দ্বিতীয় অধ্যায়: অন্ধকক্ষে সূত্রের সন্ধান

ঝাও ইফু শিগগিরই শিকাগের প্রবেশপত্র সংগ্রহ করে বিনয়ের সঙ্গে লিয়াং ঝংঝির পাঠাগার থেকে বেরিয়ে এল এবং ধীরে ধীরে বাইরে যেতে লাগল।

শিকাগ মূলত দানছিং মন্দিরের বাইরের পাঠাগারের গ্রন্থাগার, প্রকৃতপক্ষে এটি বাইরের মন্দিরের মো লু শুতাং-এ অন্তর্ভুক্ত নয়, বরং পাহাড়ের মধ্যবর্তী এক গুহায় অবস্থিত।

ঝাও ইফু একটি সর্পিল পাহাড়ি পথ ধরে হাঁটতে হাঁটতে, ঘন সবুজ ছোট্ট বনের কিনারায় অবশেষে সেই গুহাখানার সন্ধান পেল।

সে বারো বছর বয়সে মো লু শুতাং-এ প্রবেশ করেছিল, এ বছর তার বয়স কুড়ি; এই স্থান তার কাছে দ্বিতীয় বাড়ির মতোই, স্বাভাবিকভাবেই তার খুব পরিচিত।

শিকাগের দিকে তাকালে বাইরে থেকে কিছুই বিশেষ মনে হয় না, যেন কোনো প্রাকৃতিক গুহা মাত্র, কিন্তু অভ্যন্তরে অনেক আগেই গুহাটি খুঁড়ে ফাঁকা করে বিশাল জায়গা তৈরি করা হয়েছে।

প্রবেশপথের দুই পাশে দশটি করে তেলের বাতি জ্বলছে, তবে এই বাতির তেলে কী উপাদান আছে জানা নেই; ধোঁয়াহীন অথচ হালকা নীলাভ আলো ছড়িয়ে, গোটা গুহাকে এক অদ্ভুত ঠান্ডা রহস্যে মুড়ে রেখেছে।

ঝাও ইফু এখানে দাঁড়িয়ে সাহস করে আর এগোল না, কিংবদন্তি রয়েছে—শিকাগে পাহারা থাকে, কেউ যদি অনুমতি ছাড়া প্রবেশ করে, তবে কঠিন শাস্তি ভোগ করতে হয়।

তাই সে স্থির হয়ে দুই হাতে লিয়াং ঝংঝির দেওয়া কোমরের পাথরটি সামনে তুলে ধরে বলল, “মো লু শুতাং-এর শিষ্য ঝাও ইফু, গুরু লিয়াং চেংফাং-এর আদেশে জ্ঞান আহরণে এসেছি।”

‘চেংফাং’ ছিল লিয়াং ঝংঝির কাব্যিক নাম।

কথা শেষ হতে না হতেই হঠাৎ চোখের সামনে ঝলক, হাতে হালকা লাগল—দেখল কোমরের পাথরটি হাওয়ায় উড়ে গেছে।

ঝাও ইফু বিস্ময়ে তাকাল, দেখল গুহার একপ্রান্তে কখন যেন এক অস্পষ্ট ছায়া উপস্থিত হয়েছে।

ছায়াটি মানুষের মতো, তবে কালো অন্ধকারে তার চেহারা স্পষ্ট বোঝা যায় না, তার চেয়েও বড় কথা, ঝাও ইফুর মনে হল এই ছায়াটি দেয়াল ভেদ করে এসেছে!

ঘাড়ের লোম খাড়া হয়ে গেল, শরীরে শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল।

কিন্তু সেই ছায়া তার ভয় বুঝে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “ভয় পেয়ো না, আমি এই শিকাগের রক্ষাকর্তা আত্মা, তুমি আমায় ‘শি লিং’ বলে ডাকতে পারো।”

“শিকাগে মোট তিনটি তলা আছে, তোমার修炼 এখনও দুর্বল, কেবল প্রথম তলাতেই বই নিতে পারবে, বুঝেছ?”

ঝাও ইফু সঙ্গে সঙ্গে দুই হাত সামনে ভাঁজ করে, দুই বৃদ্ধাঙ্গুলি সোজা রেখে, মাথা নুইয়ে অভিবাদন জানিয়ে বলল, “শি লিং জ্যেষ্ঠ, দয়া করে দিকনির্দেশের জন্য কৃতজ্ঞতা।”

শিষ্টাচার এখানে খুব গুরুত্ব পায়, তা সে জানে।

এবং সত্যি, এতে কাজ হল।

কালো অন্ধকারে শি লিং সন্তুষ্ট হয়ে বলল, “আমি তোমাকে কিছুই শেখাইনি, তবে মনে হয় তোমার দরকারি জিনিস হয়তো অষ্টম তাকেই পাবে।”

“আরো একটি কথা, শিকাগে কোনো রকম খোলা আগুন নিষিদ্ধ।”

“এবার যাও।”

ঝাও ইফু মনে জমা প্রশ্ন চেপে রেখে আবার মাথা নুইয়ে বিদায় জানাল, শি লিং অদৃশ্য হয়ে গেল।

তার সঙ্গে-সঙ্গে সেখানে এক কালো গুহার মুখ দেখা দিল।

সে জানত ওটাই গ্রন্থাগারের প্রবেশপথ।

কিন্তু ভেতরে ঢুকেই সে দেখল চারিদিক ঘুটঘুটে অন্ধকার, কিছুই দেখা যায় না।

এখানে এক ফোঁটা আলোও প্রবেশ করে না, তাহলে বই খুঁজবে কীভাবে?

অষ্টম তাকেও খুঁজবে, তাহলে কি পুরোপুরি আঁধারে হাতড়ে বই বের করতে হবে?

এ আবার কী কাণ্ড…

কিছু একটা ঠিক নয়!

ঝাও ইফু হঠাৎ বুঝতে পারল কী করা দরকার।

বা বলা ভালো, এই ক'বছরে যে একমাত্র জাদু সে কোনোভাবে রপ্ত করতে পেরেছে, তা-ই হঠাৎ মনে পড়ল।

তাই হলো ‘লিং ইয়ান খোলা’—অর্থাৎ চেতনার চোখ খুলে নেওয়া।

এই কৌশলটি সাধারণ চোখ ও ঐশ্বরিক দৃষ্টি—এর মাঝামাঝি এক ধরনের চেতনার চোখ খুলে দেয়, যা দিয়ে সাধারণ চোখে অদৃশ্য বিষয়ও দেখা যায়।

এ কথা মনে পড়তেই ঝাও ইফু তার জামার ভেতর থেকে দু’টি শিশিরে ভেজানো ও বিশেষভাবে প্রস্তুত করা ইয়ান পাতার টুকরো বার করল।

সেগুলো সে নিজের চোখের পাতায় সেঁটে নিল, কোনো মন্ত্র পড়ল না, কেবল নিজের শরীরের জমিয়ে রাখা কিছু চেতনা শক্তি দুই আঙুলে সরিয়ে এনে পাতাগুলোর ওপর ছোঁয়াল।

চেতনা শক্তির সংস্পর্শে চোখের পাতাগুলো খুলে গেল, পাতাগুলো দুই চোখের পাতায় আটকে থাকল।

পরক্ষণেই তার সামনে আর অন্ধকার রইল না, বরং চারিদিকে রহস্যময় আলোকছটা ছড়িয়ে পড়ল।

এই আলোর উৎস ছিল সামনে সারি সারি তাক, আর প্রতিটি তাকের বই থেকে আলাদা আলাদা চেতনার আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছিল।

ঝাও ইফুর মন বিস্ময়ে ভরে উঠল, তবে এই দৃশ্য তার修炼 জগতের কল্পনার সঙ্গে মিলে গিয়েছিল।

দুঃখ একটাই, বেশিক্ষণ না যেতেই চোখে জ্বালা অনুভব করল, আর চেতনা শক্তির দশভাগের একভাগ খরচ হয়ে গেল… সঙ্গে সঙ্গে মনঃসংযোগ আর বিচ্ছিন্ন করল না।

এই ‘লিং ইয়ান খোলা’ খুবই জটিল পদ্ধতি, ইয়ান পাতাই ছিল প্রধান মাধ্যম—এটা প্রস্তুত করতেও তার অনেক কষ্ট হয়েছিল।

তবুও, এই পদ্ধতি তার মতো বাইরের শিষ্য, যাকে শিগগির পাহাড় ছেড়ে চলে যেতে হবে, তার জন্য অত্যন্ত কঠিন।

প্রথমত, প্রতিবার প্রয়োগেই তার প্রায় এক দশমাংশ চেতনা শক্তি খরচ হয়ে যায়।

দ্বিতীয়ত, ব্যবহার সময় সীমাবদ্ধ… ঠিক কতক্ষণ এই শক্তিতে চোখ খোলা যাবে সে জানে না, কারণ তার চোখ বেশি সময় না-ঝাপসা করে রাখতে পারে না।

একবার চোখের পাতা পড়লেই মন্ত্র নষ্ট হয়ে যায়, আবার একভাগ চেতনা শক্তি খরচ করে নতুন করে চোখ খুলতে হয়…

সে আর দেরি করতে সাহস করল না।

এমন রহস্যময় পবিত্র গুহার পরিবেশ উপভোগ করার সময় নেই, সে দ্রুত তাকগুলো গুনতে গুনতে অষ্টম তাকের কাছে পৌঁছে গেল।

এই তাকের বইগুলোও বিশেষ আলোকছটায় দীপ্তিমান, ঝাও ইফু মাথা নিচু করে খুঁজতে লাগল।

তাকে মনে হল, প্রতিটি বইয়ের পাতায় ঝলমলে আলো ছড়িয়ে পড়ছে, মনে হচ্ছে লেখকরা তাঁদের সমস্ত মনোযোগ ঢেলে দিয়েছেন এই লেখনীতে…

কিন্তু এমন সময় হঠাৎ তার চোখ চুলকে উঠল, সে অজান্তেই চোখের পাতা ফেলল।

এই একবার চোখের পাতা পড়তেই সর্বনাশ, পাতার টুকরোগুলো খসে পড়ল, চেতনার দৃষ্টি মুহূর্তে অন্ধকার হয়ে গেল—মন্ত্র ভেঙে গেল।

ঝাও ইফু দ্রুত চোখ মর্দন করল, কিছুক্ষণ চোখ বন্ধ রেখে আবার পাতাগুলো সেঁটে নতুন করে মন্ত্র প্রয়োগ করল।

এবার সে জোর করে চোখ বড়-বড় করে চেষ্টা করল যাতে বেশি সময় টিকে থাকতে পারে।

কিন্তু চোখ সাফ জানিয়ে দিল—এভাবে বেশিক্ষণ সম্ভব নয়, কারণ এবার সে কেবল তাড়াহুড়ো করে একটি মাত্র বই উল্টাতে পারল, চোখের পাতায় জ্বালা সহ্য হল না, আবার মন্ত্র ভেঙে গেল।

এই পরিস্থিতিতে ঝাও ইফু কিছুটা অস্থির হয়ে উঠল, তবে দ্রুত নিজেকে সংযত করল এবং এবার আর তাড়াহুড়ো না করে চোখ মর্দন করতে করতে মাথা ঠাণ্ডা রেখে ভাবতে লাগল কী করা যেতে পারে।

সে চায় না এমন মূল্যবান গ্রন্থাগারে এসে খালি হাতে ফিরে যেতে।

তাহলে সিদ্ধান্ত নিতে হবে।

এখন আর বইগুলো ভালোভাবে উল্টে দেখার সময় নেই, দ্রুত সিদ্ধান্ত নিতে হবে, বেশি দোলাচলে পড়ে গেলে চলবে না।

যদিও ইয়ান পাতা বারবার ব্যবহার করা যায়, তার চেতনা শক্তি তো খুব সীমিত।

অন্ধকারে কিছুক্ষণ চিন্তা করে সে তার আগের জীবনের অভিজ্ঞতা থেকে একটি উপায় খুঁজে পেল।

আগের জন্মে চাকরিজীবী ছিল বলে তার ছিল সাধারণ কর্মজীবীদের রোগ—চোখ শুকিয়ে যাওয়া।

তখন কয়েকদিন ধরে চোখ শুকিয়ে যেত, খুব কষ্ট হতো।

কিন্তু হঠাৎ সে একবার মুখে মাস্ক পরে থাকতে গিয়ে আবিষ্কার করল, নিজের নিঃশ্বাসের উষ্ণ আর্দ্রতা চোখে লাগলে চোখ অনেকটা সুরক্ষিত থাকে।

এবারও সেই কৌশল প্রয়োগ করল—দেখল সত্যিই চোখ অনেকক্ষণ খোলা রাখা যাচ্ছে।

এতে সে স্বস্তি পেল।

তবে ভাবল, তিন-চার মিনিটে কতটা বই দেখা সম্ভব?

তৎক্ষণাৎ আরও একটি উপায় বের করল—একসঙ্গে দুই চোখে মন্ত্র না প্রয়োগ করে একবারে একটি চোখে কৌশল প্রয়োগ করবে, দুই চোখ পালা করে ব্যবহার করলে চেতনা শক্তি অনেকটাই সাশ্রয় হবে।

ঝাও ইফু মনে করল, তার修炼 প্রতিভা হয়তো কম, কিন্তু এ ধরনের ছোটখাটো বুদ্ধি তার আছে।

এভাবে একাধিক প্রস্তুতি নিয়েই সে দ্রুত ও সংগঠিতভাবে অষ্টম তাকের বইগুলো উল্টাতে শুরু করল।