প্রথম খণ্ড পঞ্চম অধ্যায়: গৃহবধূকে কি সত্যিই দুর্বল বিড়াল ভেবে বসেছেন!
সাধারণত এসব বিষয়ে এই দায়িত্বশীল ভদ্রলোক কখনও জিজ্ঞেস করতে আসতেন না, কারণ সুশীলবতী কন্যাটি গৃহস্থদের আবদার কখনও ফেলতে জানত না। কিন্তু এখন ঝুয়াং মিয়াও কারাগারে, আর এই বিপুল অর্থের অঙ্কও সামান্য নয়, তাই তিনি নিজেই এসে তার মত জানতে চাইলেন।
এক, বাতাস কোন দিকে বইছে তা বোঝা; সুশীলবতী কন্যার মনোভাব টের নেওয়া।
দুই, তার কাছে নিজেদের গুরুত্ব প্রকাশ করা।
শীতল মুখে সুশীলবতী কন্যা নিচু চোখ তুলে ধীরে ধীরে দৃষ্টিতে ঝিলিক আনলেন। “সম্মতি রইল। তবে এরপর থেকে ঝুয়াং পরিবারের প্রতিটি পয়সাই তাদের নিজেদের হিসেব থেকে খরচ হবে। আর আমার আনা সম্বল থেকে এক পয়সাও তারা আর নিতে পারবে না।”
কুইঝু সব বুঝে গেল, মনটা সঙ্গে সঙ্গে হালকা হয়ে উঠল!
জামাইবাবু না থাকলে, সে তো চাইত এই তরুণী প্রভু যত তাড়াতাড়ি সম্ভব এই নরখাদক গৃহছায়া ছেড়ে চলে যান!
জামাইবাবু মহিলাকে সত্যিই হৃদয় দিয়ে ভালবাসেন, আর তরুণী প্রভুও সেই টানেই এদের সবার প্রতি স্নেহশীল।
কে জানত, এরা তরুণী প্রভুকে বলির পাঁঠা বানিয়েছে।
সবচেয়ে শান্ত বাঘেরও রাগ ফেটে ওঠে; শক্তি না দেখালে, তাকে সত্যিই অসুস্থ বিড়াল ভেবে বসে!
“জি, দাসী এখনই গিয়ে বলে আসছি।”
পরের দিন, সুশীলবতী কন্যা আগের মতো গৃহমাতার কাছে সকাল-সন্ধ্যার প্রণাম করতে গেলেন না, বরং কক্ষে থেকে ঝুয়াং ইয়াওকে সেবা করতে রইলেন।
ঝুয়াং ইয়াও বোকাসোকা; শুধু বারবার বলছিলেন যে ব্যথা নেই, আর ক্রমাগত সুশীলবতী কন্যাকে সান্ত্বনা দিচ্ছিলেন।
এতে সুশীলবতী কন্যার বুক আরও বেশি করে কেঁপে উঠল; রক্তক্ষরণের মতো ব্যথা অনুভব করলেন। তাই তিনি নিজেই ঝুয়াং মিয়াওর সবচেয়ে প্রিয় সাতরঙা মিষ্টি গোলা বানিয়ে দিতে মনস্থ করলেন।
ছোট রান্নাঘরে পৌঁছোনোর আগেই তার পথ রোধ করা হল।
আসা ব্যক্তি আর কেউ নন, ঝুয়াং মিয়াওর বোন, অর্থাৎ তার ননদ ঝুয়াং ইউ।
ঝুয়াং ইউ অদ্ভুতভাবে সুশীলবতী কন্যার দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ দোটানার পর বললেন, “ভাবিজি।”
সুশীলবতী কন্যা থমকে গেলেন। গতকালের সেই বিবাহবহির্ভূত পত্নী গ্রহণের নথিতে স্পষ্ট ঝুয়াং ইউর নাম লেখা ছিল—এ কথা মনে পড়তেই তার বুকের মধ্যে অদ্ভুত এক শীতলতা নেমে এল।
এই ক’বছরে তিনি ঝুয়াং পরিবারকে অনেকটাই আগলে রেখেছেন, তার মধ্যে ঝুয়াং ইউ-র প্রতি বিশেষভাবে; তাকে নিজের আপন বোনের মতোই দেখতেন। যা কিছু ভালো পেতেন, আগে ঝুয়াং ইউকেই মনে পড়ত। কে ভেবেছিল… তার আঙুলগুলো আরও শক্ত করে জড়ো হল।
ঝুয়াং ইউর চোখে জটিলতা, “শুনেছি ভাবিজি আমার মামাতো বোনকে ঘরে আনার বিষয়টি মেনে নেননি।”
সুশীলবতী কন্যা চোখ তুলে তার দিকে তাকালেন। “হ্যাঁ।”
ঝুয়াং ইউ গভীর শ্বাস নিলেন। “ভাবিজি, ভাই আর আমি দুজনেই আপনার ভালোমানুষি জানি। কিন্তু এখন ভাইয়ের বয়স পঁচিশ, তাঁর সমবয়সীরা অনেকেরই ঘরে কয়েকজন সন্তান রয়েছে। আমাদের ঝুয়াং পরিবার যদিও অভিজাত বংশ নয়, তবু উত্তরাধিকারী তো দরকার। মিংইয়ু মামাতো বোন আমার সঙ্গে বড় হয়েছে, ভদ্র, সুশীল, চরিত্রও উত্তম। আপনি কেন তাকে জায়গা দিতে পারেন না…”
শেষ কথাটিতে তাঁর চোখে একটু অভিমান, আবার একটু জটিলতাও ছিল।
এই কথা শুনে সুশীলবতী কন্যা ভেবেছিলেন, ঝুয়াং ইউ নিশ্চয়ই ব্যাখ্যা দিতে এসেছে।
কিন্তু তিনি কল্পনাও করেননি, এরা তাঁকে দোষারোপ করতে, তাঁর মামাতো বোনের হয়ে ন্যায় চাইতে এসেছে।
তাও ঠিকই তো, চার বছরের সম্পর্ক কি একসঙ্গে বড় হওয়ার সম্পর্কের সমান হতে পারে?
সুশীলবতী কন্যা কণ্ঠস্বর চেপে ধরে বললেন, “তাহলে তুমি আমাকে এমনই ভাবো?”
ঝুয়াং ইউ একটু থমকে তাড়াতাড়ি বোঝাতে গেলেন, “ভাবিজি রাগ করবেন না, আমি এ কথা একেবারেই সীমালঙ্ঘনের উদ্দেশ্যে বলিনি। শুধু মিংইয়ু মামাতো বোন সত্যিই করুণ; তিনি সবসময় মামার প্রতিই মন দিয়েছেন, ভাইয়ের জন্য আজ পর্যন্ত নিজেকে বেঁধে রেখেছেন, এখন প্রায় বিয়েই করতে পারবেন না। ভাবিজি, আপনার মন তো দয়ালু, দয়া করে মেনে নিন না। ইউ’আর ইচ্ছা করবে মামাতো বোনের পক্ষে নিশ্চয়তা দিতে—তিনি ঝুয়াং পরিবারে এলেও কখনও আপনার ওপরে উঠবেন না। আপনারাই তো ইউ’আর মনে একমাত্র ভাবিজি।”
সুশীলবতী কন্যা অনুমান করারও দরকার পড়েনি; নিশ্চয়ই কেউ ঝুয়াং ইউর কানে কিছু ঢেলেছে, আর সে তাড়াহুড়ো করে ন্যায়বিচার করতে চলে এসেছে।
কিন্তু আজ ঝুয়াং ইউ যে কথাগুলো বলল, তাতে তার বুক সত্যিই ঠান্ডা হয়ে গেল। কারণ সে তো একসময় পুরো হৃদয় ঢেলে ঝুয়াং ইউকে ভালোবেসেছিল, অথচ শেষ পর্যন্ত তার সেই আন্তরিকতার দাম এক কপর্দকও রইল না।
সুশীলবতী কন্যা চোখে চোখ রাখলেন ঝুয়াং ইউর সঙ্গে। “ঝুয়াং ইউ।”
সে মুহূর্তে নাম ধরে ডাকতেই ঝুয়াং ইউ থমকে গেলেন।
ভাবিজি বাড়িতে আসার পর থেকে তাঁকে সবসময়ই বোন বলে সম্বোধন করতেন।
এভাবে সরাসরি নাম ধরে ডাকাটা এটাই প্রথম।
ঝুয়াং ইউ অকারণে তিনভাগ উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন।
সুশীলবতী কন্যা হঠাৎ তার দিকে তাকিয়ে বললেন, “আজকের এই ব্যাপারে তুমি কার কথায় এসেছ, তা আমার জানা নেই। কিন্তু তুমি যেভাবে আমার মুখের সামনে এসব বললে, আমাদের মধ্যেকার স্নেহ এখানেই শেষ। তুমি যদি তোমার ঝুঁই-মিংইয়ুকে ঘরে আনতে চাও, তবে তোমার বোঝা উচিত, আসল বাধা আমি নই—তোমার ভাই। আমার সঙ্গে কথা না বাড়িয়ে, তোমার ভাই ফিরলে তাকে বুঝিয়ে বলো।”
কথাগুলো শুনে ঝুয়াং ইউর মন দুলে উঠল।
‘স্নেহ এখানেই শেষ’ কথাটা শুনে অযথাই সে ঘাবড়ে গেল, আর পরের দীর্ঘ বাক্যগুলো শুনে তো এক কথাও বেরোল না।
“আমাদের চার বছরের সম্পর্কের খাতিরে আমি শুধু একটা কথা মনে করিয়ে দিচ্ছি—আর কারও হাতিয়ার হয়ে যেও না।”
এই শেষ কথা বলে সুশীলবতী কন্যা আর একবারও ঝুয়াং ইউর দিকে না তাকিয়ে সোজা চলে গেলেন।
ঝুয়াং ইউর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল; মনের মধ্যে বারবার ঘুরতে লাগল সুশীলবতী কন্যার কথাগুলো। বুকের ভেতরটা হঠাৎ ফাঁকা ফাঁকা লাগল। তিনি নিচের ঠোঁট কামড়ে ধরলেন, এমনকি ভাবিজিকে ডেকে আটকে রাখার সাহসও আর রইল না।
“ইউ’আর…” মধুর, নরম একটা কণ্ঠ ভেসে এল।
ঝুয়াং ইউ মুখ তুলে তাকালেন, চোখ সামান্য লাল। “এখন কী হবে? ভাবিজি মনে হয় রেগে গেছেন…”
মহিলাটি চোখে মৃদু আলো ফেলে কাছে এলেন। “ইউ’আর, তরুণী গৃহকর্ত্রী তো উদারমনা—সে কি সত্যিই তোমার ওপর রাগ করবে?”
মুখে হালকা হাসি, অথচ চোখের কোণে চিকচিক করে উঠল নির্মম এক তীব্রতা।
...
এক দফা ব্যস্ততার পর রাত নেমে এল।
সুশীলবতী কন্যা নিজ হাতে ঝুয়াং ইয়াওর ক্ষতস্থানে ওষুধ লাগালেন, তারপর তাকে ঘুম পাড়িয়ে সময় গড়াতে গড়াতে প্রায় গভীর রাত হয়ে গেল।
বাইরের দিকে তাকিয়ে দেখলেন চারদিক অন্ধকার, নিস্তব্ধ।
সুশীলবতী কন্যার মুখ নির্লিপ্ত, কিছুক্ষণ পর বললেন, “কুইঝু।”
কুইঝু তাড়াতাড়ি এগিয়ে এল।
সুশীলবতী কন্যা ভারী শ্বাস বুকে চেপে বললেন, “আমার জন্য একটা গাঢ় রঙের চাদর এনে দাও, আমরা পেছনের দরজায় যাব।”
কুইঝু অবাক হলেও কিছু জিজ্ঞেস করল না, তাই চাদর আনতে চলে গেল।
চাঁদ মাথার ওপর ঝুলে, গভীর রাত স্তব্ধ। ঝুয়াং পরিবারের পেছনের দরজা আধখোলা।
কুইঝু দরজা ঠেলে খুলতেই বাইরে উজ্জ্বল মশালের আলো দেখল, আর দরজার মুখে দাঁড়িয়ে আছে কয়েক ডজন অভিজাত প্রহরী।
রাজপ্রহরী—সম্রাটের ব্যক্তিগত রক্ষী।
ভিতরের অন্তঃপুরের দাসী হলেও কুইঝু এই প্রহরীদের কুখ্যাতি শুনেছিল। এদের দেখে ভয়ে প্রায় পা কেঁপে গেল; পিছন ফিরে দেখল, তাদের প্রভু আগেই বাইরে বেরিয়ে গেছেন।
“তরুণী প্রভু…” কুইঝুর ঠোঁট কাঁপল।
সুশীলবতী কন্যা গভীর শ্বাস নিয়ে বললেন, “ফিরে যাও, কুইঝু। মনে রেখো, কোনোভাবেই যেন কেউ টের না পায়।”
এবার কুইঝু বুঝে গেল। তরুণী প্রভু আগেই জানতেন এখানে কেউ অপেক্ষা করছে।
কিন্তু রাজপ্রহরীরা এখানে থাকলে তার মানে সম্রাটই লোক পাঠিয়েছেন।
যেহেতু সম্রাট লোক পাঠিয়েছেন…
কুইঝুর মুখ হঠাৎই ফ্যাকাশে হয়ে গেল। সুশীলবতী কন্যা গাড়িতে উঠতে দেখল, গাড়ি দূরে সরে গেল। কুইঝুর বুকের ভেতর হাহাকার উঠল।
তরুণী প্রভু যেন অবশ্যই নিরাপদ থাকেন…
--
রাজপ্রাসাদের দরজা রাতের জন্য বন্ধ, কিন্তু রাজপ্রহরীরা সুশীলবতী কন্যাকে নিয়ে গেল গোপন পথ দিয়ে। প্রাসাদের সামনে পৌঁছোতেই তাকে ইতিমধ্যে দপাদপ করে একটি উজ্জ্বল অন্ধকারহীন পোশাক পরতে নির্দেশ দেওয়া হয়েছে।
সুশীলবতী কন্যা তিনজন প্রাসাদচাকরের পেছনে পেছনে ভেতরে প্রবেশ করলেন।
সব আড়াল-আবরণ নিখুঁতভাবে করা হয়েছে।
সুশীলবতী কন্যা বুঝতে পারছিলেন না, সি ঝিয়ুয়ান আসলে কী করতে চাইছেন।
তিনি যখন আবার সম্রাটের শয়নকক্ষের সামনে পৌঁছোলেন, তখন বিশ্বস্ত প্রহরী সুশীলবতী কন্যার হাতে একটি জলভর্তি পাত্র ধরিয়ে দিলেন। কিছুই বললেন না, শুধু ভেতরে যাওয়ার ইশারা করলেন।
সুশীলবতী কন্যা বুঝতে পারছিলেন না, সব মিলিয়ে কী হচ্ছে। তবু আদেশমতো জল নিয়ে ওই তিনজন প্রাসাদচাকরের সঙ্গে শয়নকক্ষের ভেতরে গেলেন।
শয়নকক্ষে ধূপের ঘন সুগন্ধ জ্বলছিল।
নাগশয্যার সামনে পা রাখতেই তিনি দেখলেন এক ছায়ামূর্তি উঠে বসল।
“জল।” মধুর অথচ ঝরঝরে এক কণ্ঠ শোনা গেল; নারীস্বরে। কিন্তু স্পষ্টতই সেদিন রাজপ্রাসাদে যে কণ্ঠ শুনেছিলেন, এটি তা নয়—এ এক অন্য নারী।
সুশীলবতী কন্যা একটু থমকালেন, মুহূর্তে বুঝে উঠতে পারলেন না।