বাইশতম অধ্যায়: এই বৃত্ত থেকে বেরিয়ে আসা

চাও ইফু বিড়ালটিকে জড়িয়ে ধরে আনমনা হয়ে বসে ছিল। সে মনে মনে ছোট চক্রের (শ্যাও চৌতিয়েন) অনুভূতিটি ঝালিয়ে নিচ্ছিল। ছোট চক্র সিদ্ধ হওয়ার পর, কেবল কিছুটা ইচ্ছাশক্তি প্রয়োগ করলেই দেহের ভেতর প্রাণশক্তির অবিরাম সঞ্চালন বজায় রাখা সম্ভব। এর ফলে অঙ্গ-প্রত্যঙ্গ ও পেশি থেকে নিরন্তর নির্যাস আহরণ করে তাকে প্রাণশক্তিতে রূপান্তরিত করা যায়। বলা হয়ে থাকে, ছোট চক্রই হলো প্রকৃত সাধনার সূচনা। চাও ইফু অনুভব করল, অবশেষে তার সাধনার পথ উন্মুক্ত হয়েছে।

সে যখন নিজের ভেতরে ডুবে ছিল, তখনই দরজায় কড়া নাড়ার শব্দে তার ধ্যান ভাঙল। মনের ভেতর অকারণেই একটা খটকা লাগল; সে বুঝতে পারল, গতকালকের ঘটনার রেশ এখনো কাটেনি। উ ঝং তখন প্রাতঃকালীন শরীরচর্চায় ব্যস্ত ছিল, সে ঘাড় ঘুরিয়ে জিজ্ঞাসু দৃষ্টিতে তাকাল।

চাও ইফু বলল, “যাও, দরজা খুলে দাও। অন্তত আশা করি, তারা আর আগের মতো অভদ্র আচরণ করবে না।”

উ ঝং মাথা নেড়ে আঙিনার দরজা খুলে দিল। দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে ছিল একদল সরকারি প্রহরী, আর তাদের নেতৃত্বে ছিলেন লম্বা দাড়িওয়ালা, গম্ভীর চেহারার এক মধ্যবয়সী পণ্ডিত।

দৃশ্যটি দেখেই চাও ইফু দ্রুত দু’পা এগিয়ে গিয়ে হাত জোড় করে মাথা নত করে বলল, “ছাত্র চাও ইফু, এই মহানুভবকে অভিবাদন জানাই। না জানি কী প্রয়োজনে আপনি আমার এই দীন কুটিরে পদধূলি দিয়েছেন?” সে এতটাই বিনয় প্রদর্শন করল যে, মনে হলো তার শিষ্টাচারের কোনো শেষ নেই।

সেই পণ্ডিত মুখ গম্ভীর রেখেই কণ্ঠস্বর কিছুটা শিথিল করে বললেন, “তুমিই কি গং শেং চাও ইফু?”

চাও ইফু মাথা নিচু করা অবস্থাতেই উত্তর দিল, “জি, আমিই সেই ছাত্র।”

পণ্ডিত আলতো করে দাড়ি স্পর্শ করে বললেন, “আমি মোঝৌ প্রদেশের সচিব লু সে।许知州 (শু ঝিঝৌ)-এর আদেশে তোমাকে জেলা প্রশাসকের কার্যালয়ে নিয়ে যেতে এসেছি।”

চাও ইফু বিনীতভাবে বলল, “ছাত্র আপনার আদেশ শিরোধার্য করল।”

লু সে তার এই আনুগত্য দেখে কিছুটা অবাক হলেন, তবে পরক্ষণেই চাও ইফু জিজ্ঞেস করল, “লু সাহেব, আমাকে কি হাতকড়া পরানো হবে?”

লু সে দাড়ি স্পর্শ করা থামিয়ে দিয়ে শীতল স্বরে বললেন, “তুমি রাষ্ট্রের একজন গং শেং উপাধিপ্রাপ্ত ছাত্র, সরকারি নিয়ম অনুযায়ী বিচারকের সামনে তোমাকে হাঁটু গেড়ে বসতে হবে না, আর অপরাধী হলেও তোমাকে হাতকড়া পরানোর কোনো নিয়ম নেই।”

চাও ইফু বলল, “সেটি জেনে নিশ্চিন্ত হলাম।”

লু সে হঠাৎ অনুভব করলেন, কথাটির ভেতরে যেন প্রচ্ছন্ন কোনো ইঙ্গিত রয়েছে। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “কেন, গতকাল কি সেই ঝাং নামের প্রহরী তোমাকে হাতকড়া পরাতে চেয়েছিল?”

চাও ইফু কেবল মাথা নেড়ে বলল, “গতকালকের বিষয়ে আমার কাছে কোনো প্রমাণ নেই, তাই আজ বেশি বলে লাভ নেই। সবটুকু নির্ভর করছে শু সাহেবের বিচক্ষণতার ওপর।” এরপর সে আর কোনো কথা বলল না। এই কথার মাধ্যমে সে বুঝিয়ে দিল যে, লু সে কেন এসেছেন তা সে জানে এবং পরোক্ষভাবে নিজের অপমানের কথাও তুলে ধরল।

লু সে দ্রুতই তার কথার অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝতে পারলেন। তিনি বললেন, “গতকাল কি সেই ঝাং আসলেই তোমাকে হাতকড়া পরাতে চেয়েছিল?”

চাও ইফু বলল, “শু সাহেবের কোনো লিখিত আদেশ ছিল না, অথচ সে হাতকড়া পরিয়ে আমাকে নিয়ে যেতে চেয়েছিল। বাধ্য হয়ে আমাকে সেই প্রহরীকে বহিষ্কার করতে হয়েছে।”

লু সে মাথা নাড়লেন, এ বিষয়ে তার সহানুভূতি ছিল। একজন উচ্চশিক্ষিত মানুষের অধিকার কি একজন সামান্য প্রহরীর কারণে ক্ষুণ্ণ হতে পারে? তবে তিনি চাও ইফু’র দিকে তাকিয়ে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়লেন। ছেলেটি হালকাভাবে ‘বহিষ্কার’ শব্দটি ব্যবহার করলেও, সেই প্রহরীর অভিযোগ ছিল ‘মারধরের’। লু সে মাথা ঝাঁকিয়ে চিন্তা ঝেড়ে ফেললেন; এই তুচ্ছ বিষয় নিয়ে মাথা ঘামানোর প্রয়োজন নেই।

যাত্রাপথে কোনো কথা হলো না। চাও ইফু ভেবেছিল ই ই (বিড়ালটি) কে বাড়িতে রেখে যাবে, কিন্তু বিড়ালটি এতটাই জেদি যে, তার নজর এড়িয়ে সে চাও ইফু’র গায়ে উঠে বসেছে। নিরুপায় হয়ে সে বিড়ালটিকে কাপড়ের হাতার ভেতরে লুকিয়ে নিয়ে চলল। এখন তার মনে জেলা কার্যালয় নিয়ে কোনো ভয় বা ভক্তি নেই—অবশ্য এটি সাধনার কারণে নয়, বরং সে জেনে গেছে যে তার ঘরোয়া বিড়ালটি প্রয়োজনে জেলা প্রশাসককেও তুচ্ছ করতে পারে।

মোঝৌ জেলা প্রশাসকের কার্যালয়ে কোনো প্রহরীকে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখা গেল না। কেবল একজন সাদা চুলের বৃদ্ধ পণ্ডিতের চুল ঝুঁটি করে বাঁধা, তিনি টেবিলের পেছনে বসে সরকারি নথিপত্র দেখছেন। এই দৃশ্য দেখে মনে হলো, পরিস্থিতি খুব একটা উত্তপ্ত নয়।

চাও ইফু আবার বিনীতভাবে মাথা নত করে অভিবাদন জানাল, “ছাত্র চাও ইফু, মোঝৌ প্রদেশের অভিভাবক শু সাহেবকে অভিবাদন জানাই।”

শু ঝিঝৌ মুখ তুলে বললেন, “চাও, তুমি নিশ্চয়ই জানো কেন তোমাকে আজ এখানে ডাকা হয়েছে?”

চাও ইফু কিছুটা তিক্ত হাসি হেসে বলল, “ছাত্র জানি... তবে এমন তুচ্ছ ঘটনার জন্য কি খোদ জেলা প্রশাসকেরই হস্তক্ষেপ প্রয়োজন?”

শু ঝিঝৌ তার দিকে তাকিয়ে বললেন, “তাহলে তুমি কি স্বীকার করছ যে তুমি সরকারি কর্মচারীকে মারধর করেছ?”

চাও ইফু কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেল, তারপর আর কোনো শব্দ করল না। শু ঝিঝৌ কিছুটা কঠোর স্বরে বললেন, “বলো!”

চাও ইফু আবারও মাথা নত করে নিখুঁত শিষ্টাচার প্রদর্শন করে বলল, “শু সাহেব যদি মনে করেন সেটাই সত্য, তবে তাই হোক। অনুগ্রহ করে দরবারের কাছে সুপারিশ করুন যেন আমার এই উপাধি কেড়ে নেওয়া হয়।”

শু ঝিঝৌ হকচকিয়ে গেলেন। তিনি যা যা বলার প্রস্তুতি নিয়েছিলেন, সব যেন গলায় আটকে গেল। তিনি চেয়েছিলেন চাও ইফু’কে কিছুটা ভয় দেখাতে, যাতে সে প্রহরীদের মর্যাদার বিষয়টি বুঝতে পারে। কিন্তু ছেলেটি যে সরাসরি নিজের উপাধি ত্যাগের কথা বলে বসবে, তা তিনি ভাবেননি।

এমন সময় লু সে দ্রুত এগিয়ে এসে বললেন, “প্রশাসক মহোদয়, এই ছাত্র যদি ভুল করেও থাকে, তবে সেটি周教授 (চৌ অধ্যাপক)-এর দেখার বিষয়। আপনি মৌখিকভাবে শাসন করলেই তো হয়, এত কঠোর হওয়ার কী প্রয়োজন?”

শু ঝিঝৌ তখন চাও ইফু’র কথায় কিছুটা উত্তেজিত ছিলেন। লু সে’র এই কথাটি শুনতে যদিও চাও ইফু’র পক্ষে মনে হচ্ছে, কিন্তু আসলে এটি শু সাহেবকে সম্মানজনকভাবে পরিস্থিতি থেকে বেরিয়ে আসার পথ করে দিচ্ছিল। শু ঝিঝৌ সুযোগ বুঝে বললেন, “দ্রুত যাও, চৌ অধ্যাপককে ডেকে আনো।”

প্রহরীরা দ্রুত চলে গেল। চাও ইফু তখন সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, দৃষ্টি স্থির—যেন এই নাটকের সাথে তার কোনো সম্পর্কই নেই। সত্যিই তার অবস্থাটি ছিল তাই: সে পরিস্থিতির ভেতরে থেকেও মন থেকে পুরোপুরি উদাসীন। যখন তার মনে প্রকৃত সাধনার উদয় হয়েছে, তখন জাগতিক বিষয়গুলো দেখার দৃষ্টিভঙ্গি বদলে গেছে। তার ভেতরে এক ধরণের ‘নিস্পৃহতাই হলো শক্তি’—এমন অনুভূতি কাজ করছে।

শু সাহেব চাও ইফু’র ওপর কিছুটা বিরক্ত বোধ করছিলেন, কারণ এই ছাত্রটি প্রথাগত নিয়ম মেনে চলে না। কিন্তু এখন যেহেতু চৌ অধ্যাপককে ডাকা হয়েছে, পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাচ্ছে বলে মনে হলো। তিনি দ্রুত তার সচিব লু সে’র দিকে ইশারা করলেন।

সচিব লু সে মৃদুস্বরে চাও ইফু’র কাছে এসে বললেন, “চাও, আমি জানি তোমার মনে ক্ষোভ আছে। কিন্তু ক্ষোভ থাকলে তা প্রকাশ করো, উপাধি ত্যাগের মতো হঠকারী কথা কেন বলছ?”

চাও ইফু লু সে’র দিকে তাকিয়ে শান্ত অথচ দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “লু সাহেব, আপনিও একজন শিক্ষিত মানুষ। আপনি নিশ্চয়ই জানেন, আমাদের মতো শিক্ষিত মানুষ এই ধরণের অপমান সহ্য করতে পারে না। যদি উপাধিধারী হয়েও এমন তুচ্ছ অপমান সইতে হয়, তবে উপাধি ত্যাগ করাই শ্রেয়।”

আসলে, সে উপাধি ত্যাগ করলে মুক্তভাবে প্রতিশোধ নিতে পারবে, সেটাই তার কাছে স্বস্তির। শু ঝিঝৌ তখনো বিরক্ত ও রাগান্বিত, তিনি জানেন না যে তিনি মৃত্যুর দুয়ার থেকে ফিরে এসেছেন।

লু সে তার কথায় সহানুভূতি পেলেন। তার মতে, ঝাং-এর মতো প্রহরীদের জন্য এত হইচই করার কী আছে? কেউ মারা যায়নি, প্রহরীদের শরীরেও তেমন আঘাত নেই। এই বিষয় নিয়ে এত বড় কাণ্ড ঘটিয়ে কি শিক্ষিত সমাজের মান সম্মান ধুলোয় মিশিয়ে দেওয়া হচ্ছে না? এই ঘটনায় লু সে পুরোপুরি চাও ইফু’র পক্ষে ছিলেন; তার কাছে শিক্ষিত মানুষের বিশেষ অধিকার রক্ষা করাই ছিল প্রধান।

কিছুক্ষণ পর পাশের দরজা দিয়ে ধীরস্থির পদশব্দ শোনা গেল। দেখা গেল, এক মধ্যবয়সী পণ্ডিত প্রবেশ করছেন—যার মুখমণ্ডল উজ্জ্বল এবং দাড়ি সুবিন্যস্ত; সত্যিই এক সুদর্শন ব্যক্তিত্ব। পণ্ডিতটি সরকারি পোশাক পরেননি, এমনকি হাতে একটি বই। তার মুখাবয়বে বিরক্তিকর ভাব, যেন কেউ তার পড়াশোনায় ব্যাঘাত ঘটিয়েছে।

“চৌ অধ্যাপক, আপনি এসেছেন?” শু ঝিঝৌ অত্যন্ত বিনয়ের সঙ্গে বললেন।

কিন্তু চৌ সু তার কথায় পাত্তা না দিয়ে শীতল স্বরে বললেন, “কী এমন জরুরি কাজ, যার জন্য আমার পড়াশোনায় ব্যাঘাত ঘটাতে হলো?”

শু ঝিঝৌ কথা গিলে ফেললেন, কারণ তিনি বুঝতে পারলেন, এই অধ্যাপক সাধারণত কাউকে তোয়াক্কা করেন না। এখন তিনি লু সে’র ওপর বিরক্ত হলেন—কেন এই ঝঞ্ঝাট ডেকে আনা হলো? তিনি সরাসরি লু সে’র দিকে তাকিয়ে বললেন, “লু সচিব, তুমিই চৌ অধ্যাপককে বিষয়টি বুঝিয়ে বলো।”

লু সে কিছুটা ইতস্তত করলেন, কিন্তু অবাক হলেন না। তিনি উঠে দাঁড়িয়ে চৌ সু’কে অভিবাদন জানিয়ে বললেন, “ছাত্র লু সে, চৌ শিক্ষককে অভিবাদন জানাই।”

চৌ সু বললেন, “আমি তোমাকে মনে করতে পারছি, তুমি জিয়া-জি বছরের জু রেন (উপাধিপ্রাপ্ত)। তবে তখন আমি মোঝৌতে ছিলাম না।”

লু সে শ্রদ্ধার সাথে বললেন, “জি, চৌ শিক্ষক তখন মো-ইন কাউন্টিতে ছিলেন, এবং আমার প্রাথমিক পরীক্ষায় দিকনির্দেশনা দিয়েছিলেন।”

চৌ সু মাথা নেড়ে বললেন, “তোমার সম্ভাবনা তো ভালোই ছিল, তবে কেন উচ্চতর পরীক্ষায় অংশ না নিয়ে এই সামান্য পদের সচিব হলে?” তার কণ্ঠে স্পষ্ট হতাশা।

দা সু সাম্রাজ্যের পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হলে সরকারি চাকরি পাওয়া যায়, কিন্তু তা খুব ছোট পদ। খুব ভাগ্য ভালো হলে তবেই কাউন্টি প্রশাসক হওয়া যায়। আর একবার সরকারি চাকরিতে যোগ দিলে উচ্চতর পরীক্ষার সুযোগ হারিয়ে যায়।

লু সে লজ্জিত হয়ে মাথা নিচু করে বললেন, “আমি লজ্জিত, শিক্ষককে হতাশ করেছি।”

মুহূর্তের মধ্যেই আজকের আলোচনার মূল বিষয়টি সবাই ভুলে গেল। চৌ সু সত্যিই অসাধারণ, তার ব্যক্তিত্ব পুরো ঘরকে যেন গ্রাস করে নিল। তিনি সত্যিই দা সু সাম্রাজ্যের একজন বিখ্যাত পণ্ডিত অধ্যাপক।

আর এখন, সেই চৌ অধ্যাপকের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল চাও ইফু’র ওপর...