প্রথম খণ্ড, ষষ্ঠ অধ্যায়: কী থেকে লুকাচ্ছ?
একটিমুহূর্তেই সুনিশ্চয় একটি হাত পর্দা সরিয়ে দিল। দেখা গেল, রাজা সিজ়ি-ইয়ুয়ানের ভেতরের পোশাক কিছুটা এলোমেলো, স্পষ্টতই সদ্যই এক প্রণয়লীলার মধ্য দিয়ে গেছেন। তাঁর পিঠে লাজুক শ্বাসফুলে উঠে থাকা এক নারী লেপ্টে আছে, বাহু জড়িয়ে ধরেছে তাঁর কাঁধ, আর বলছে, “মহারাজ, এই খোজাও তো আর আমার কথা শুনছে না।”
কিন্তু সিজ়ি-ইয়ুয়ানের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সুনিশ্চয়ের দিকে। তিনি ঠোঁটের কোণে হাসি টেনে বললেন, “কুত্তার গোলাম, রুইপির ডাকে জল চাওয়া হয়েছে, শোনোনি?”
সুনিশ্চয় তখনই ব্যাপারটি বুঝতে পারল।
হঠাৎ শরীর শক্ত হয়ে গেল।
“গোলাম তো গোলামই, দেখো না আচরণ।”
উন্মুক্ত শুভ্র কাঁধের রুইপি মাথা ফিরিয়ে, জমে থাকা সুনিশ্চয়ের দিকে তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল।
সুনিশ্চয় ঠোঁট চেপে রইল।
সে বুঝতে পারছিল না, সিজ়ি-ইয়ুয়ানের উদ্দেশ্য কী।
রাজশয্যায় বসা রুইপি ভ্রু তুলল, সরু আঙুলে ঝুলন্ত মুক্তোর পর্দা সরিয়ে দিল, “এসো, আমার শরীর ধুয়ে দাও।” বলতে বলতেই সে মিষ্টি হেসে পা বাড়াল, যেন সোজা সুনিশ্চয়ের মুখে ঠেকে যাবে।
সুনিশ্চয় নড়ল না। শুধু নিঃসাড়ে তাকিয়ে রইল পর্দার আড়ালে বসা, কালো চুল এলোমেলো, মুখখানা আনচান করা সেই পুরুষটির দিকে।
প্রাসাদের ভেতর প্রদীপের শিখা টকটক করে উঠল।
“মহারাজ, আমার এই অনুরোধ কি বেশি হয়ে গেল?” রুইপি আদুরে গলায় বলল।
সিজ়ি-ইয়ুয়ান আলস্যভরে হেলান দিলেন, ঠোঁটের কোণে ছিল অস্পষ্ট এক হাসি। “প্রিয়ার চাওয়া কীভাবে বেশি হয়?”
ভাবভঙ্গি স্পষ্ট ছিল।
সুনিশ্চয়ের লম্বা পাপড়ি কেঁপে উঠল, তবু সে সরে গেল না। পিঠ সোজা রেখে, ধীরে ধীরে নীচু হয়ে বসতে গেল।
“মহাশয়া, অনুগ্রহ করে হাত ধুয়ে নিন।”
সে হাঁটু গেড়ে রুইপির সামনে বসল।
যেহেতু এ সিজ়ি-ইয়ুয়ানের তাকে অপমানের পথ, তা হলে তাকে সহ্য করতেই হবে।
তাছাড়া একজন স্ত্রীর পক্ষে উপপত্নীর সেবা করা খুব অস্বাভাবিকও নয়।
রুইপি কোমর দুলিয়ে শয্যা থেকে নামল, চোখে চোখ রেখে সুনিশ্চয়ের দিকে এক ঝলক নির্মমতা ছুটে গেল। তারপর ধীরে ধীরে দু’হাত জলে রাখল।
“গরম!” হঠাৎই সে চিৎকার করে উঠল, আর এক পাত্র জল সোজা উল্টে পড়ল।
উষ্ণ জল সুনিশ্চয়ের গলা বেয়ে ধীরে ধীরে নেমে গেল। সৌভাগ্যবশত, বাইরের পোশাকের একটি স্তর ছিল, আর জলও খুব গরম ছিল না; তবু তাকে বেশ বেমানান দেখাল।
কিন্তু সিজ়ি-ইয়ুয়ানের গাঢ় চোখে এক মুহূর্তের জন্য যেন কিছু কেঁপে উঠল, আর চারপাশের বাতাস আরও শীতল হয়ে গেল।
“মহারাজ, দেখুন না ও আমাকে ইচ্ছে করে কষ্ট দিচ্ছে।”
রুইপি কিছুই টের পেল না। করুণ মুখ করে ঘুরে দাঁড়াল, সাদা চাঁদের মতো হাত দুটো পুরুষটির দিকে তুলে ধরল, আঙুলের ডগায় অদৃশ্যপ্রায় লাল দাগ দেখিয়ে তাঁর করুণা ভিক্ষা করল।
তবু পুরুষটি শুধু বললেন, “টেনে বের করে দাও।”
গলার স্বর ছিল ভাঙা ও গভীর, যেন শ্বাস নেওয়ার জন্য যা কিছু দরকার ছিল সবটাই টেনে নিয়েছেন; রাজাধিরাজের ক্রোধও তাতে নিখুঁতভাবে প্রকাশ পেল।
রুইপির চোখ জ্বলে উঠল, মুখে আত্মতুষ্টির হাসি ফুটল।
“তখনই তো ওকে বের করে দাও।”
উঁচু গলায় সে চেঁচিয়ে উঠল। আজ রাতে মহারাজের ডাকে শয্যাসঙ্গিনী হতে এসে সে একেবারে উল্লসিত ছিল। ভাবেনি, মহারাজের উদ্দেশ্য অন্য কোথাও। একই রকম নারী হিসেবে, সুনিশ্চয়কে দেখামাত্র সে যা বোঝার বুঝে গিয়েছিল।
সে কখনওই হারেমে নিজের জন্য এমন বিপদ রেখে দেবে না।
কিন্তু নিজের জয়গান করে চেঁচিয়ে উঠতেই, সভাগৃহ হঠাৎই এক অদ্ভুত নীরবতায় ডুবে গেল।
“মহাশয়া, দয়া করে উঠুন?”
নিকটস্থ খোজা বিশ্বস্ত ধীরে ধীরে রুইপির সামনে এগোল।
রুইপি বিস্ময়ে হতবাক। অবিশ্বাসে শয্যার পুরুষটির দিকে তাকাল। সেই অন্ধকার কালো চোখের শীতলতা দেখে তার সারা শরীর কেঁপে উঠল।
“মহারাজ… আমি… আমি কি কিছু ভুল করেছি?” আতঙ্কে সে ধপ করে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। মুখ ফ্যাকাশে, সমস্ত দম্ভ নিমেষে উবে গেল।
পুরুষটি কোনো কথা বললেন না।
বিশ্বস্ত একটি ইশারা করল। সঙ্গে সঙ্গে কয়েকজন কনিষ্ঠ খোজা রুইপিকে টেনে বাইরে নিয়ে যেতে লাগল।
তখনই রুইপি বুঝতে পারল, এই নারীর কাছে মহারাজের গুরুত্ব কতখানি। বুকফাটা আর্তিতে সে মিনতি করতে লাগল, “মহারাজ! আমি আর সাহস করব না! আর কখনও করব না!”
করুণ চিৎকার যেন নিষিদ্ধ নগরের আকাশ ছিঁড়ে বেরিয়ে গেল, তারপর আর শোনা গেল না।
কক্ষে নেমে এল নীরবতা।
সুনিশ্চয় তখনও হাঁটু গেড়ে ছিল, তার লম্বা পাপড়ি হালকা কাঁপছিল।
সে ভাবল না, পুরুষটি তার হয়ে প্রতিশোধ নিচ্ছেন। বরং সিজ়ি-ইয়ুয়ানের এই অনিশ্চিত মনের প্রকৃতি সম্পর্কে আরও স্পষ্ট ধারণা হল।
রাজাধিরাজের মন—ভালোবাসা হলে জীবন, ঘৃণা হলে মৃত্যু; সবই ঘটে যায় নিমেষে।
আগের মুহূর্তের রুইপি, পরের মুহূর্তেই যেন সে নিজে।
তাই সে আরও নীচু করে কোমর ভাঁজ করল।
সিজ়ি-ইয়ুয়ানের বিষণ্ণ চোখ ঠিক তখনই সুনিশ্চয়ের উপর পড়ল। তার সামান্য নড়াচড়া তিনি ধরে ফেললেন, আর দৃষ্টি ঠান্ডা হয়ে উঠল।
একসময়ের সুনিশ্চয় পরিবারের বড় মেয়ে, ঘরের জোরে আর সিজ়ি-ইয়ুয়ানের অনুগ্রহে, রাজধানীতে তো রীতিমতো দাপিয়ে বেড়াত।
আর এখন সে অন্য এক পুরুষের জন্য তাঁর শয্যার সামনে নতজানু…
তার শৃঙ্খলাবদ্ধ কালো চুলের দিকে চেয়ে তিনি ধীরে ধীরে মনের রক্তপিপাসা সামলাতে পারছিলেন না। পাতলা ঠোঁটে বিদ্রূপ ফুটে উঠল, “আগের কথাটা, ভেবে দেখেছ?”
সুনিশ্চয় চমকে উঠল, মাথা তুলতেই ঠিক দেখতে পেল, সিজ়ি-ইয়ুয়ান শয্যার এক পাশে হেলান দিয়ে বসে আছেন; কালো-সোনালি পোশাক আলগা হয়ে খুলে গেছে, বক্ষের বড় অংশ একেবারে উন্মুক্ত।
অন্দরমহলের নারী এমন দৃশ্য কখনওই দেখেনি।
তার গাল লজ্জায় লাল হয়ে উঠল, আর সে তাড়াতাড়ি দৃষ্টি নামিয়ে নিল, “দা… দাসী বুদ্ধিহীন, মহারাজের কথা বুঝিনি…”
কথা শেষ হওয়ার আগেই সে অনুভব করল, সারা শরীর হালকা হয়ে গেল। সিজ়ি-ইয়ুয়ান এক হাতের ঝটকায় তাকে টেনে শয্যায় তুলে নিলেন। তীব্র আগরুকের গন্ধ সঙ্গে সঙ্গে মুখে এসে লাগল, আর সুনিশ্চয়ের গায়ে শীতল ঘাম ছুটে উঠল।
“মহারাজ ক্ষমা করুন, আমি শিষ্টাচার ভেঙেছি।” সে হকচকিয়ে সিজ়ি-ইয়ুয়ানের হাত ছাড়াতে চাইল, এমনকি “দাসী” কথাটিও জোর দিয়ে বলতে চাইল যেন তিনি বুঝতে পারেন, কিন্তু সিজ়ি-ইয়ুয়ান এক দেহে ঘুরে তাকে পুরোপুরি নিজের নীচে চেপে ধরলেন।
ভ্রু-চোখে খোদাই করা মুখখানা এত কাছ থেকে দেখা যাচ্ছে, চারদিকে হিম শীতলতা: “আমার সঙ্গে চালাকি করবে না।”
তার হাতের তালু সুনিশ্চয়ের কাঁধে চেপে রইল। হাড়-গোড় স্পষ্ট বড় হাতটি ভীষণ জোরে চাপ দিচ্ছিল, যেন তার মাংস খুলে নিতে চাইছে।
“হুঁ…” ব্যথায় সুনিশ্চয় নিচু গলায় কেঁদে উঠল, কিন্তু দুর্বলতা স্বীকার না করে দ্রুত ঠোঁট কামড়ে ধরল, তারপর মাথা তুলে সিজ়ি-ইয়ুয়ানের চোখে চোখ রাখল।
পুরুষটির চোখ খুবই সুন্দর। সে আগে তা খুব পছন্দ করত।
শুধু চোখই নয়, তার সেই কালো গভীর চাহনির নিচে উঁচু নাসারন্ধ্রের রেখা, কিছুটা অনাড়ম্বর বিদেশি ছোঁয়া, আর লালচে পাতলা ঠোঁট—সব মিলিয়ে আরও একরকম রূপ-সম্ভ্রম ও মোহ এনে দিত।
রাজধানীতে গুজব ছিল, সিজ়ি-ইয়ুয়ান যদি নারী হতেন, তবে বিশ্বের সেরা রূপসীর উপাধি তাঁরই প্রাপ্য হতো।
কিন্তু সীমান্তে ক’বছর কাটিয়ে তিনি আগের চেয়ে অনেক বেশি কঠোর ও হিংস্র দেখাচ্ছিলেন।
আর এখন তিনি যখন তাকে দেখছেন, কালো চোখে নেই একফোঁটা হাসিও।
“আমার ধৈর্যের সীমা আছে। নইলে পরে মুখ ঘুরিয়ে চিনব না, তখন যেন আর কান্নাকাটি করতে আমার কাছে ছুটে না আসো।”
তার ব্যথায় মুখ আরও সাদা হয়ে উঠল। ঠোঁট কামড়ে ধরে রইল, কিন্তু তবু অস্ফুট কিছু শব্দ বেরিয়ে এল।
সিজ়ি-ইয়ুয়ান হাতের গতি থামালেন, চোখ সরু করে হঠাৎ কৌতূহলে বললেন, “সুনিশ্চয়, শেষবার এমন করে আমার নীচে লুটিয়ে ছিলে কবে, মনে আছে?”
কথা বলার সময় তিনি তার খুব কাছেই ছিলেন। গরম নিঃশ্বাসে তার কানের পেছনটা টুকটুক করে উঠল।
সুনিশ্চয় আচমকা চমকে গেল, সারা শরীর পাথর হয়ে গেল, একটুও নড়ল না।
পাতলা রেশমি কাপড় দুই দেহের স্পর্শকে আরও ঘনিষ্ঠ ও অস্বস্তিকর করে তুলল।
সে এমনকি স্পষ্টই টের পেল অন্যজনের শরীরের পরিবর্তন।
“লুকোচ্ছ কেন?”
হঠাৎ একটি উষ্ণ হাত সুনিশ্চয়ের কোমর জড়িয়ে ধরল, “কয়েক বছর আগেও এমনই আমার নীচে সুখে ছিলে।”
সিজ়ি-ইয়ুয়ানের গলা খুব নিচু করে নামানো, রুক্ষ স্বরে লুকানো ছিল অস্পষ্ট এক挑衅।