পঞ্চাশতম অধ্যায়: বিড়াল চর

ঝাও ইফু-র কিছুটা অদ্ভুত মনে হলো।

তার元神 (আত্মা) শক্তিশালী হয়ে ওঠায় সে বুঝতে পেরেছিল যে ওই ইঁদুরটির মধ্যে কোনো গড়বড় আছে, মনে হচ্ছিল যেন সেখানে কোনো অশুভ妖气 (দানবীয় শক্তি) ফেটে পড়ার উপক্রম হয়েছে।

তার নিজের বিড়ালগুলোর কোনো বিপদ হতে পারে কি না, এই ভেবে সে আর কোনো সময় নষ্ট না করে এক তলোয়ারের কোপে ইঁদুরটাকে মেরে ফেলল।

আর সময়টা ঠিক এমন নিখুঁত ছিল, যখন ইঁদুরটির ভেতরের妖气 (দানবীয় শক্তি) ঠিক উথলে ওঠার মুখে ছিল কিন্তু তখনও পুরোপুরি ছড়িয়ে পড়েনি।

আর একটা কথা বলতে হয়, এই বড় ইয়াংমিং তামাভ তলোয়ারটি সত্যিই চমৎকার; একটু আগে এটি কি তবে এক আঘাতেই ইঁদুরটির শরীরের妖气 (দানবীয় শক্তি) গুঁড়িয়ে দিয়েছিল?

ঝাও ইফু এবার নিশ্চিত হলো যে সে সত্যিই একটি মহামূল্যবান রত্ন হাতে পেয়েছে।

এর আগে পাহাড়ে চ্যংকিউ (সাদা পাহাড়ের) শিক্ষকের প্রতি যে তোষামোদ সে করেছিল, তা সত্যিই বৃথা যায়নি; বৃদ্ধ মানুষটি ঠিক এই ধরণের চাটুকারিতাই পছন্দ করেন, আর তাই তো তিনি তার জন্য এত ভালো জিনিস নিয়ে এসেছেন!

যদিও এই তলোয়ারের পথ তার বর্তমান শক্তির ধারার সাথে পুরোপুরি মেলে না, তবুও কেবল妖气 (দানবীয় শক্তি)-কে কেটে ফেলার এই ক্ষমতাটুকু থাকলেই তার জন্য যথেষ্ট।

সে একা একা রাত পর্যন্ত নানা কসরত করল, তারপর হাই তুলতে তুলতে বিশ্রামে গেল।

তার অনুগত ভৃত্যটি সব দেখতে পেয়ে মনে মনে দারুণ উদ্বেগ বোধ করছিল; এনকে (সাম্রাজ্যিক পরীক্ষা) আর তিন মাসও বাকি নেই, অথচ এই তরুণ মাস্টার কি না একটুও চিন্তিত নন!

আপনার তো অন্তত পড়ালেখা ঝালিয়ে নেওয়া উচিত!

যে উ ঝং একসময় ভয় পেত যে তার তরুণ মাস্টার বুঝি অসুস্থ শরীর ও দুর্বল স্বাস্থ্যের কারণে পারিবারিক মার্শাল আর্ট ধরে রাখতে পারবে না, সে এখন প্রায় এক অতিউৎসাহী অভিভাবকে পরিণত হতে চলেছিল।

তবে ঝাও ইফু যখন নিজের ঘরে বিশ্রামের জন্য যাচ্ছিল, তখন সে বেশ অবাক হয়ে বাইরে একবার তাকাল। সে জিজ্ঞাসা করল, "বাইরের বিড়ালগুলো কি একটু কমে গেছে?"

আসলে, আজকের রাতের উঠোনটা বেশ ফাঁকা মনে হচ্ছিল, কেবল ইয়াংইয়াং আর দাহেই তার সাথে ছিল।

উ ঝং বলল, "বুনো বিড়ালগুলো রাতের খাবার খেয়েই সব বাইরে চলে গেছে, মনে হয় বন্য স্বভাব তো সহজে যায় না।"

"মাস্টার, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন; আমাদের এই উঠোনে ওদের খাবার দেওয়া হয়, সকালেই সব ফিরে আসবে।"

ঝাও ইফু কথাটি যুক্তিসঙ্গত মনে করে নিজের ঘরে ঘুমাতে চলে গেল।

কতক্ষণ কেটেছিল কে জানে, আকাশ ঝিরিঝিরি বৃষ্টি নামল, আর বাইরে সবকিছু জমাট অন্ধকারে ঢেকে গেল।

হঠাৎ করেই দূরে কোথাও একটা অস্পষ্ট বিড়াল ডাকার শব্দ ভেসে এল।

এটা খুবই স্বাভাবিক, মোয়াং শহরের মতো এত বড় জায়গায় রাতে কোনো না কোনো বিড়াল তো ডাকবেই।

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তেই, ঝাও ইফু-র বালিশের পাশে ঘুমিয়ে থাকা ইয়াংইয়াং হঠাৎ করে মাথা তুলল, আর তার সেই লম্বালম্বি মণিযুক্ত চোখ দুটো রাতের অন্ধকারে নীলকান্তমণির মতো মৃদু আলো ছড়াতে লাগল।

সে তার থাবা বাড়িয়ে ঝাও ইফু-কে একটু ছোঁয়ার চেষ্টা করল।

কিন্তু মাঝপথে থাবা বাড়িয়ে সে কী যেন মনে করল, আর সঙ্গে সঙ্গে নিজের থাবা গুটিয়ে নিল। তারপর তার সেই কচি গোলাপী নরম প্যাড দিয়ে ঝাও ইফু-র মুখে চাপড় দিতে লাগল...

একবার, দুবার...

হঠাৎ করেই ঝাও ইফু মুখটা হাঁ করল, আর সেই কচি ছোট্ট নরম প্যাডটা সোজা নিজের মুখের ভেতরে পুরে নিল।

"মিও~"

ইয়াংইয়াং দুধের মতো মিষ্টি স্বরে একটা শব্দ করল, যেন কোনো অভিমানী আদুরে ডাক।

আর ঝাও ইফু হো হো করে হেসে জেগে উঠল এবং বিড়ালটাকে জড়িয়ে ধরে একের পর এক চুমু খেতে ও আদুরে ঘষতে লাগল, যতক্ষণ না তার মন ভরল ততক্ষণ সে বিড়ালটাকে ছাড়ল না।

এই মুহূর্তে ইয়াংইয়াংয়ের অবস্থা এমন দাঁড়াল যেন তার বেঁচে থাকার আর কোনো ইচ্ছেই নেই; সে চুপচাপ অপেক্ষা করল যতক্ষণ না ঝাও ইফু তাকে নিয়ে তার খেলা শেষ করল, তারপর সে কোনোমতে কেঁপে কেঁপে উঠে দাঁড়িয়ে একটা 'মিও' শব্দ করল।

ঝাও ইফু অবাক হয়ে বলল, "কী? এই আবহাওয়াতে আমাকে বাইরে যেতে বলছে?"

সে বাইরের বৃষ্টির রাতের দিকে তাকিয়ে দেখল, সত্যি বলতে তার এই মুহূর্তে বাইরে যাওয়ার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে ছিল না।

"মিও মিও।"

ইয়াংইয়াং আবার দুবার ডাকল।

"আচ্ছা বেশ, তাহলে গিয়েই দেখি, তুমি কীভাবে জানলে যে আমি ইঁদুর ধরতে যাচ্ছি?"

সে কীভাবে একটা বিড়ালের সাথে এত সাবলীলভাবে কথা বলে ফেলল... তবে ভেবে দেখলে, তার উঠোনের বিড়ালগুলো তো আগেই মানুষের ভাষায় কথা বলতে পারে, তাই এই ধরনের ঘটনাও তো এমন কিছু বড় ব্যাপার নয়!

"মিও মিও মিও..."

ঝাও ইফু একটু শুনে নির্বাক হয়ে রইল, তারপর বলল, "আচ্ছা, তাহলে তুখোড় গুরু মহাশয়ের আমাকে দেওয়া কাজের কথা তুমিও শুনেছ, আর তারপর সবাইকে একসাথে সাহায্য করার জন্য ডেকেছ?"

ঝাও ইফু কীভাবে এই কয়েকটি 'মিও' ডাক থেকে এতগুলো কথা বুঝে নিল, সেদিকে এখন আর না গিয়ে সে কেবল মনে মনে ভাবল: "আশ্চর্য তো! অন্য বিড়ালগুলো আজ রাতে কেন নেই, তা বুঝলাম। ওসব তো সব আমার জন্য পাহারা দিতে গেছে।"

সে বেশ আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল, তার মনে হলো এই ক'দিন বিড়ালের খাবার কেনার পয়সাগুলো অন্তত জলে যায়নি।

এমনকি সে বিড়ালগুলোর ওপর ভীষণভাবে ভরসাও করেছিল, সে একবারও ভাবল না যে এই সতর্কবার্তা সঠিক কি না। হয়তো তার মনে হয়েছিল, এমনকি এই যাত্রা যদি বিফলে যায় তবুও তার একবার যাওয়া উচিত, অন্তত ছোট্ট বিড়ালগুলোর মন তো ভাঙা যাবে না।

সে দ্রুত নিজের কাপড় বদলে ফেলল।

আসলে সে কেবল একটু গাঢ় রঙের একটি কনফুসীয় পন্ডিতের পোশাক (রু পাও) পরে নিল।

মুখোশ পরে নিজের পরিচয় গোপন করার কথা কি সে ভেবেছিল?

এই বিষয়ে সে একবার ভেবেছিল, কিন্তু পরে মনে হলো এর বিশেষ কোনো অর্থ নেই।

কনফুসীয় পোশাক গায়ে জড়িয়ে পিঠে বিশাল তলোয়ার ঝুলিয়ে সে ইয়াংইয়াংয়ের দেখিয়ে দেওয়া রাস্তার দিকে দ্রুত ছুটে চলল।

রাস্তার ওপর দিয়ে দৌড়াতে দৌড়াতে সে আবার মনে মনে ভাবল যে তার দ্রুত চলা বা হালকা হয়ে ওড়ার কোনো কৌশল (কিংঝং গংফু) শিখে নেওয়া উচিত।

ভাগ্য ভালো যে কারফিউ জারির কারণে রাস্তাঘাটগুলোতে শহর পাহারা দেওয়া সেনা ছাড়া আর কেউ ছিল না।

আর শহর পাহারা দেওয়া সেনার কথা যদি বলতেই হয়...

এই বৃষ্টির রাতে সে লংশেন গুপ্ত কৌশল (লং শেন মি মি শৌ) দিয়ে সারা শরীর ঢেকে রেখেছিল, অন্ধকারের মধ্যে জলের ফোঁটার মতো এক ঝলক রূপ পরিবর্তন করে চলে গেলে কে আর খেয়াল করবে?

বৃষ্টি তখনও ঝিরিঝিরি ঝরছিল, ঝাও ইফু যখন ঘাটে এসে পৌঁছাল তখন তার মাথায় একটা বেতের টুপি চড়ানো হয়ে গেছে... অবশ্য এটা নাইট পেট্রোলের এক দল সেনার কাছ থেকে যাওয়ার পথে 'সংগ্রহ' করা।

সে বেতের টুপি পরে ঘাটের জলের ঢেউয়ের দিকে তাকাল, আর তার কানে একটা বিড়ালের ডাক ভেসে এল।

"মিও উ~"

সে মাথা ঘুরিয়ে তাকাতেই দেখতে পেল ছোট গোঁফওয়ালা বিড়ালটা ঘাটের একটা কাঠের খুঁটির সামনে বসে জলের মধ্যে অস্পষ্টভাবে ভেসে থাকা কয়েকটি ছায়ার দিকে তাকিয়ে সতর্ক করার ভঙ্গিতে ডেকে চলেছে।

ঝাও ইফু সঙ্গে সঙ্গে ছুটে গিয়ে ছোট গোঁফের পাশে দাঁড়াল এবং হাত বাড়িয়ে তার মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, "আমি এসে গেছি, দারুণ কাজ করেছ।"

ছোট গোঁফের সেই চকচকে বিড়াল চোখ দুটো ঝাও ইফু-র দিকে তাকিয়ে রইল, চোখে যেন জল চিকচিক করছিল... মানুষটা এত দয়ালু, দেখলে মায়া লেগে যায়।

ঠিক সেই মুহূর্তে জলের মধ্যের ছায়াগুলোও হঠাৎ থেমে গেল।

হঠাৎ একটা তীক্ষ্ণ গলা বলে উঠল, "হে মানুষ, জ্যুফু ইঁদুর (রক্তগন্ধী ইঁদুর) আর লাইলি ইঁদুর (কুষ্ঠরোগী ইঁদুর) কোথায়?"

ঝাও ইফু এই কথা শুনে বেশ অবাক হলো, সে বলল, "তোমরা কথা বলতে পারো? সবাই কি তবে দানব (ইয়োকাই)?"

সে তার হাতের বড় ইয়াংমিং তামাভ তলোয়ারটি শক্ত করে ধরল, মনের ভেতর লড়াইয়ের উত্তেজনা ইতিমধ্যেই জেগে উঠেছে।

ওই তীক্ষ্ণ গলাটি বলে উঠল, "ধূর্ত মানুষ, জলদি আমার প্রশ্নের উত্তর দাও, নইলে তোকে খেয়ে ফেলব!"

ঝাও ইফু বলল, "কিছুদিন আগে আমি এমন এক ইঁদুরের মুখোমুখি হয়েছিলাম যে কয়েক ডজন মানুষের বুকের তাজা রক্ত দিয়ে রক্ত-বলিদান সম্পন্ন করতে চেয়েছিল, যার সারা শরীর থেকে মাথা ঘোরানো এক অদ্ভুত সুবাস ও বিষাক্ত বাষ্প ছড়িয়ে পড়ছিল—তোমরা কি সেই জ্যুফু ইঁদুরের কথাই বলছ?"

তার পাশেই ভয়ের আভা ফুটিয়ে তোলা ছোট গোঁফ অবাক হয়ে গেল, সে স্পষ্টতই 'জ্যুফু ইঁদুর'-এর নাম শুনেছে।

তীক্ষ্ণ গলাটি বলে উঠল, "ঠিক ওটাই, ও কোথায়?"

ঝাও ইফু ধীরেসুস্থে বলল, "তার শরীরের সব হাড়গোড় আমি খুলে নিয়েছি, আর আমার শিক্ষক তাকে আমাদের সম্প্রদায়ের মূল আস্তানায় নিয়ে গেছেন তার আত্মা ও চেতনা কেড়ে নিতে।"

"আর এ কারণেই আমি মোটামুটি বুঝে গেছি তোমরা কারা... জিজেই দেশের (মধ্যরাতের দেশ) ইঁদুরগুলো, তোমাদের সাহস তো কম নয়।"

ঠিক সেই মুহূর্তেই অন্য একটি তীক্ষ্ণ গলা বলে উঠল, "তার গায়ে লাইলি ইঁদুরের গন্ধও রয়েছে, লাইলি ইঁদুর কি তবে..."

ঝাও ইফু দাঁত বের করে একটা হাসি দিয়ে বলল, "দিনে আমি সত্যি বলতে একটা ইঁদুরকে হাত দিয়ে পিষে মেরে ফেলেছিলাম, ওটা দেখতে একটু অন্যরকম ছিল, তবে দুঃখের বিষয় হলো নিজের আসল রূপ দেখানোর আগেই সে মারা যায়, তাই ওটা নিশ্চয়ই কোনো গুরুত্বহীন খলচরিত্র ছাড়া আর কিছু নয়?"

জিজেই দেশের এই ইঁদুর দানবগুলোর দলের প্রতি তার বিন্দুমাত্রও কোনো ভালো লাগা ছিল না, কেবল ওই আগের জ্যুফু ইঁদুরটির কারণেই, যে এক ফোঁটা দ্বিধাও না করে কয়েক ডজন মানুষকে রক্তবলিদান দেওয়ার জন্য মেরে ফেলতে পারত।

স্পষ্টতই এই ইঁদুর দানবগুলোরও তার সাথে আর বেশি কথা বলার কোনো ইচ্ছে ছিল না, জলের উপরিভাগ থেকে হঠাৎ পরপর ছটি অবয়ব লাফিয়ে উঠল এবং চারপাশ থেকে একসঙ্গে ঝাও ইফু-র ওপর আক্রমণ চালাল।

যুদ্ধের সময় এসে গেছে।