সতেরোতম অধ্যায়: নতুন গ্রাহক

পৃষ্ঠা ১/৩

চাও ইফুর সঞ্চয় আসলে এখন প্রায় চূড়ান্ত সীমায় এসে পৌঁছেছে। সে যদি আরও দু-তিন বছর কম বয়সী হতো, তবে এত দিনে ক্ষুদ্র পরিক্রমার স্তর ভেদ করতে পারত।

দুঃখের বিষয়, এখনো তাকে সত্যশক্তি দিয়ে গভর্নর নাড়িটি ঘষেমেজে শক্ত করতে হচ্ছে। রেন ও গভর্নর—এই দুই নাড়ি সম্পূর্ণরূপে উন্মুক্ত করার সাফল্য হয়তো আর এক চুল দূরে।

সারারাতের সাধনায় গুণগত কোনো উন্নতি হয়নি, তবে ভবিষ্যতের সেই গুণগত পরিবর্তনের জন্য তার সঞ্চয়ে আরও এক বিন্দু যোগ হয়েছে।

পরদিন ভোরেই সে ঘুম থেকে উঠে পড়ল। প্রতিদিনের মতো বসে ধ্যান করে শ্বাসপ্রশ্বাসের সাধনা সম্পন্ন করার পর উ ঝোংকে দেখে বলল, “কাকা উ, আপনি কি বাইরে যাচ্ছেন?”

উ ঝোং মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ। দুজন ভৃত্য ভাড়া করে আনতে যাচ্ছি। এই বাড়ি এত বড় যে একা আমার পক্ষে সামলানো সম্ভব নয়।”

চাও ইফু ভ্রু কুঁচকে বলল, “আমাদের টাকা কি ভৃত্য রাখার মতো যথেষ্ট আছে?”

উ ঝোং বলল, “সাধারণত একজন ভৃত্য রাখতে মাসে পাঁচশো মুদ্রা লাগে।”

চাও ইফু বলল, “তাহলে একজন ভৃত্য রাখলেই বছরে ছয় লিয়াং রুপো খরচ হবে।”

“তা হবে না,” উ ঝোং বলল। “প্রথমে কয়েকজন লোক ভাড়া করে উঠোনটা মেরামত ও পরিষ্কার করিয়ে নেব। সবটা একসঙ্গে গুছিয়ে নেওয়ারও দরকার নেই—শুধু তুলনামূলক ভালো অবস্থায় থাকা পূর্বদিকের ঘরটি মেরামত করলেই চলবে। এক-দুই মাস সময়ই যথেষ্ট।”

চাও ইফু অবাক হয়ে বলল, “কিন্তু বাড়ি মেরামতের জন্য তো কারিগর ভাড়া করাই ভালো, তাই না?”

উ ঝোং বলল, “কারিগরদের মজুরি অনেক বেশি। নিশ্চিন্ত থাকুন, ছোট সাহেব। এত বছরে বুড়ো ভৃত্য সব ধরনের কাজই করেছে। বাড়ি মেরামত করা আমার কাছে কঠিন কিছু নয়।”

এ কথা শুনে চাও ইফু কিছুটা নিশ্চিন্ত হয়ে মাথা নাড়ল।

উ ঝোংকে তার বাবা নিজে বেছে নিয়েছিলেন। লোকটি যে যথেষ্ট দক্ষ, সে বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই।

তাই সে বলল, “এই বাড়ির দেখাশোনার দায়িত্ব কাকা উ-এর হাতে থাকলে আমি নিশ্চিন্ত। আচ্ছা, আমি টাকা উপার্জন করতে বেরোলাম।”

উ ঝোং বলল, “দ্বিতীয় সাহেব, আজ এত সকালেই বেরোচ্ছেন?”

চাও ইফু বলল, “বাড়িতে বসে থাকলেও তো বসেই থাকা হবে। তার চেয়ে একটু তাড়াতাড়ি বেরিয়ে দেখে আসাই ভালো।”

“ও হ্যাঁ, ইইইয়ের জন্য কিছু খাবারও প্রস্তুত করে রাখবেন। ও আমার সঙ্গে থাকে, না খেয়ে তো থাকতে পারে না।”

উ ঝোং মাথা নেড়ে বলল, “জানি… দ্বিতীয় সাহেব, আমাদের দিনকাল একটু ভালো হলে বাড়ি পাহারা দেওয়ার জন্য একটি কুকুর পুষলে কেমন হয়?”

চাও ইফু ভ্রু তুলে বলল, “কুকুর পোষার কথা বলছেন? অবশ্যই পারেন। তাতে ইইইও সারাক্ষণ একজন সঙ্গী পাবে।”

এ কথা শুনে উ ঝোং বেশ খুশি হয়ে উঠল। মনে হলো, সে কুকুরপ্রেমী মানুষ।

অন্যদিকে চাও ইফু স্বাভাবিকভাবেই ইইইকে সঙ্গে নিয়ে বাইরে বেরিয়ে পড়ল।

গতকালের সেই জায়গাতেই এসে সে বইয়ের বাক্সটি টেবিলের মতো রেখে তার ওপর কালি, তুলি, কাগজ ও পাথরের দোয়াত সাজিয়ে কালি ঘষতে শুরু করল।

সে বসে বসে ক্রেতার অপেক্ষা করতে চায়নি। তাই অবসর সময়ে ছবি আঁকার অনুশীলন করাই ঠিক মনে করল—গতকাল সং জিয়ের সতর্কবাণী সে সত্যিই মনে গেঁথে নিয়েছিল।

তখন সকাল সাড়ে নয়টা। রাস্তায় লোকজনও খুব বেশি ছিল না। বেশির ভাগই ছিল ঘরের কাজ সামলাতে বেরোনো নারী ও শিশু।

চাও ইফু অবশ্য সাহস করে পথ চলতি নারী-শিশুদের কাউকে আঁকার বিষয় বানাল না। তার বদলে ইইইকে নিজের সামনে বসিয়ে ‘মডেল’ বানাল, আর বিড়াল আঁকার অনুশীলন শুরু করল।

সত্যি বলতে, চিত্রকলার জগতে কোনো একটি বিষয় ভালোভাবে আঁকতে পারলেই একজন শিল্পীকে মহাগুরু বলা যায়।

পৃষ্ঠা ২/৩

চাও ইফুর নিজের বিশেষ কোনো পছন্দ ছিল না। কিন্তু এখন যেহেতু সে একটি বিড়াল পুষেছে, তাই সত্যিই বিড়াল আঁকার প্রতি তার আগ্রহ জন্মেছে।

হয়তো আগ্রহ থেকেই, প্রথম ছবিটিই আঁকার পর সে অনুভব করল—আগের ছবিগুলোর তুলনায় এবার তার বেশ উন্নতি হয়েছে। সম্ভবত সে এবার আরও মনোযোগ দিয়ে এঁকেছে, আর ইইইয়ের ভঙ্গিমার সঙ্গেও সে বেশি পরিচিত হয়ে উঠেছে।

এতে তার আঁকার দক্ষতা সম্পর্কে আরও নতুন উপলব্ধি জন্মাল। অন্তত নিজের দক্ষতার এই অগ্রগতি তাকে অন্তর থেকে আনন্দিত করল।

ঠিক তখন পাশ থেকে এক নারী ফিসফিস করে বলল, “ছবিটা তো মোটামুটি। এই মানের ছবি নিয়ে বসে বিক্রি করা বেশ কঠিন হবে মনে হয়।”

চাও ইফু সামান্য ভ্রু কুঁচকাল।

কিন্তু তার আগেই সামনে মডেল হয়ে বসে থাকা ইইই অসন্তুষ্ট হয়ে উঠল। তার মালিক কত সুন্দর ছবি আঁকছে, অথচ কেউ এমন অন্ধের মতো কথা বলছে?

সে সঙ্গে সঙ্গে মাথা ঘুরিয়ে ওই নারীর দিকে একবার কটমট করে তাকাল।

“আহ্!”

একটি তীক্ষ্ণ চিৎকার শোনা গেল। এক তরুণী ভয়ে লাফিয়ে উঠেছে।

“কুমারী, কুমারী, আপনার কিছু হয়নি তো?”

“জ্যান্ত… ওটা যে জ্যান্ত!”

চাও ইফু হতভম্ব।

ইইই আরও বেশি হতভম্ব। সে তো অবশ্যই জ্যান্ত!

এবার চাও ইফু সামনে থাকা দুই নারীকে ভালো করে লক্ষ করল।

তাদের মধ্যে হ্রদনীল লম্বা পোশাক পরা সুন্দরী তরুণীটি নিশ্চয়ই কোনো সম্ভ্রান্ত পরিবারের কুমারী। সে তখনও আতঙ্ক কাটিয়ে উঠতে পারেনি; পাশে থাকা দাসী তার পিঠে হাত বুলিয়ে তাকে শান্ত করার চেষ্টা করছিল।

দাসীটি একদিকে নিজের কুমারীর পিঠে হাত বুলিয়ে দিচ্ছিল, অন্যদিকে চাও ইফুর দিকে বিরক্ত চোখে তাকিয়ে বলল, “আপনি কেমন মানুষ! এখানে সত্যিকারের বিড়াল রেখে মানুষকে ভয় দেখাচ্ছেন!”

এমন অযথা অভিযোগের জবাবে চাও ইফু নীরবে মাথা নিচু করে রইল, তর্কে গেল না।

তার ইইই এত মিষ্টি, তাকে আবার ভয় পাওয়ার মতো কী আছে?

বরং ইইই নিজেই ভীষণ ভয় পেয়ে আর মডেল হয়ে বসে থাকতে রাজি হলো না। বিদ্যুতের মতো ছুটে এসে চাও ইফুর কোলে উঠে আশ্রয় চাইল।

চাও ইফু কেবল তার গায়ে বারবার হাত বুলিয়ে দিতে লাগল।

“ফিক!”

পাশ থেকে হঠাৎ হাসির শব্দ ভেসে এল।

চাও ইফু ও সেই দাসী একসঙ্গে ঘুরে রাগী চোখে তাকাল। দেখা গেল, ছবি বিক্রি করতে আসা সং জিয়ে মুখ ঢেকে হাসি চাপার চেষ্টা করছে।

চাও ইফু জিজ্ঞেস করল, “ভাই জিতাই, ব্যাপারটা কী?”

সং জিয়ে বলল, “কিছু না, কিছু না। শুধু ভাবিনি, ছোট ভাই আজ এত তাড়াতাড়ি চলে আসবে।”

তখনই চাও ইফু তার দিকে তাকানো বন্ধ করে আবার ইইইয়ের পিঠে হাত বুলাতে লাগল।

ওদিকে দাসীটিও দৃষ্টি ফিরিয়ে নিজের কুমারীর পিঠে হাত বুলিয়ে যেতে লাগল।

পৃষ্ঠা ৩/৩

ঠিক সেই মুহূর্তে চাও ইফু যেন কিছু একটা উপলব্ধি করল। সে একবার ভীতসন্ত্রস্ত কুমারীর দিকে তাকাল, তারপর নিজের কোলে ভয়ে কুঁকড়ে থাকা ইইইয়ের দিকে তাকাল।

পরিস্থিতিটা সত্যিই অদ্ভুত—অত্যন্ত অদ্ভুত।

কিন্তু দাসীটি তা বুঝতে পারেনি। সে তখনও বিরক্ত গলায় বলছিল, “এই গরিব পণ্ডিত, কুমারী ভয়ে যদি কোনো বিপদে পড়েন, তখন কীভাবে ক্ষতিপূরণ দেবে ভেবেছ?”

চাও ইফু কপাল চুলকে এমন ভান করল যেন কিছুই শোনেনি।

এ সময় কুমারীটি অবশেষে সামলে উঠে দাসীটির হাত টেনে বলল, “থামো, সুদিয়ে। আমিই অসাবধান ছিলাম। বুঝতে পারিনি ওটা সত্যিকারের বিড়াল, ভেবেছিলাম মাটির তৈরি খেলনা।”

চাও ইফুর মুখে হঠাৎ উপলব্ধির ছাপ ফুটে উঠল। এই রাস্তায় সত্যিই মাটির তৈরি খেলনা বিক্রি হয়।

ঠিক তখন ইইই চাও ইফুর কোলে থেকে মাথা বের করে চোখ পিটপিট করতে লাগল। মনে হলো, সামনের তরুণীটির প্রতি তার বেশ কৌতূহল জন্মেছে।

তরুণীটিও বিড়ালটির দিকে তাকিয়ে তারপর বলল, “এই ভদ্রলোক, ছবিটির দাম কত? আমি কিনব।”

চাও ইফু একটু বিস্মিত হলো। পরে বুঝতে পারল, কুমারীটি সম্ভবত আগের আচরণের জন্য ক্ষতিপূরণ করতে চাইছে।

কিন্তু সে মাথা নেড়ে বলল, “না, এই ছবিটি বিক্রির জন্য নয়।”

তরুণীটি অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কেন?”

দাসীটি আর নিজেকে সামলাতে না পেরে বলে উঠল, “আপনি কি ছবি বিক্রি করেন না? কুমারীর ছবিটি পছন্দ হয়েছে, তাহলে বিক্রি করছেন না কেন?”

চাও ইফু এভাবে কথার মাঝে হঠাৎ ঢুকে পড়া ভৃত্যদের পছন্দ করত না। সে সামান্য ভ্রু কুঁচকে কোনো উত্তর দিল না।

তরুণীটি এক মুহূর্ত থমকে দাসীটির দিকে ঘুরে বলল, “সুদিয়ে, আমি ভদ্রলোকের সঙ্গে কথা বলছি। তুমি আর মাঝখানে কথা বলবে না।”

দাসীটি অভিমানভরে ঠোঁট চেপে ধরল, আর কিছু বলার সাহস করল না।

চাও ইফু কিছুটা অবাক হয়ে এবার বলল, “এই ছবিটি অবসরে আঁকার অনুশীলন হিসেবে তৈরি করেছি। বাড়িতে নিয়ে গিয়ে নিজেই দেখব। তাই বিক্রি করার ইচ্ছা নেই।”

আসল কারণ অবশ্য অন্য। সে জানত, ছবিটি ওই কুমারীর কাছে বিক্রি করলেও কেবল কিছু রুপোই পাবে, যা তার প্রকৃত প্রয়োজন মেটাতে পারবে না।

তরুণীটি আর জোর করল না। তবে তার কৌতূহল কিছুটা বেড়ে গিয়েছিল। সে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে এখানে আপনি কী ধরনের ছবি বিক্রি করেন?”

চাও ইফু বইয়ের বাক্সের বাইরে ঝোলানো চারটি শব্দের দিকে আঙুল দেখিয়ে বলল, “ব্যক্তিগত অর্ডারের ছবি। কথার অর্থই স্পষ্ট—আপনি যে ছবি চান, আমি ঠিক সেই ছবিই এঁকে দেব।”

তরুণীটি বিস্মিত হয়ে পরে মৃদু হেসে বলল, “বিজ্ঞাপনী কথাটি বেশ মজার। সত্যিই কি আমি যা ভাবব, আপনি তা এঁকে দিতে পারবেন?”

চাও ইফু অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে মাথা নাড়ল।

তার কাছে তো আগের জীবনের পুরো বিনোদনজগতের ভাণ্ডারই ছিল—ভাবনার জন্য অসংখ্য আদর্শ। ওই তরুণীর কল্পনা আছে কি না, তা নিয়ে তার ভয় ছিল না; বরং ভয় ছিল, যদি তার কোনো কল্পনাই না থাকে।

তার মনে হচ্ছিল, আজও সে ভালোই কিছু অর্থ উপার্জন করতে পারবে।