়েছিলেন, তবুও তিনি তখনও কোনো জাদু প্রয়োগ করতে পারেননি।

"আমি আপনাকে শেষবারের মতো বলছি, আমি মিং পরিবারের সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করে কোথাও যাব না!?" কালো স্যুট পরা গম্ভীর চেহারার মানুষটির দিকে বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে মিং ফান বললেন। লোকটা দরজায় পা রেখেই তাকে ‘ইয়ান শাদ’ বলে ডেকেছিল এবং জানিয়েছিল যে চৌ কাকুর পাঠানো লোক হিসেবে তাকে বাড়িতে ফিরিয়ে নিতে এসেছে।

"মিস্টার টি, ভেতরে থাকা মানুষটি মারা গেছে কি না, তা কি আমি একবার দেখতে পারি?" শেন তং বানিয়ে একটি অজুহাত দাঁড় করালেন।

শি সিয়াওফেং তার সামান্য রাগান্বিত ও আদুরে মুখটির দিকে তাকিয়ে নিজেকে আর সংযত রাখতে পারলেন না, দুই হাত বাড়িয়ে তাকে জড়িয়ে ধরতে গেলেন।

"এখনও হা করে দাঁড়িয়ে আছ কেন? যাও, গিয়ে একটু অনুশীলন করো, চেষ্টা করে দেখো তুমি কটা করতে পারো।" শেন লিশুয়ে বিদ্যুতের সংযোগ দিয়ে যন্ত্রটি চালু করে বললেন।

বেন্টের বক্তব্যের সমাপ্তিতে কুড়িজন মানুষ করতালি দিয়ে সমর্থন জানাল এবং ঠিক সেই মুহূর্তেই বড় বাসটি নতুন সদর দপ্তর ভবনের বাইরে ফিরে এল।

গু ফেই ইউর বেগুনি আলোর ঝলকানি মহা长老র বাহু ভেদ করে চলে গেল। যদি মহা长老 শেষ মুহূর্তে সর্বশক্তি দিয়ে একটু পাশ কাটিয়ে দূরত্ব বজায় না রাখতেন, তবে এই আক্রমণে তিনি আরও গুরুতর আহত হতেন।

"না," ই লি মাথা নাড়লেন, তার চোখের কোণে চকচক করছিল জলের আভা। তিনি দ্রুত চোখের পাতা পিটপিট করে মাথা আরও নিচু করে ফেললেন।

মুহূর্তের মধ্যে সকলের দৃষ্টি গু চুরের ওপর গিয়ে পড়ল, আর উইচ্যাট বা সামাজিক মাধ্যমের বৃত্তে এই রহস্যের সমাধান নিয়ে খবর দ্রুত ছড়িয়ে পড়তে লাগল।

"কী! সে আমার গাড়ি নিয়ে বাইরে চলে গেছে? আমাকে একটা কথাও না বলে সে কীভাবে এমনটা করল?" শি রান অত্যন্ত রাগান্বিত হলেন।

গতবার লু চেন সোনালী আলো দিয়ে হান-এর মাকে চিকিৎসা করেছিলেন, যার ফল ছিল অসাধারণ। পরবর্তীতে বিস্তারিত পরীক্ষার মাধ্যমে তার অসুস্থতার গতিপ্রকৃতিতে এক অবিশ্বাস্য ও নাটকীয় মোড় দেখা যায়।

সময় দ্রুত বয়ে যায়। সাধকদের কাছে পাঁচ বছর যেন চোখের পলকে কেটে যাওয়া সময়ের মতো, যা তীরের বেগে ছুটে চলা ঘোড়ার চেয়েও দ্রুতগামী।

চাও চাও উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন। তার সামরিক পরামর্শক যা বলেছেন, ঠিক সেটাই ছিল তার মনের কথা। ইউয়ান শাওয়ের হাতে বর্তমানে নব্বই হাজার সেনা রয়েছে। যদি তার রসদ পুড়িয়ে দেওয়া হয়, তবে ইউয়ান শাওয়ের বিশাল বাহিনীতে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়বে। এরপর সেনাবাহিনীতে নানা গুজব ছড়িয়ে দিলে প্রচুর সেনা পালিয়ে যেতে বাধ্য হবে। সেই সুযোগে ধাওয়া করলে কেবল ইউয়ান শাওকেই পরাজিত করা যাবে না, বরং আত্মসমর্পণকারীদের একত্রিত করে নিজেদের শক্তি আরও বৃদ্ধি করা যাবে।

ফেং ইয়াং যার জন্য অপেক্ষা করছিলেন, তিনি হলেন ভিরনিনা—সিরিদার রাজকন্যা, বয়স ছত্রিশ বছর। তিনি অর্ধ-এলফ জাতির এবং তার রূপ লাবণ্য সমগ্র দেশকে বিমোহিত করার মতো। তিনি শীঘ্রই ফেং ইয়াংয়ের স্ত্রী হতে চলেছেন।

সুগন্ধি চা তৈরি করার পর, লিং শি তার সুক্ষ্ম আঙুল দিয়ে ধোয়া কিছু পাইন সূঁচ চায়ের বাটিতে ফেলে তার ওপর গরম জল ঢেলে দিলেন।

এখন জিন ইয়াংয়ের ঠিক পাশেই থাকা সত্ত্বেও রণক্ষেত্রের সেই অনিশ্চিত ও মরিয়া আকুলতা কেন যেন আজ আর আগের মতো তীব্রভাবে অনুভূত হচ্ছিল না?

এক সময় পুরো হুবুয়া ও শুনইয়াং এলাকা যুদ্ধের কালো ছায়ায় আচ্ছন্ন ছিল, কিন্তু এই মুহূর্তে সমস্ত মেঘ কেটে গিয়ে এক নির্মল ও রৌদ্রোজ্জ্বল আকাশ দেখা গেল।

পূর্ব দরজার দিকে যাওয়ার পথে ফেং ইয়াং ও তার সঙ্গীরা যুদ্ধ একাডেমি থেকে বেরিয়ে আসা কিছু শিক্ষার্থীর মুখোমুখি হলেন। এই শিক্ষার্থীরা দাইয়ান শহর থেকে পালিয়ে আসার পর বিভিন্ন দিকে ছড়িয়ে পড়েছিল। ফেং ইয়াংও একাডেমি আক্রান্ত হওয়ার কিছু খবর তাদের কাছ থেকে জানতে পারলেন।

বাইরের আকাশ অনেক আগেই সম্পূর্ণ অন্ধকার হয়ে গেছে, এখন গভীর রাত। প্রাসাদের সবাইরই ঘুমিয়ে পড়ার কথা। কিন্তু তিনি জানতেন যে এই মুহূর্তে যদি তিনি ইয়ে কুইয়ের দেখা চান, তবে ইয়ে কুই তাকে কখনোই ফিরিয়ে দেবেন না। কিছু কিছু ক্ষেত্রে তারা আসলে একে অপরের খুব কাছাকাছি ছিলেন।

তবে তিনি তো ওয়ানহুয়া仙জীর উত্তরসূরি, আর পেংলাই হলেন ফুলি পূর্বসূরির শিষ্য। সেই হিসেবে বিচার করলে তারা উভয়েই ইয়ুনলান স্বর্গের একই প্রজন্মের অত্যন্ত প্রভাবশালী ব্যক্তি। ইদানিং কিছুদিন একসঙ্গে কাটানোর পর বাই লিচুয়ান দেখতে পেলেন যে পেংলাইয়ের সঙ্গে বেশ ভালোভাবেই মানিয়ে নেওয়া যায়।

ঠিক যেন এগারো এবং বারো নম্বরের মতো—যারা স্বর্গের নিয়তির হাত থেকে পালাতে অক্ষম, যাদের মধ্যে একজনকে ধ্বংস হতেই হবে, যারা একে অপরের মুখ দেখলেই রক্তচক্ষু হয়ে ওঠে এবং জীবন-মৃত্যুর লড়াইয়ে মেতে ওঠে—তবুও যেন সবকিছু বদলে গেছে। সমস্ত কিছু যেন নির্ধারিত পথ থেকে সরে গেছে, কিন্তু কে বলতে পারে যে এটাই স্বর্গের নিয়তি নয়?

"এমনটা করা কি ঠিক হবে?" জুন জুয়ে একটু দ্বিধাগ্রস্ত কণ্ঠে বললেন, "ম্যাডাম জিন কি মনে করবেন যে আমার চামড়া বড্ড বেশি মোটা?" যদিও মনে মনে তিনিও ঠিক একই কথাই ভাবছিলেন।

অন্য সবাই যখন বু ফেইফানের সঙ্গে মেলামেশা করাকে লজ্জাজনক মনে করত, তখন ইয়ে ছিয়ানসিয়ুন সোজা বু ফেইফানের দিকে এগিয়ে এলেন।

নান শান সামনে এগিয়ে সতর্কতার সঙ্গে বিষয়টি পরীক্ষা করলেন এবং এটি যে কোনো অতি-পাতলা এলইডি ডিসপ্লে নয় তা নিশ্চিত করার পর উ ইউয়ের দিকে ফিরে তাকালেন।

নিজের শিষ্যকে চলে যেতে দেখে ছিং সং অনুতপ্ত হতে শুরু করলেন। তিনি ভাবলেন, সেই সময় তিনি কেন যে মাথা গরম করে লিউ ইউয়ের সঙ্গে ঝামেলা করতে গিয়েছিলেন!

উমিং গভীর দৃষ্টিতে শি লংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন, যেন শি লংয়ের চোখের দৃষ্টি থেকে কিছু ভিন্ন কিছু খুঁজে বের করতে চান।

"এদিকে হং ফেং ভেবেছিল যে লিউ মাসি মারা যাওয়ার পর তার সুযোগ এসেছে। তাই সে একদিকে আমার বাবাকে বিরক্ত করছিল, অন্যদিকে হং দাদুকে আমার দাদুর সঙ্গে কথা বলার জন্য বলছিল। কিন্তু যাই হোক না কেন, আমার বাবা কিছুতেই রাজি হননি এবং শেষ পর্যন্ত তাকে ভীষণ অপছন্দ করতে শুরু করেন। এভাবেই আরও কয়েক বছর কেটে গেল।"

অন্য দিকে, উ হং বু ফেইফানের কাছ থেকে তিনটি মজ্জা-বিশুদ্ধকারী বড়ি সংগ্রহ করলেন এবং এই তিনটি বড়ি সম্পূর্ণরূপে রূপান্তর করতে তার পুরো দুই দিন সময় লাগল।

ঝাং কিউলিং এবং তার মায়ের বুক ধড়ফড় করছিল। আও চেনের প্রতিক্রিয়া অন্য চিকিৎসকদের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা ছিল; তিনি কোনো কথা বলেননি, মাথাও নাড়েননি। এর সঙ্গে গুয়াই গুয়াই ওংয়ের আগের কথাগুলো মিলে যাওয়ায় তাদের মনে আশার আলো কিছুটা বেড়ে গেল। তারা একদৃষ্টিতে পরম প্রত্যাশা নিয়ে আও চেনের দিকে তাকিয়ে রইলেন, এই ভেবে যে তিনি হয়তো মাথা নাড়বেন।

এবারের তার মিশনে যার মুখোমুখি হওয়ার কথা, তাকে মোকাবিলা করা খুব একটা কঠিন ছিল না; স্পষ্ট করে বলতে গেলে, তাকে ধরা বেশ সহজই ছিল।

"আমি তোমাদের কাছে কোনো খবর না বললে তোমরা দুজন আমাকে জোর করতে চাও? আমার ওপর শক্তি প্রয়োগ করতে চাও?" অসভ্য চেহারার লোকটি এই কথা বলার সঙ্গে সঙ্গেই তার শরীর থেকে এক প্রবল শক্তির আভা ছড়িয়ে পড়ল, যা দেখে বোঝা গেল সে ভূ-জগতের ষষ্ঠ স্তরের সাধক।

"বুঝেছি!" সাত হাজার মানুষের সমস্বরে উচ্চারিত এই উত্তর পুরো সাধক চত্বরে প্রতিধ্বনিত হলো। অনেকে মনে মনে দাঁতে দাঁত চেপে মুঠো শক্ত করে জীবনপণ লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিতে শুরু করলেন।

মৃদু হেসে তিনি বললেন: জাফর এবং অন্যদের আমি আটকে রাখতে পারব না। আর তেরো ও চৌদ্দ নম্বরের কথা যদি বলেন, তবে নোনো নিশ্চয়ই তাদের আপনার সঙ্গে দীর্ঘ যাত্রায় যেতে বাধা দেবেন না।

সবুজ পোশাকের বালকটি নিচের দিকে অলসভাবে হেসে উঠল। সু ছিংয়ের শক্তি ফিরে পাওয়ার ঠিক সেই মুহূর্তেই সে অনুভব করল যে তার শরীরের ওপর থাকা সমস্ত নিষেধাজ্ঞা সম্পূর্ণরূপে অদৃশ্য হয়ে গেছে।

দ্বিতীয় কাকা কথা শেষ করে পাশে বটা পরিবারের অন্য সদস্যদের দিকে তাকিয়ে একটা প্রশ্ন ছুঁড়ে দিলেন। পাশের মানুষগুলো তো আগেই শেন মোর্লানকে দোষী সাব্যস্ত করতে চাননি, তাই তারা সবাই মাথা নাড়লেন।