প্রথম খণ্ড প্রথম অধ্যায় লাঞ্ছনার বিনিময়ে ক্ষমা প্রার্থনা
“জুয়াং মহিলার, সম্রাট ঠিক ভিতরে আছেন।” তীব্র ঠাণ্ডার মধ্যে দাঁড়িয়ে থাকা সু চিয়ানয়ান, তাঁর হাতজোড়া এখনও স্বামীর রক্তে রঞ্জিত। তাঁর শ্বাস-প্রশ্বাস দু'বার দ্রুত হয়ে ওঠে। বুকের ভেতর যেন কিছু বাইরে বেরিয়ে আসতে চাইছে। তাঁর কণ্ঠস্বর কর্কশ, “আমি যদি তাঁর কাছে যাই, তাহলে কি তিনি আমার স্বামীকে মুক্তি দেবেন?”
তেজস্বী মুখে হাসি রেখে চুংবাও কিছু বললেন না, শুধু প্রাসাদের দরজা খুলে দিলেন, উষ্ণতা মুখে এসে লাগল। মুহূর্তেই সু চিয়ানয়ানের হৃদয় কেঁপে উঠল, আঙুল শক্ত হয়ে এল, তাঁর চোখে অপূর্ব ফোয়েনই宫ের সৌন্দর্য। হিসেব করলে, বিয়ের সম্পর্ক ভেঙে দেবার পর, রাজপ্রাসাদে আর কখনও প্রবেশ করেননি, রাজকীয় সন্মানপত্র ছাড়া। একদিকে, সন্দেহ এড়ানোর জন্য; অন্যদিকে, অতীত স্মৃতি ফিরিয়ে আনতে চাননি।
সি ঝি ইউয়ান—নতুন সম্রাট—তাঁর প্রাক্তন বাগদত্তাও ছিলেন…
চার বছর আগে, যুবরাজ সি ঝি ইউয়ান ষড়যন্ত্রের শিকার হয়েছিলেন, সম্রাট রুষ্ট হয়ে যুবরাজকে পদচ্যুত করে সীমান্তে নির্বাসিত করেন। তখন সু পরিবারের লোকেরা আত্মরক্ষার জন্য যুবরাজের সাথে সম্পর্ক ছিন্ন করে, সম্রাটের কাছে বিয়ের সম্পর্ক ভেঙে দেবার আবেদন করেন। সু পরিবারের এই বিচ্ছেদে সবাই বুঝে গেল যুবরাজের ভাগ্য শেষ, সবাই তাঁর থেকে মুখ ফিরিয়ে নিল।
সি ঝি ইউয়ান চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেলেন।
কিন্তু কে জানত, চার বছর পর, বিদ্রোহী রাজা ক্ষমতার জন্য ষড়যন্ত্র করলেন, আর সি ঝি ইউয়ান বাহিনী নিয়ে রাজধানীতে এসে বিদ্রোহীকে হত্যা করলেন, রাজ্যের স্থিতি ফিরিয়ে আনলেন, এবং সফলভাবে সম্রাটের সিংহাসনে বসলেন।
নতুন সম্রাটের প্রথম প্রতিশোধের আগুন জ্বলে উঠল সু চিয়ানয়ানের স্বামীর পরিবারে, অভিযোগ—বিদ্রোহীর সঙ্গে সম্পর্ক আছে।
সু চিয়ানয়ান নির্বোধ নন, তাঁর এই পথের প্রতিটি পদক্ষেপ তাঁকে নির্দিষ্টভাবে সেই ব্যক্তির কাছে নিয়ে যাচ্ছে। তিনি বুঝতে পারছেন না, সি ঝি ইউয়ান কী করতে চান।
সম্ভবত, অপমান করতে চান? প্রতিশোধের জন্য?
কিন্তু এখন, সম্ভবত সি ঝি ইউয়ানই তাঁর স্বামীকে ক্ষমা করতে পারেন।
সু চিয়ানয়ান হাত শক্ত করে, ভিতরে এগিয়ে গেলেন, পিছনের দরজা বন্ধ হয়ে গেল।
কিছুক্ষণ পরে, অদ্ভুত আনন্দের শব্দ রাজপ্রাসাদে ছড়িয়ে পড়ল।
সু চিয়ানয়ানের মুখ সাদা হয়ে গেল; তিনি বিবাহিত নারী, এমন শব্দ চিনতে তাঁর ভুল হয় না।
“রাজপুত্র, আপনি তো খুব দুষ্টু~” কোমল কণ্ঠে হাঁপানোর সুর।
একটা গভীর, মধুর হাসি প্রাসাদে ছড়িয়ে পড়ল।
বাঁ পাশে থাকা দাসীরা যেন এগুলোতে অভ্যস্ত।
শুধু সু চিয়ানয়ান পুরোপুরি জমে গেলেন, দাঁড়িয়ে থাকা কিংবা কথা বলা কোনোটাই ঠিক নয়, তিনি কিছুই শুনলেন না, যতক্ষণ না একখণ্ড ধূপ সম্পূর্ণ পুড়ে গেল।
একটা ঘণ্টার শব্দ বাজল, দাসীরা জলের পাত্র নিয়ে প্রবেশ করল।
এবার সু চিয়ানয়ানের শরীর কিছুটা শিথিল হল, কিন্তু তার আগেই, একটা ছায়া পর্দা সরিয়ে বেরিয়ে এল।
তাঁর গা-চলানো চোখ যখন সু চিয়ানয়ানের দিকে পড়ল, একটু সংকীর্ণ।
পুরুষটি মেঘের মতো পাতলা পোশাক পরে আছেন, অবাধে খোলা, শক্ত-গড়া শরীরে ঘাম ঝরছে, মাংসের রেখায় বয়ে যাচ্ছে, মুখে কঠিন রূপ, তীক্ষ্ণ ভ্রু, পাখির মতো চোখ, চার বছর না দেখে তিনি আর কিশোর নন, চোখে যুদ্ধক্ষেত্রের তীক্ষ্ণতা, শীতল ও উদ্ধত ভাব।
“জুয়াং মহিলার।” গভীর স্বরে ঠান্ডা বিদ্রূপ, অর্ধেক হাসি।
সু চিয়ানয়ানের হৃদয় কেঁপে উঠল, চোখ বন্ধ করে, ধপ করে হাঁটুতে বসে পড়লেন, “আমি সু চিয়ানয়ান, সম্রাটকে নমস্কার করি, সম্রাট সুস্থ থাকুন।”
臣妇...
হ্যাঁ, তিনি এখন তাঁর অধীনস্থের স্ত্রী।
সি ঝি ইউয়ান ঠোঁটে টান দিলেন, বিছানায় বসে, মদের পাত্র তুলে মদ ঢাললেন, বললেন, “আমি যদি জুয়াং মহিলার হতাম, প্রতিদিন উপবাস করতাম, ঈশ্বরকে অনুরোধ করতাম, যাতে আমি যুদ্ধক্ষেত্রে মারা যাই। কিভাবে আমি সম্রাটের সুস্থতা চাইব?”
সু চিয়ানয়ান তাঁর ঠাণ্ডা হাসির দিকে তাকিয়ে, গভীরভাবে শ্বাস নিলেন, “সম্রাট ভাগ্যবান, ঈশ্বরের আশীর্বাদে, আমি কিভাবে সাহস করব?”
তাঁর ভঙ্গি যতটা সম্ভব নম্র, তিনি জানেন না সি ঝি ইউয়ান কী চান।
তাঁকে বিরক্ত না করা, সম্ভবত তাঁর একমাত্র কাজ।
তাদের বিচ্ছেদের সেই অপমান...
তিনি তখন কড়া কথা বলেছিলেন, তাঁকে অপমান করেছিলেন।
সি ঝি ইউয়ান যদি প্রতিশোধ নিতে চান, সেটাই স্বাভাবিক।
তিনি মদের পাত্র নিয়ে খেলছেন, চোখ আধা বন্ধ, আবেগ বোঝা যায় না, “জুয়াং মহিলার তো নমনীয়।”
বলেই, এক চুমুক মদ খেলেন, চোখ তুলে তাকালেন, দৃষ্টিতে হাসি, কিন্তু ঠাণ্ডা।
সু চিয়ানয়ান গভীরভাবে শ্বাস নিলেন, আরও নিচু হয়ে গেলেন।
সি ঝি ইউয়ান ঠোঁটে হালকা হাসি, “তোমার সেই কথার জন্যই, আমি সীমান্তে থাকাকালীন, প্রতি রাতে ঘুমাতে পারিনি, মৃত্যুর মুখে পড়লেও, ফিরে আসার ইচ্ছা নিয়ে টিকে ছিলাম।”
“তুমি আমার কৃতজ্ঞতা।”
শেষ কথাটা ছিল স্পষ্ট বিদ্রূপ।
সু চিয়ানয়ানের আঙুল সাদা হয়ে গেছে, “সবই আমার ভুল, কিন্তু এখন অতীত ভুলে যেতে চাই, অনুগ্রহ করে আমার স্বামীকে ক্ষমা করুন।”
আমার স্বামী...
“ঠিক আছে।” সি ঝি ইউয়ানের দৃষ্টি তাঁর দিকে পড়ল, “মাথা তোলো।”
সু চিয়ানয়ান পুরো শরীর কেঁপে উঠল, যেন গলা ভারি হয়ে গেছে, ধীরে মাথা তুললেন, অস্বাভাবিকভাবে।
তিনি অনুভব করলেন, পুরুষের দৃষ্টি তাঁর মুখে পড়েছে।
মুহূর্তে, তাঁর শ্বাস-প্রশ্বাস অস্থির হয়ে গেল।
“চার বছর পর, জুয়াং মহিলার তো বুড়ো হয়ে গেছেন, এখন দেখলে, কিছুই নয়।” পুরুষটির বিদ্রূপ আরও তীব্র।
সু চিয়ানয়ানের গলায় কিছু এসে গেল, মাথা নিচু করতে সাহস পেলেন না, শুধু চোখ নিচু করলেন, “চার বছর স্ত্রী হিসেবে, দিনরাত পরিশ্রম করেছি, সৌন্দর্য হারিয়েছে, সম্রাট তো এখনও চমৎকার, স্বর্গীয়, আমি তুলনা করতে পারি না।”
সি ঝি ইউয়ান মদের পাত্র থেকে হাত সরিয়ে, তাঁর দিকে বললেন, “এগিয়ে আসো।”
গভীর, বাধ্যতামূলক নির্দেশ।
সু চিয়ানয়ানের পাপড়ি কেঁপে উঠল।
পিঠ শক্ত হয়ে গেল।
তিনি নড়তে সাহস পেলেন না।
তিনি জানেন না সি ঝি ইউয়ান কী চান।
“হাঁটুতে এগিয়ে আসো।” আবার বললেন।
এক মুহূর্ত নিস্তব্ধতা।
সু চিয়ানয়ান জানেন, আর বিরোধিতা করা যাবে না, আত্মসম্মান ভুলে, হাঁটুতে ভর দিয়ে একে একে তাঁর কাছে এগিয়ে গেলেন, এক ধাপ দূরে থামলেন।
ঠিক যখন কথা বলার মুহূর্ত, সি ঝি ইউয়ান দীর্ঘ বাহু বাড়িয়ে, হঠাৎ তাঁর মাথা ধরে টেনে নিলেন, সু চিয়ানয়ান বাধ্য হয়ে সামনে ঝুঁকলেন।
একটা রাজকীয় সুগন্ধ নাকের কাছে ভেসে এল।
সু চিয়ানয়ানের হৃদয় দুলে গেল, “সম্রাট!”
পরের মুহূর্তে, ঠাণ্ডা মদের পাত্র তাঁর ঠোঁটে ঠেকল।
সি ঝি ইউয়ান সবে যে অংশে পান করেছিলেন।
তিনি ইচ্ছাকৃতভাবে করেছেন।
“তুমি তো জুয়াং মিউকে বাঁচাতে চাও না?” তাঁর চোখে বিদ্রূপ, উপরে থেকে তাকিয়ে, সু চিয়ানয়ানের লাল ঠোঁটের দিকে চেয়ে, “পান করো।”
সু চিয়ানয়ান কাঁপতে কাঁপতে বললেন, “পান করলে, আপনি আমার স্বামীকে মুক্তি দেবেন?”
সি ঝি ইউয়ানের চোখে কিছু ঝলকে উঠল, “ভাবতে পারি।”
সু চিয়ানয়ান কাঁপছেন, সি ঝি ইউয়ানের চোখের দিকে তাকিয়ে, ধীরে ঠোঁট খুলে মদের পাত্রে ঠোঁট রাখলেন, সঙ্গে সঙ্গে অনুভব করলেন তাঁর আঙুলের উষ্ণতা, সঙ্গে সঙ্গে একটু পিছিয়ে গেলেন।
সি ঝি ইউয়ান আরও জোর করলেন, সরাসরি মদ ঠোঁটে ঢেলে দিলেন।
সু চিয়ানয়ান তীব্র মদের স্বাদে কাশি দিলেন, চোখে জল এসে গেল।