প্রথম খণ্ড, বিয়াল্লিশতম অধ্যায়: এখনই এখান থেকে বিদায় হও!

মু বাইলি নিচু হয়ে তাকাতেই দেখল, লোকটির হাতের আস্তিন থরথর করে কাঁপছে। বাইরে বাঘের মতো গর্জন করলেও ভেতরে যে সে নিতান্তই ভীতু এক কুকুর, তা বুঝতে বাকি রইল না তার। এমন সাহস যে তার সামনে এসে ছলচাতুরি করার চেষ্টা করে! লোকটির বেঁচে থাকার ইচ্ছে যে ফুরিয়েছে, তা বলাই বাহুল্য।

ইউন হাইয়ের মনে সন্দেহ আরও ঘনীভূত হলো। তার চোখে এক ঝলক শীতল আভা খেলে গেল। মনে মনে ছক কষে সে হাসিমুখে বলল, “যেহেতু পরিস্থিতি এমন, আমি আশা করি আমরা ভবিষ্যতে একে অপরের সাথে ভালোভাবে কাজ করতে পারব।” চতুর এই মানুষটি যে পুরনো চাল ভাতে বাড়ে, তা তার কথায় স্পষ্ট। সে এক ধাপ পিছিয়ে এসে ঝাও রুওঝিদের নিজের স্বার্থে ব্যবহারের ফাঁদ পাতল।

যেমন ধরা যাক তার সেই সুন্দরী নারীদের কথা। যাদের সে পছন্দ করত, তাদের কাউকেই কি সে আগে নিজের দখলে না এনে বিশ্বাস বা ভালোবাসার পথে হাঁটত?

কিছু যন্ত্রণা ভাষায় প্রকাশ করা যায় না, কিন্তু হৃদয়ের গভীরে তা রয়েই যায়। সেই বেদনার মুহূর্তে কেবল নিজেকেই সান্ত্বনা দেওয়া যায় এই ভেবে যে, বিগত দশ-বারো বছরে যে পাপ সে করেছে, এখন হয়তো তারই প্রায়শ্চিত্ত করতে হচ্ছে।

সেই সীলমোহর বা বন্ধনটি মোটেও সাধারণ কিছু নয়। বলা যায়, যে কোনো সাধারণ সত্তা সারা জীবন চেষ্টা করেও সেই আবদ্ধ ব্যক্তিকে মুক্ত করতে পারবে না। একে মুক্ত করতে হলে কিছু ‘অনিবার্য শর্ত’ পূরণ করতে হয়, সহজ কথায় বলতে গেলে, প্রয়োজনীয় ‘সরঞ্জাম’ জোগাড় করতে হয়।

“হুম, তুমি গভীর ঘুমে ছিলে তাই তোমাকে আর ডাকিনি। আমি কি নিজেই তাকে সামলাতে পারব না?” লি গুওমিংয়ের কণ্ঠে কিছুটা বিরক্তি ফুটে উঠল।

“বিশ্বাসঘাতক!” মায়া আবির্ভূত হওয়ার সাথে সাথেই মুরং শুধু এই দুটি শব্দই উচ্চারণ করল। কারণ জ্যামুতো বলেছিল, তিলানের রাজপ্রাসাদের অগ্নিকাণ্ডেই মায়া মারা গেছে। তবে এখন এসব কী হচ্ছে?

আজ জোর করে বেরিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করা অসম্ভব। একজন ইউয়ান ইং সাধক এখানে নজর রাখছে। চেন বাইয়ের পক্ষে কোনো সাহায্যকারী ছাড়া এই সাধকের হাত থেকে পালিয়ে যাওয়াটা নিছকই দিবাস্বপ্ন। আর এই লোকগুলো তাকে পাহারায় রেখেছে, পালিয়ে যাওয়ার কোনো সুযোগই তারা দেবে না।

“তুমি যা খুশি ভাবতে পারো। এখন, এই মুহূর্তে, এখান থেকে চলে যাও। আমাকে যেন আর কখনো তোমার মুখ দেখতে না হয়।” জিয়ান ইয়ান খুব সংক্ষেপে কথাগুলো বলল। সে স্বীকারও করল না, আবার ব্যাখ্যাও দিল না। এমন রহস্যময় আচরণই সবচেয়ে বেশি বিভ্রান্তিকর।

হান ডাং অবজ্ঞার সাথে ইয়ান মাংকে একবার দেখে শীতল স্বরে এক গাল হাসল, তারপর ঘোড়া ছুটিয়ে জু ঝাওয়ের পিছু নিল।

হে ইউ লি বংশের ভয়ের চেয়েও বেশি ভয় পাচ্ছিল প্রাচীন রাজবংশের সেই বিপুল ঐশ্বর্যের প্রতি অন্যদের লোলুপ দৃষ্টিকে। যাকে বলে, নিজের সম্পদই কাল হয়ে দাঁড়ায়। এই পৃথিবীতে রাজকীয় গুপ্তধনের চেয়ে প্রলোভন জাগানিয়া আর কী হতে পারে?

টাং তিয়ান তার প্রাপ্ত উপহারগুলোর দিকে তাকাল—তিন শিশি ক্ষত নিরাময়ের ওষুধ এবং প্রচুর ড্রাগন জি পিল, যা সাধনার শক্তি বাড়াতে সাহায্য করে।

সেই মুহূর্তে লি ফেই মৃদু হাসল। সে তার দুই আঙুল বাড়িয়ে অবলীলায় লোকটির কোমরবন্দি তলোয়ারটি চেপে ধরল। লোকটি যত জোরেই টানুক না কেন, তলোয়ারটি এক চুলও নড়ল না।

বোকামি ছাড়া আর কী! পুরো চীন বাজারে লুজিয়া পরিবারের পোরশে কোম্পানির কত শেয়ার আছে, তা কি সে জানে না? তার জন্য একটি, দুটি বা তিনটি গাড়ি কেনা কোনো ব্যাপারই না। তার কাছে এটা নিছকই একটা কথার বিষয়, অথচ মেয়েটি একে বড় ঘটনা বানিয়ে ফেলেছে।

হুয়াং বো পরবর্তী দৃশ্যের জন্য প্রস্তুতি নিচ্ছিল, কারণ একই দৃশ্য তাকে আরও দুবার অভিনয় করতে হবে। অবশ্য সংলাপগুলো প্রতিবারই ভিন্ন হবে।

ফেং মোজি আদেশ দিতেই অসংখ্য দূরপাল্লার আক্রমণকারী সাধক বিভিন্ন রঙের শক্তির তরঙ্গ ছুড়ে দিল।

এমন জঘন্য কথা এই বুড়োর মুখ থেকে বের হতে শুনে যে কারও গা গুলিয়ে উঠবে।

টাং তিয়ান অবশ্যই জানত ড্রাগন দেবতা কী। কয়েক হাজার বছর আগে বেশ কয়েকজন ঈশ্বর-রাজা মিলে চেষ্টা করেও যাকে মারতে পারেননি, বরং মৃত্যুর পর সেই সত্তাই গোল্ডেন ড্রাগন কিং এবং সিলভার ড্রাগন কিং-এ রূপান্তরিত হয়েছিল।

বসার ঘরের চারপাশে খাবার ও পানীয় সাজানো ছিল। মাঝখানের খালি জায়গাটি দেখে মনে হচ্ছিল, সেখানে হয়তো কিছুক্ষণ পর নাচ বা উৎসবের আয়োজন করা হবে।

লি লিনের মতো অপ্রতিদ্বন্দ্বী শত্রুর মুখোমুখি হয়ে ইস্কান্দার তার মাস্টার ওয়েবার ভেলভেটকে গভীর দৃষ্টিতে দেখল। দেখে মনে হলো, সে অবশেষে এই কিশোরকে নিজের মাস্টার হিসেবে মেনে নিয়েছে।

দরজা দিয়ে ভেতরে ঢুকতেই দেখা গেল দশ মিটার দীর্ঘ এক করিডোর। করিডোরের শেষ প্রান্তে একটি কাঁচের দরজা, আর সেই দরজার ওপাশটা আলোয় ঝলমল করছে।

“শেন সাহেবকে খুব সতর্ক থাকতে হবে। তাড়াহুড়ো করে কোনো কাজ নষ্ট করা চলবে না, তাতে রাজদরবারের বড় ক্ষতি হয়ে যাবে!” হু কেকিন গম্ভীর স্বরে উপদেশ দিল।

অনেকেরই খবর জানা ছিল যে, এই তরুণ কর্মকর্তাটি হলেন সিটি অফিসের সবচেয়ে কম বয়সী ডেপুটি সেকশন চিফ বাও ফেইয়াং। তিনি মেয়র ঝং ইয়ানমিংয়ের অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ। ঝং ইয়ানমিংয়ের চোখে তার গুরুত্ব মা শিয়াংবোর চেয়েও অনেক বেশি। তাই মা শিয়াংবোর তাকে এত খাতির করাটা খুব একটা অবাক করার মতো বিষয় ছিল না।

সলসবেরি লর্ড তার কাজ থামিয়ে দিলেন। তার মুখে বিস্ময় ফুটে উঠল, যা ধীরে ধীরে হাসিতে রূপ নিল। “বেলফোর, তুমি সবসময়ই এত চতুর। তোমাকে ছাড়া আমি এই বৃদ্ধ মানুষটা কী করতাম জানি না!” সলসবেরি লর্ড দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়লেন এবং বেলফোরের কাঁধে আলতো করে চাপড় দিলেন।

কাজের কথায় আসার পর ওং মেইলিং খুব স্বাভাবিকভাবেই সমুদ্রের তীরে গিয়ে জুতো খুলে ফেলল। গোড়ালি পর্যন্ত সমুদ্রের জলে পা ডুবিয়ে সে এদিক-সেদিক রঙিন ঝিনুক খুঁজতে লাগল।

যুদ্ধক্ষেত্র থেকে দূরে একটি গাছের নিচে দাঁড়িয়ে মিংজিয়ান কিংইউয়ে যুদ্ধবিধ্বস্ত আগুনের শিখায় দগ্ধ বিশাল বনভূমির দিকে তাকিয়ে মানস-জগতে ঝাও জিয়েকে বলল।

উচ্চতর আক্রমণ কৌশল—চেন ইন এনলুস মহাদেশ থেকে এই দক্ষতাটি ছিনিয়ে এনেছিল। এই দক্ষতার জন্য চেন ইন প্রায় সেই জগতের দেবতাদের হাতে প্রাণই হারিয়েছিল। সেই ছয় পয়েন্টের চূড়ান্ত বজ্রপাত তাকে আজও সেই অসহায়ত্বের কথা মনে করিয়ে দেয়।

হঠাৎ এক বিকট বিস্ফোরণের শব্দ হলো। তারা যে গুহা থেকে বেরিয়ে এসেছিল, সেখান থেকে ঘন ধোঁয়া নির্গত হতে লাগল।

তবে এবার পরিস্থিতি ভিন্ন। ঝান গুই অর্থ নিয়ে মোটেও চিন্তিত নয়। যদিও সে প্রায় বিশ হাজার ক্রিস্টাল কয়েন আয় করেছে, তবে তার স্বস্তির কারণ টাকা নয়। কারণ চাবিটি পেয়েছে কেবল তার দলই। অর্থাৎ, এর ভেতরে যদি এমন কিছু থাকে যা তাদের কাজে লাগবে, তবে কোনো অর্থ ব্যয় ছাড়াই তারা তা অর্জন করতে পারবে।

ঝু বিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে লিউ কুয়ান মনে মনে আশঙ্কা করল, পাছে আবার না তাকে এখানেই রাত কাটানোর জন্য আটকে ফেলে—পায়ে পা মিলিয়ে সারারাত ধরে দীর্ঘ আলোচনা করার জন্য।

বাই জিক্সির গোল্ডেন কোরের সময় নয় লেজের সাদা শেয়ালের সেই অলৌকিক দৃশ্যটি যেন ডানা মেলে চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, মুহূর্তের মধ্যে সবাই তা জেনে গেল।

তবে এগুলো যদি এভাবেই চলতে দেওয়া হয়, তবে কয়েক দশক বা এক শতাব্দী পর হয়তো ইতিহাসের সেই বিকৃত প্রথা আবার ফিরে আসবে।

মহান ও দয়ালু গভর্নর, তিনি সোনালি মুকুট পরে, সোনালি বর্ম গায়ে জড়িয়ে, হাতে শক্তিধর তলোয়ার নিয়ে দাঁড়িয়ে আছেন।

লুসিয়ান যখন তার শ্রদ্ধার সঞ্চয় কম হওয়া নিয়ে কিছুটা চিন্তিত হয়ে ভ্রু কুঁচকেছিল, ঠিক তখনই তার ল্যাবরেটরির বাইরে থেকে পরিচিত ও ছন্দময় কড়া নাড়ার শব্দ ভেসে এল।