তেতাল্লিশ অধ্যায়: পোষ মানানোর কৌশল

মো ইয়াং শহরে ফিরে赵以孚 (চাও ইফু) পেট ভরে খেয়ে যেন প্রাণ ফিরে পেলেন। আগের সেই চরম ক্ষুধার অনুভূতি তিনি আর কখনোই অনুভব করতে চান না। মনে মনে ঠিক করলেন, এই কৌশলটি ভবিষ্যতে কম ব্যবহার করবেন, কারণ এটি কেমন যেন অশুভ বলে মনে হয়।

রক্ত ও জীবনীশক্তিকে উদ্দীপিত করার এই পদ্ধতিটি যে খারাপ, তা নয়; তবে Chao Yifu সহজাতভাবেই এর মধ্যে বিপদ আঁচ করতে পেরেছিলেন। তিনি উদ্বিগ্ন ছিলেন, এই চরম ক্ষুধার অনুভূতি যদি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যায়, তবে কী হবে?

"তরুণ প্রভু, আমাদের অর্থ উপার্জনের নতুন উপায় খুঁজতে হবে। ইদানীং সংসারের খরচ টানতে হিমশিম খাচ্ছি,"赵以孚 যখন তৃপ্তি করে মাংস খাচ্ছিলেন, তখন তাঁর অনুগত ভৃত্য পাশে দাঁড়িয়ে চিন্তিত মুখে কথাটি বলল।

赵以孚 জিজ্ঞেস করলেন, "কেন? আমি তো প্রতিদিন অন্তত এক লিয়াং রূপা আয় করছি, এটা কি আমাদের দুজনের খাবারের জন্য যথেষ্ট নয়?"

Wu Zhong (উ ঝং) দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "শুধু আমাদের দুজনের জন্য হলে চলত, কিন্তু ঐ ছোট প্রভুগুলোকে কে খাওয়াবে?"

কথা বলতে বলতেই赵以孚 টেবিলের নিচে থাকা 'দা হেই' (কালো কুকুরছানা)-র মুখে এক টুকরো মাংস তুলে দিলেন। কুকুরছানাটি এখনো ছোট, তার লোমশ চেহারা আর ভঙ্গি বেশ মিষ্টি।

ভৃত্যের কথা শুনে赵以孚 নির্বিকারভাবে বললেন, "তাহলে আমি আরও বেশি উপার্জনের পথ খুঁজব। ওদের পোষা নিশ্চয়ই বাড়ি পাহারা দেওয়া চাকরদের পোষার চেয়ে সাশ্রয়ী, তাই না?"

"আচ্ছা, দা হেই কি একটু বেশি নোংরা হয়ে আছে? ওকে কি গোসল করানো হয়নি?"

Wu Zhong হেসে মাথা নাড়লেন, "দা হেইকে তো বাড়ি পাহারার জন্য রাখা হয়েছে, এত আদরের কী আছে?"

赵以孚 মাংস চিবোতে চিবোতে নিচু হয়ে দা হেইকে কোলে তুলে নিলেন। গলার মাংস গিলে বললেন, "এটা আদর নয়। দা হেই যখন আমাদের বাড়ি পাহারা দেবে, তখন সে আমাদের মুখ। তাই তাকে পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন আর স্মার্ট রাখতেই হবে।"

ততক্ষণে মেঝেতে শুয়ে থাকা কুকুরছানাটি তার মালিকের কোলে প্রথমবারের মতো আশ্রয় পেয়ে উত্তেজিত হয়ে উঠল। সে আনন্দে ঘাড় ছোট করে, কান ঝাপটিয়ে লেজ নাড়তে লাগল যেন এক ঘূর্ণিপাখা।

কুকুরছানাটির এই উত্তেজনা দেখে赵以孚 মায়া অনুভব করলেন। তিনি হাত বাড়িয়ে তার ওপর নিজের বিশেষ কৌশল প্রয়োগ করলেন: 'রেন শুই বা শি'র鹤爪净毛手 (সারসের থাবার মতো লোম পরিষ্কার করার পদ্ধতি)!

নামটা অদ্ভুত হলেও এর কার্যকারিতা সব পোষ্যপ্রেমীর ঈর্ষার কারণ। তিনি দা হেইয়ের মাথার ওপর থেকে হাত বুলিয়ে নিচের দিকে নামাতে শুরু করলেন...

কুকুরছানাটি আরামের চোটে চোখ উল্টে ফেলল। হাত বুলানোর সাথে সাথে এক মৃদু জলীয় আভা লোমের ফাঁক দিয়ে বয়ে গেল, যা সমস্ত ধুলোবালি এবং আলগা লোমগুলোকে ঝরিয়ে ফেলল।

যখন赵以孚 তার হাত লেজের ডগা পর্যন্ত নামিয়ে আনলেন, তখন হাতের তালুতে একটি নিরেট লোমের বল জমা হলো। আর দা হেইয়ের সারা গায়ের লোম হয়ে উঠল কুচকুচে কালো ও উজ্জ্বল, দেখতে একেবারে পরিষ্কার ও সুন্দর।

"মিউ~"

টেবিলের ওপর বসে থাকা ই ই (Yiyi) বিড়ালটি বিরক্ত হয়ে দা হেইয়ের দিকে তাকাল। সে একটা থাবা তুলে কুকুরটির মাথায় মারতে গিয়েও শেষ পর্যন্ত তা করল না। দা হেই ভয় পেয়ে দ্রুত赵以孚-এর কোল থেকে লাফিয়ে নিচে নেমে গেল।

ই ই যেন ভাবল, 'বুদ্ধি আছে তোর', এমন একটা চাহনি দিয়ে সে赵以孚-এর কোলে লাফিয়ে উঠল এবং আদুরে গলায় 'মিউ~' ডাক দিল। যেন সে বলছে, 'বেশ, বেশ! মালিক, নতুন কৌশল শিখেছ অথচ আমাকে আগে পরীক্ষা করলে না!'

赵以孚 বিরক্তির সুরে বললেন, "তুই তো নিজেই নিজের লোম পরিষ্কার করতে পারিস, তাই না?"

তবুও তিনি বিড়ালটির ওপরও হাত চালালেন। আর ই ই-র লোম পরিষ্কার করতে গিয়ে তিনি বুঝলেন, বিড়ালরা নিজেদের জিভ দিয়ে পরিষ্কার করলেও তাতে কিছু নোংরা থেকে যায়। আর থুথু দিয়ে পরিষ্কার করার চেয়ে জল দিয়ে ধোয়া কি আর কম পরিষ্কার?

যখন তিনি ই ই-র পিঠ থেকে লেজের ডগা পর্যন্ত হাত বোলালেন, তখন ঝরে পড়া লোমের দলাটি দা হেইয়ের চেয়েও বড় হলো। তিনি অট্টহাসি হেসে ভাবলেন, এই কৌশলটি দারুণ হয়েছে, অন্তত তার জন্য এটি খুবই কাজে আসবে।

...

সম্ভবত ছোট প্রাণীদের প্রতি সদয় হওয়ার পুরস্কার হিসেবেই হোক বা ভাগ্য ভালো, পরের দিন赵以孚 কাজে বের হতেই এক বড় সুযোগ পেলেন।

Song Jie (সং জিয়ে) চুপিচুপি赵以孚-এর কাছে এসে বললেন, "ইসি ভাই, আজ তুমি দেরি করে আসার কারণে যে ব্যক্তিটিকে দেখনি, তিনি এক ধনাঢ্য পরিবারের লোক। তিনি আমাকে জিজ্ঞেস করছিলেন আমি মৃতের উদ্দেশ্যে শোকগাথা লিখতে পারব কি না, আর আমাকে জিজ্ঞেস করতে বলেছেন তুমি মৃত ব্যক্তির ছবি আঁকতে আগ্রহী কি না।"

赵以孚 অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "কেন? তারা তো ধনী পরিবার, মৃত ব্যক্তির শোকগাথা বা ছবি আঁকানোর জন্য শহরের নামকরা শিল্পীদের না খুঁজে আমাদের কাছে কেন?"

"আমাদের যদিও কিছুটা নামডাক আছে, কিন্তু আমরা তো কেবল সাধারণ স্তরের শিল্পী।"

Song Jie আশেপাশে তাকিয়ে নিচু স্বরে বললেন, "কাউকে বলবে না কিন্তু।"

"আমিও এই প্রশ্ন করেছিলাম। তবে তারা পরিষ্কার করে কিছু বলেনি, শুধু এটুকুই বোঝা গেছে যে ওই ব্যক্তির মৃত্যুটা সম্মানজনক ছিল না।"

"শুনেছি, সে নাকি প্রমোদতরীতে মারা গেছে..."

赵以孚 চুপ হয়ে গেলেন। অন্যরা হয়তো এই ধনী পরিবারের ছেলের সম্মানজনক নয় এমন মৃত্যু নিয়ে গালগল্প করত, কিন্তু赵以孚-এর মাথায় কালকের দেখা সেই লাশভর্তি নৌকাটির কথা মনে পড়ে গেল।

Song Jie জিজ্ঞেস করলেন, "ইসি ভাই, তুমি কি করতে ইচ্ছুক নও?"

赵以孚 মাথা নেড়ে নিজেকে সামলে নিয়ে বললেন, "উপার্জনের সুযোগ হাতছাড়া করব কেন?"

"কোন পরিবার? কত টাকা দিচ্ছে?"

Song Jie বললেন, "শহরের পূর্বদিকের Xu (সু) পরিবারের জু রেন মশাই। আমাদের দুজনকে বিশ লিয়াং রূপা দেবেন!"

কথাটা শুনে赵以孚-এর অভিব্যক্তি বদলে গেল। তিনি বললেন, "সু পরিবারের... মৃত ব্যক্তি কি তাদের ছেলে Xu Shida (সু শিদা)?"

Song Jie উত্তর দিলেন, "হ্যাঁ, এটাই... কেন, তুমি কি তাকে চেনো?"

赵以孚 দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "সু শিদা-র সাথে খুব একটা ঘনিষ্ঠতা ছিল না, তবে আমাদের ব্যাচের ছাত্ররা যখন Zhou (চৌ) শিক্ষকের সাথে দেখা করতে গিয়েছিল, তখন একবার দেখা হয়েছিল।"

"শুনেছি, এবারের পরীক্ষায় তার ফলাফল সবার চেয়ে ভালো ছিল। সে সহজেই পরবর্তী পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে জু রেন উপাধি পাওয়ার আশা রাখছিল, ভবিষ্যতে বড় কোনো পদে বসারও সম্ভাবনা ছিল।"

Song Jie-ও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "সত্যিই তো মেধাবী ছিল, অথচ এমনভাবে প্রমোদতরীতে মারা গেল!"

পরিবেশটা হঠাৎ বিষণ্ণ হয়ে উঠল। সম্ভবত একেই বলে 'সহমর্মিতা'।

তবে赵以孚 হঠাৎ কথার মোড় ঘুরিয়ে দিলেন: "সু পরিবার তো প্রায় দুজন জু রেন পাওয়ার দ্বারপ্রান্তে ছিল, আর সু মশাই আমাদের মাত্র বিশ লিয়াং দেবেন?"

বিষণ্ণতা নিমেষেই উবে গেল।赵以孚-এর এই আচরণের পরিবর্তন দেখে Song Jie কিছুক্ষণ থমকে রইলেন।

তিনি দুটি আঙুল তুলে বললেন, "প্রত্যেককে বিশ লিয়াং, কম নয়!"

赵以孚 এবার গম্ভীর হয়ে বললেন, "হায়, আমরা তো একই ব্যাচের ছাত্র। শিদা-র যখন এমন অকাল প্রয়াণ হলো, তখন তার বাড়িতে গিয়ে একবার শ্রদ্ধা জানানোই উচিত।"

Song Jie কিছুটা অস্বস্তি বোধ করলেন, কিন্তু পরক্ষণেই মনে পড়ল, তিনি এই বৃত্ত থেকে অনেকদিন দূরে ছিলেন বলে ভুলে গেছেন যে এই লোকগুলোর মুখে কী কথা বেরোচ্ছে তা গুরুত্বপূর্ণ নয়, বরং তাদের কাজটাই আসল।

তিনি নিরুপায় হয়ে বললেন, "তাহলে ঠিক রইল, আমরা কি এখনই সু পরিবারে যাব?"

এটি একটি বড় কাজ। এটি ঠিকঠাক করতে পারলে এক মাসের আয়ের সমান অর্থ আসবে, তাই স্টল বসানোর কথা তারা ভুলেই গেলেন।

赵以孚 রাজি হলেন।

তারা দুজনে মালামাল গুছিয়ে সু বাড়ির দিকে রওনা দিলেন। রাস্তার অন্য সহকর্মীরা তাদের দেখে হিংসা করতে লাগল, কারণ তারা বুঝতে পেরেছিল যে এই দুজন আবার বড় কোনো কাজ বাগিয়ে নিয়েছে।

দুর্ভাগ্যবশত, তারা চাইলেও এমন কাজ পেতে পারত না, কারণ এই দুজন এখন এই রাস্তার সেরা শিল্পী। সাধারণ কেউ তাদের সাথে প্রতিযোগিতায় এঁটে উঠতে পারবে না।

আর তাছাড়া, এটা কোনো সাধারণ কাজ নয়; এটি একজন জু রেন মশাইয়ের ছেলের শোকগাথা। সাহিত্যিক গুণাবলী ভালো না হলে তো তারা কাজই দেবে না!

যাই হোক, Song Jie তার উপার্জনের একটি স্থিতিশীল উপায় খুঁজে পেয়েছেন, যা দেখে赵以孚 কিছুটা স্বস্তি পেলেন।