অধ্যায় আটচল্লিশ: প্রতাপশালী এবং মহীয়সী দিদি

ঝাও ইফু চৌ সু-র অনুরোধে সাড়া দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন, কারণ এই বিষয়টি তাঁর এবং তাঁর পরিবারের উভয়ের জন্যই মঙ্গলজনক ছিল।

তাই তিনি একটি চিঠি লিখে বিশ্বস্ত ভৃত্যের মাধ্যমে বাড়িতে পাঠিয়ে দিলেন।

পরিবার থেকে কাকে পাঠানো হবে তা তিনি জানতেন না, তবে পরবর্তী দিনগুলো তাঁর জন্য খুব একটা আলাদা কিছু বয়ে আনবে না বলেই তাঁর ধারণা ছিল...

অবশ্য একটু ভিন্নতা তো বটেই, তা হলো শ্যি পরিবারের ঘটনার পর তাঁর নতুন এক খ্যাতি ছড়িয়ে পড়েছিল।

মোইয়াং শহরের অভিজাত ও ধনী পরিবারগুলো এবার তাঁকে মৃত ব্যক্তিদের প্রতিকৃতি আঁকার জন্য আমন্ত্রণ জানাতে শুরু করল।

অবশ্য সোং চ্যে-র ব্যবসাও মার খায়নি, সেও শ্যি পরিবারের কাছ থেকে পুরোপুরি এক শ ল্যং রূপার ক্ষতিপূরণ পেয়েছিল।

ঝাও ইফু যে ক্ষতিপূরণ পেয়েছিলেন, তার সঙ্গে এর কোনো তুলনাই চলে না; তবে দু’জনের মধ্যকার ব্যবধান তিনি ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিলেন বলে তাঁর মনে কোনো ক্ষোভ ছিল না।

তাছাড়া ইদানীং তাঁদের কাজের পরিধিও বেশ বেড়েছে। আগে যেখানে প্রতি মাসে মোটের ওপর দশ ল্যং আয় হতো, এখন সেখানে মাত্র পাঁচ দিনেই কুড়ি ল্যং আয় হচ্ছে—এটি ছিল তাঁদের ব্যবসার এক বিরাট অগ্রগতি।

যাই হোক, সোং চ্যে-র পরিবার এখন থেকে মোইয়াং শহরে অন্তত খেয়ে-পরে ভালোভাবে বেঁচে থাকতে পারবে।

অন্যদিকে ঝাও ইফু-র আয় তুলনামূলকভাবে কিছুটা কম ছিল, কারণ তিনি কাজ নেওয়ার ক্ষেত্রে বেশ বেছে চলতেন।

তিনি কেবল সত্যিই শোকাহত ব্যক্তিদেরই ছবি আঁকতেন, আর ভণ্ড ও কৃত্রিম মানুষদের যত টাকাই দেওয়া হোক না কেন, তিনি তাদের পাত্তাও দিতেন না।

ধীরে ধীরে এই কারণে তাঁর নামের সঙ্গে এক ইতিবাচক সুনাম জড়িয়ে গেল; সবাই ধরেই নিয়েছিল যে তিনি কেবল টাকার জন্য ছবি আঁকেন না।

আসলে বিষয়টা তা নয়, ঝাও ইফু টাকা আয় করতে চান না তা নয়, বরং তিনি 'ইয়াং এবং লিং কি' বা স্বর্গীয় শক্তির সুষমা অর্জনের প্রতি বেশি আকৃষ্ট ছিলেন।

যদিও মৃত ব্যক্তিদের ছবি এঁকে প্রাপ্ত এই 'ইয়াং এবং লিং কি' তিনি বিন্দুমাত্র সাহস করে নিজের দানিক্ষেত্রে প্রবেশ করাতে এবং নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তির সঙ্গে মেশাতে পারতেন না, তবুও এটি তাঁর নাড়ী বা মেরিডিয়ানগুলোর পুষ্টি জোগানোর ক্ষয়পূরণ করতে একদম নিখুঁতভাবে কাজে লাগছিল।

অন্তত বর্তমান পর্যায়ে এগুলো সত্যিই তাঁর সাধনার গতিকে ত্বরান্বিত করতে পারত।

ভবিষ্যতের কথা যদি বলতে হয়...

ঝাও ইফু একটু ভেবে দেখলেন, ভবিষ্যতের কথা ভবিষ্যতে দেখা যাবে; যখন তিনি আনুষ্ঠানিকভাবে তানছিং সম্প্রদায়ে যোগ দিতে পারবেন, তখন এই সমস্যাগুলোর সমাধান সহজেই হয়ে যাবে।

এভাবে আরও দু’দিন কেটে গেল। বিশ্বস্ত ভৃত্যটি গ্রামের বাড়ি থেকে ক্লান্ত শরীরে ফিরে এলো এবং বাড়ির খবর নিয়ে এল।

"দ্বিতীয় ইয়াংমশাই,老爷 আপনার চৌ শিক্ষকের সঙ্গে সুসম্পর্ক গড়ে ওঠায় ভীষণ খুশি হয়েছেন।"

ঝাও ইফু জিজ্ঞেস করলেন, "তাহলে বাবা চৌ Miss-এর শিক্ষক হিসেবে কাকে পাঠাতে মনস্থ করেছেন?"

উ চোং বললেন, "ছোটকর্তা যখন এস্টেটে ফিরেছিলাম, তখন ঠিক দ্বিতীয় ইয়াংমশাইকে দেখতে পেয়েছিলাম, তাই এই বিষয়টি..."

তাঁর মুখমণ্ডল কিছুটা অদ্ভুত দেখাচ্ছিল।

ঝাও ইফু অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "কী হয়েছে?"

উ চোং নিরাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "দ্বিতীয় ইয়াংমশাই নিজে থেকেই এই দায়িত্ব নিয়ে নিয়েছেন এবং শিয়াংয়ু Miss-কে এখানে পাঠিয়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন।"

ঝাও ইফু-র মনে মুহূর্তের মধ্যে অত্যন্ত বলীয়ান ও বীরপ্রতিমা এক নারী যোদ্ধার অবয়ব ভেসে উঠল।

তিনি একটু সংকুচিত হয়ে বললেন, "আমার শিয়াংয়ু দিদি? তিনি কি এখনো বিবাহ করেননি?"

ঝাও শিয়াংয়ু, ঝাও পরিবারের দ্বিতীয় প্রজন্মের সবচেয়ে বড় দিদি; তবে তিনি ঝাও ইয়ুনহে-র কন্যা নন, বরং তাঁর মেজো ভাই ঝাও গুহে-র কন্যা।

ঝাও শিয়াংয়ু ঝাও ইফু-র থেকে সাত বছরের বড়, অর্থাৎ এই মুহূর্তে তাঁর বয়স প্রায় ত্রিশের কাছাকাছি এক যুবতী হওয়ার কথা, নিয়ম অনুযায়ী তো তাঁর বহু আগেই বিয়ে হয়ে যাওয়ার কথা ছিল।

উ চোং বললেন, "শিয়াংয়ু Miss সবসময় দ্বিতীয় ইয়াংমশাইয়ের সঙ্গেই জিয়ানরেন হ্রদের জলাভূমিতে ছিলেন, হয়তো সে কারণেই তাঁর বিয়েতে দেরি হয়ে গেছে..."

ঝাও ইফু এ কথা শুনে শৈশবের সেই স্মৃতি রোমন্থন করতে বাধ্য হলেন—যখন এক বিশালদেহী দিদির শাসনের ভয়ে তিনি ত্রস্ত থাকতেন।

তিনি সেই সময় মনে মনে ভাবতেন, এই দিদিটিকে কি হরমোন খাইয়ে বড় করা হয়েছে? কেন সে মাত্র কিশোরী বয়সেই কোনো প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষের মতো লম্বা ও চওড়া হয়ে উঠেছিল?

আজ দশ বছরেরও বেশি সময় পর, উ চোং-এর সেই ভীতিপ্রদ অভিব্যক্তি দেখে ঝাও ইফু না জিজ্ঞেস করে পারলেন না, "তুমি কি আমার দিদিকে দেখেছ?"

উ চোং মাথা নেড়ে বললেন, "দেখেছি, শিয়াংয়ু Miss দ্বিতীয় ইয়াংমশাইয়ের সঙ্গেই এখানে এসেছেন।"

ঝাও ইফু কৌতূহল দমন করতে না পেরে জিজ্ঞেস করলেন, "তাহলে আমার দিদি এখন লম্বায় কত?"

উ চোং একটু অদ্ভুত চেহারায় অতীত স্মৃতি হাতড়ে বললেন, "ইয়াংমশাইয়ের চেয়েও কিছুটা লম্বা হবেন; চাকরবাকদের মুখে মুখে কথা প্রচলিত আছে যে এই Miss-এর উচ্চতা ছয় চি।"

ঝাও ইফু: "..."

সর্বনাশ! তিনি মনে মনে দারুণভাবে চমকে উঠলেন।

দক্ষিণ রাজবংশের মহান শ্যি রাজবংশের মাপকাঠি অনুযায়ী, এক চি প্রায় ৩২ সেন্টিমিটারের সমান, অর্থাৎ সেই দিদির উচ্চতা এখন প্রায় ১৯২ সেন্টিমিটার?

ঝাও ইফু যেন আকাশ থেকে পড়লেন। তিনি এর আগে নিজের উচ্চতাও হিসাব করে দেখেছিলেন, যা বেশ দীর্ঘ ও বীরদর্পী অর্থাৎ প্রায় ১৮৫ সেন্টিমিটারের মতো...

ব্যাপারটা সত্যিই অবিশ্বাস্য!

তবে তিনি একটু অদ্ভুত ঠেকে জিজ্ঞেস করলেন, "তাহলে আমার শিয়াংয়ু দিদি কোথায়? সে তোমার সঙ্গে ফিরে এল না কেন?"

উ চোং কিছুটা মলিন মুখে বললেন, "কারণ শিয়াংয়ু Miss-কে老爷 নির্দেশ দিয়েছেন সরাসরি চৌ পরিবারে গিয়ে সাক্ষাৎ করতে, দ্বিতীয় ইয়াংমশাইয়ের পড়াশোনায় ব্যাঘাত ঘটাতে আসার প্রয়োজন নেই..."

এই কথাটির মধ্যে যেন আরও অনেক না-বলা অর্থ লুকিয়ে ছিল।

ঝাও ইফু মুহূর্তেই 'নৌকা ডুবিয়ে সেতু ভেঙে দেওয়ার' মতো স্বার্থপরতার কথা চিন্তা করলেন, কিন্তু পরক্ষণেই তাঁর মনে হলো যদি সত্যিই এমনটা হয়ে থাকে তবে তা অত্যন্ত নিম্নমানের ব্যাপার হবে।

ঝাও পরিবার চৌ পরিবারের সঙ্গে সুসম্পর্ক গড়ে তুলতে পেরেছিল কেবল এই কারণে যে তিনি এই মুহূর্তে চৌ সু-র কাছ থেকে শিক্ষা লাভ করছেন এবং তিনি তাঁর পড়াশোনার শিক্ষক হিসেবে গণ্য হচ্ছেন; এটি কেবল সাধারণ কোনো 'সেতু ভেঙে দেওয়া'র মাধ্যমে সম্পর্ক ছিন্না করা সম্ভব নয়।

এরপর ঝাও ইফু নিজেকে সামলে নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "উ কাকা, এইবার তুমি বাড়ি গিয়ে কী পরিস্থিতি দেখলে?"

উ চোং বুঝতে পারলেন না ঝাও ইফু ঠিক কী বোঝাতে চেয়েছেন, তাই তিনি বললেন, "সবকিছুই ঠিকঠাক আছে, তবে শুনেছি শেনহে ম্যানশনের এক প্রতিদ্বন্দ্বী বাইরে থেকে জোরেশোরে চক্রান্ত করছে, তাই সবাই একটু চিন্তিত।"

"তবে ইয়াংমশাই আপনার চিন্তার কোনো কারণ নেই, শেনহে ম্যানশন বিগত বছরগুলোতে কত বড় বড় ঝড়ঝাপটা পার করে এসেছে, এ ধরনের পরিস্থিতি অন্তত দুবারের বেশি ঘটেছে; এবারও তিনজন ইয়াংমশাইয়ের কৃপায় নিশ্চয়ই আমরা বিপদমুক্ত হতে পারব।"

ঝাও ইফু জোর দিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "এটা কি তুমি কেবল চাকর-বাকরদের কাছ থেকেই জেনেছ?"

উ চোং লজ্জিত হয়ে বললেন, "তাহলে ছোটকর্তা আর কার কাছ থেকে খোঁজ নেব?"

ঝাও ইফু উদ্বেগের সঙ্গে বললেন, "এটাই হলো আসল সমস্যা! এমনকি চাকরবাকরেরাও যখন বিপদের গন্ধ পাচ্ছে, তখন পরিষ্কার যে এবারের ঘটনাটি নেহাত ছোটখাটো নয়।"

উ চোং বিশেষ পাত্তা না দিয়ে বললেন, "দ্বিতীয় ইয়াংমশাইয়ের এই কথাটি কিন্তু ঠিক নয়, আমাদের শেনহে ম্যানশনের চাকর-বাকরেরা আসলে ম্যানশনেরই সশস্ত্র প্রহরী; কোনো বিপদ ঘটলে তাদেরই সবার আগে এগিয়ে যেতে হয়, তাই তারা কিছু জানবে না কেন?"

ঝাও ইফু একটু ভেবে এই নিয়ে আর তর্কে গেলেন না, বরং আবার জিজ্ঞেস করলেন, "আচ্ছা, ম্যানশনের ক'জন লোক জানে যে আমি শেনিয়ান বা গ্র্যাজুয়েট পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছি?"

উ চোং-এর মুখভঙ্গি হঠাৎ থমকে গেল এবং তিনি কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন।

ঝাও ইফু তাঁর এই অভিব্যক্তি দেখেই বুঝতে পারলেন কিছু একটা গড়বড় আছে, তাই বললেন, "তুমি যা বলার দ্বিধাহীনভাবে বলো।"

উ চোং বললেন, "ম্যানশনের ভেতরে... মনে হয় কয়েকজন ইয়াংমশাই আর বড় ইয়াংমশাই ও তৃতীয় ইয়াংমশাই ছাড়া আর কেউ এই বিষয়টি জানে না।"

ঝাও ইফু জিজ্ঞেস করলেন, "এটা কি আমার বাবা কাউকে কিছু না বলার জন্য কড়া নির্দেশ দিয়েছেন?"

উ চোং অবাক হয়ে বললেন, "দ্বিতীয় ইয়াংমশাই সত্যিই দিব্যদৃষ্টিসম্পন্ন!老爷 আসলেই আমাকে নিষেধ করে দিয়েছিলেন যাতে আমি অন্য কারও কাছে আপনার এই সাফল্যের কথা প্রকাশ না করি।"

ঝাও ইফু তখন বিষয়টি বুঝতে পেরে মাথা নেড়ে বললেন, "তাহলে আমি মোটামুটি বুঝতে পেরেছি; তুমি নিশ্চিত থাকতে পারো, এটি হলো পরিবারের পক্ষ থেকে আমাদের সুরক্ষার ব্যবস্থা, বাবার নির্দেশ অন্ধের মতো মেনে চলাই শ্রেয়।"

ঝাও ইফু মনে মনে বিশ্লেষণ করে দেখলেন, এবারের প্রতিদ্বন্দ্বী নিশ্চয়ই অত্যন্ত প্রভাবশালী ও শক্তিশালী, যার কারণে তাঁর নিজের বাবাকেও আগাম আশ্রয়ের ব্যবস্থা করতে হচ্ছে।

মোইয়াং শহরে তাঁর এই বাসভবনও সেই ব্যবস্থারই অংশ, আর ঝাও শিয়াংয়ু সোজাসুজি চৌ পরিবারে গিয়ে ওঠাটাও একই কারণে।

পরিবারের উদ্দেশ্য সম্ভবত যেকোনো মূল্যে বংশের একটি ধারাকে রক্ষা করা।

তবে...

ঝাও ইফু-র মনে কিছুটা অস্বস্তিও কাজ করছিল; তাঁর আজও মনে হচ্ছিল যে পরিবার যেন তাঁকে কোনো এক কৌশলে দূরে সরিয়ে দিচ্ছে।

শৈশব থেকে তাঁর যা অভিজ্ঞতা, তাতে তাঁর এই ধারণা ভুল নয় বলেই মনে হলো, কিংবা হয়তো পরিবারের পক্ষ থেকে এই দু'টি পরিস্থিতিই একই সঙ্গে বজায় রাখা হচ্ছে।

সুযোগ পেলে ঝাও শিয়াংয়ুর সঙ্গে অবশ্যই দেখা করতে হবে, অন্তত এটুকু পরিষ্কার হওয়া দরকার যে পরিবার ঠিক কী ধরনের সংকটের মুখোমুখি হয়েছে।