প্রথম খণ্ড, সাতচল্লিশ অধ্যায়: কী দারুণ চাল!

কোন মৃত্যুদূত তার মুখ থেকে ছিটkè বের হয়ে এল, আর ঠিক সেই মুহূর্তেই দেখা গেল নিশাই হিরুও তার দুই হাত প্রসারিত করে প্রবল শক্তিতে সেই সাপের দিকে তাকিয়ে থাকতে থাকতেই সেটির দ্বারা আক্রান্ত হয়ে টানashed হয়ে চলে গেল।

এই সময় দেখা গেল সেই বোতলগুলোর ভেতর থেকে ক্রমাগত ডিং ডিং শব্দ বেজে চলেছে, যেন কোনো বস্তু অবিরত বোতলের গায়ে ধাক্কা খাচ্ছে।

仙人墓穴-এ হঠাৎ করেই এক শক্তিশালী ও ভয়ঙ্কর অমঙ্গলজনক লক্ষণ দেখা দিল, তার ওপর এর আগে সেখান থেকে জীবিত ফিরে আসা একমাত্র চি পরিবারের সদস্য চি লং কিছু অদ্ভুত কথা বলেছিল, যার ফলে অধিকাংশ মানুষই এটাই মনে করছিল যে চু চির মৃত্যু হয়তো仙人墓穴-এর ভেতরের কোনো "প্রেতাত্মার" দ্বারাই ঘটেছে।

একজোড়া凤眼-এ গাঢ় লাল আলোর আভা ঝিলিক দিচ্ছিল, ঠিক যেন কোনো ভূতের মতো, সে রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল গর্ত থেকে তখনো পুরোপুরি উঠতে না পারা লুং ইয়ের দিকে।

অতীতের কথা স্মরণ করে সে আবার সেই অন্ধকার বনে ফিরে এল। সেই অন্ধকার বনের মধ্যে পূর্বে যে দুটি গাছ মিথ্যা বলত, তারা বহু আগেই হারিয়ে গেছে। পুরো অন্ধকার জগৎটিকে অত্যন্ত শীতল ও নির্জন মনে হচ্ছিল, কিছুই আর আগের মতো ছিল না, যেন এখানে কোনো এক বিশাল মহাবিপর্ষয় ঘটে গেছে।

অন্যান্য高手-রা কীভাবে আক্রমণ চালাবে তাতে তার কোনো মাথাব্যথা ছিল না, আর লি-র যে এত ভয় পাওয়ারই কথা, তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না, কারণ প্রতিপক্ষটি সত্যিই বড্ড বেশি বিকৃত স্বভাবের।

রাত আরও ঘনিয়ে এল, কালো মেঘের পুঞ্জ এক দুঃস্বপ্নের মতো আচ্ছন্ন করে ফেলল সামান্য একটুখানি আলোকেও। বাতাসের ঝাপটায় প্রকৃতির সমস্ত কিছু কেঁপে উঠল। আজকের এই রাতটি হলো মৃত্যুদূতের এক ভোজসভা।

সু শিংহে, ফেং গু এবং লুং আওথিয়ান—এই তিনজন এবার কৌতূহল ও সন্দেহের দৃষ্টিতে আবার চেন ছিংজুয়েনের দিকে তাকাল।

"চলে যাও, আমাকে বিরক্ত কোরো না! ঝু লু ওয়ানের ব্রিগেড কমান্ডারকে বলো ওদের ঘনিয়ে বের করে দিতে।" বর্কের উল্টোটা ঘটল। আগে থেকেই তার জলদি ঘুমিয়ে পড়ার অভ্যাস থাকায় মন্টগোমারি, সামনের সারির জার্মান সেনাদের সাথে যখন সংঘর্ষের খবর পান, তখন তিনি ইতিমধ্যেই বিছানায় শুয়ে পড়েছিলেন।

বুকের ওপরের উন্মত্ত কম্পনশীল সেই বস্তুটির দিকে তাকিয়ে ফেং লিন ঢোঁক গিলতে বাধ্য হলো। সে প্রথমে বলতে চেয়েছিল, তোমার কত বড় সাহস, কিন্তু কে জানে "সাহস" শব্দটা তার গলাতেই জোর করে আটকে গেল।

"আমি কি একটু জানতে পারি, ওঁরা দুজন ঠিক কোন সময়ে জগৎপতির স্তরে উন্নীত হয়েছিলেন?" পুনরুদ্ধার হওয়া একমাত্র সত্য জগতের জগৎপতি অবশেষে কথা বলতে শুরু করলেন।

চং সিচুয়েন উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন, কিন্তু সেই হাসির মধ্যে বিন্দুমাত্র আনন্দের লেশমাত্র ছিল না, যা ছিল তা কেবল চরম আত্মবিশ্বাসে ভরপুর এক ধরনের ঔদ্ধত্য।

সে কতকাল হলো ইউফেনের সাথে যোগাযোগ করেনি? সম্ভবত সিঙ্গাপুর ছেড়ে আসার পর থেকেই তাদের আর কোনো যোগাযোগ ছিল না। তবে কি ইউফেনের কাছে তাকে জানানোর মতো কোনো জরুরি বিষয় আছে?

"আমি খুব ভালো আছি! আপনারা আর আমার জন্য চিন্তা করবেন না, পরিবারের সবাই আর পিং আঙ্কেল কি ভালো আছেন?" হেসে বললেন শু হোং।

হংঝুয়াং মৃদু হেসে এক ঝটকায় মাটি ছুঁতে চলা টাং শির দিকে এগিয়ে গেল। এই "ড্রাগন ফ্লাইং স্ট্রাইক" কৌশলটি নিশ্চিতভাবেই কোনো রকম অপরাজেয় ওষুধ ছাড়াই টাং শিকে মুহূর্তে শেষ করে দিতে পারত।

কিন্তু জিয়াও লুও হেসে ফেললেন, তাই বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে, এবং থামিয়ে কোনো কিছু পর্যবেক্ষণ না করেই তিনি সোজা ভেতরে হেঁটে চলে গেলেন।

আমি গাও জিলিংয়ের দিকে একবার তির্যক দৃষ্টিতে তাকালাম এবং মনে মনে বিরক্ত হলাম যে এই বোকা লোকটা এত গুরুত্বপূর্ণ একটি প্রমাণ পুড়িয়ে ফেলার কথাও কি মাথায় রাখতে পারল না?

"দয়া করে বলছি, নিচে নেমে যখন এই ধরনের ভনিতা করবে, তখন কি অভিনয়টা একদম নিখুঁতভাবে করা যায় না?" লি সিনরুর কণ্ঠস্বর ভেসে এল, কিন্তু লু চেন মনে করল সে কেবল তাকে ব্ল্যাকমেল করার চেষ্টা করছে, তাই সে তখনও চোখ খুলল না এবং ফাঁদে পা দেওয়ার কোনো ইচ্ছাই প্রকাশ করল না। তার অভিনয় কি আর নিখুঁত হতে পারত না?

নিজের চারপাশ থেকে উঠে আসা ধুলোর কুণ্ডলী দেখতে দেখতে লু চেন নিজেই একটু অবাক হয়ে গেল, আর তার মনে এক অদ্ভুত গর্বও জন্মাল। মনে হচ্ছে তার বোধশক্তি নেহাত মন্দ নয়।

বৃদ্ধা নিজেই বুদ্ধভক্ত, তাই যখনই শুনলেন এক বৃদ্ধ সন্ন্যাসী নিজে থেকেই দরজায় এসে উপস্থিত হয়েছেন, তখন তিনি ভাবলেন—তবে কি তাঁর বহুদিনের শাকাহার ও বুদ্ধপূজায় তুষ্ট হয়ে বুদ্ধদেব তাঁর প্রতি সদয় হয়েছেন? তিনি দ্রুত লোক পাঠিয়ে তাঁকে ভেতরে নিয়ে আসার নির্দেশ দিলেন এবং বিশেষভাবে বুঝিয়ে বললেন যে অতিথির সাথে যেন পূর্ণ সম্মান ও ভদ্রতার সাথে আচরণ করা হয়, কোনোভাবেই যেন এই মহাপ্রাণ সন্ন্যাসীর অবমাননা না হয়।

লুও ঠোঁটে এক চিলতে শীতল হাসি ঝুলিয়ে [স্ন্যাপ] ক্ষমতা ব্যবহার করে তৎক্ষণাৎ কয়েক ডজন মিটার পেছনে সরে গেলেন, আর সাথে সাথেই অন্যান্য মানবজাতীয় দানবদের প্রতিও সতর্ক দৃষ্টি রাখতে লাগলেন।

তবে কুং চি-কে একটি কথা স্বীকার করতেই হতো যে, যখনই সে বু জিয়ে-র দেখা পেত, তখনই তার মনে হতো সে যেন একটা সাধারণ পিঁপড়ে মাত্র। বু জিয়ে-র সাথে তার ব্যবধান এত বেশি যে তা মেনে নেওয়া ছিল অসম্ভব।

তার হাতের সেই স্নাইপার রাইফেলটি লক্ষ টুকরো হয়ে ভেঙে গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে গেল, অথচ তার শরীরে কোনো আঘাতের চিহ্নমাত্র ছিল না, কেবল সে এক প্রচণ্ড আঘাতের ধাক্কা সামলেছিল যার ফলে তার শরীরের ভেতরে বেশ গুরুতর জখম হয়েছিল।

তবে তার ক্ষমতার স্তর এতই উঁচুতে ছিল যে সে নিজে এই মানুষগুলোর ওপর সরাসরি আক্রমণ করতে পারত না, নতুবা সে কবেই এক থাপ্পড় মেরে এদের উড়িয়ে দিত।

বড় যুবরাজ হয়তো তিয়ানিউ সাম্রাজ্যের পরবর্তী সম্রাট হতে চলেছেন, আর চিয়াং সিউচিয়াও হলেন সেই বড় যুবরাজের হবু স্ত্রী।

"তুমি আমাকে সান্ত্বনা দেওয়ার চেষ্টা কোরো না, আমি আমার নিজের ক্ষমতা সম্পর্কে ভালোভাবেই জানি। এখন আমি কেবল এটুকুই চাই যে রানি শুলিলি যেন নিরাপদে ফিরে আসেন, তাহলে আর রাজাকেও প্রতিদিন এমন আতঙ্কের মধ্যে জীবন কাটাতে হবে না।" দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন মেং চাও।

এই কথা শুনে লান চিজিনের চোখের পাতা একটু কেঁপে উঠল। জ্যাং ওয়ানের নাতি যদি রাজধানী শহরেও এমন অবজ্ঞার পাত্র হন, তবে ট্রুই হাও লান চিজিনের প্রতি যে এত খাতির দেখিয়েছিল, তা নিশ্চিতভাবেই কোনো অসৎ উদ্দেশ্যপ্রণোদিত ছিল।

বিশ্ববিদ্যালয়ে আসার পরও ক্লাসের সহপাঠীরা প্রায়ই তাকে নিয়ে উপহাস করত। তারা বলত, এত সাধারণ দেখতে হয়েও সে কেন পারফর্মিং আর্টস ডিপার্টমেন্টে ভর্তি হতে গেল? যার অর্থ দাঁড়ায়—কুঁড়ে frogs-এর কি আর আকাশে চাঁদ ছোঁয়ার সাধ মানায়?

সম্ভবত লিউ সিচেন সামনে বসে থাকার কারণেই লি হু ই এই খাবার খাওয়ার সময় সবসময় জড়োসড়ো হয়ে ছিল। ভাল্লুকের মতো তার সেই ভারী দেহের সাথে এই হাবভাব মিলিয়ে দেখলে যে কেউ না হেসে পারত না।

ছোট ছোট জলের ফোঁটা ধীরে ধীরে হুয়াতিয়ের পায়ের তলায় এসে জমতে লাগল। ভূপ্রকৃতির কারণে জলের স্তর এমনিতেই সরাসরি ওপরে ওঠার কথা ছিল না, কিন্তু কোনো এক অজানা শক্তি সেই জলের ফোঁটাগুলোকে হুয়াতিয়ের পায়ের কাছেই আটকে রাখল। এর ফলে জলের স্তর ধীরে ধীরে ওপরের দিকে উঠতে লাগল, দেখতে অনেকটা জেলিটিনের মতো থকথকে মনে হচ্ছিল।

রাজপুত্র হিসেবে কিছু সুবিধা অবশ্যই ছিল, কিন্তু তার পথও ছিল সমানভাবে কণ্টকাকীর্ণ। সর্বোপরি, ক্রাউন প্রিন্স কখনোই হাত গুটিয়ে বসে দেখবেন না যে তার প্রতিদ্বন্দ্বী রাজনৈতিক সাফল্য অর্জন করে ক্ষমতার সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠছে, তাছাড়া মন্ত্রীরাও প্রথম পছন্দ হিসেবে ক্রাউন প্রিন্সকেই সমর্থন করে থাকেন।

না জানা কোনো ব্যক্তি দেখলে সত্যিই হয়তো ভুল করে ভেবে বসত যে এটি আসলে চাঁদের শক্তিকে ঘনীভূত করতে সক্ষম এবং এমন এক আলোকরশ্মি নিক্ষেপ করতে পারে যা এক মুহূর্তেই একটি কৃত্রিম উপগ্রহকে গুঁড়ো করে দিতে পারে!