দশম অধ্যায়: বিড়ালছানা, বিড়ালছানা

ঝাও ইফু নিঃশব্দে পড়ার টেবিলের সামনে বসে রইলেন।

এই মুহূর্তে তার টেবিলের ওপর কোনো কাগজ, কলম বা বই নেই; আছে শুধু এক প্লেট জলখাবার আর সেই প্লেটের পাশে বসে পরম তৃপ্তিতে শব্দ করে খেয়ে চলা একটি কালো রঙের ছোট্ট বিড়াল।

টেবিলের নিচে তার দুই হাত ক্রমাগত মুঠো হয়ে খুলছিল। আঙুলগুলোকে সুনিপুণভাবে বাঁকিয়ে ও প্রসারিত করে তিনি সুযোগের অপেক্ষায় ছিলেন। ঠিক যখন বিড়ালটি খাওয়ার নেশায় বিভোর, তিনি ক্ষিপ্র গতিতে হাত বাড়িয়ে বিড়ালের মাথাটি আলতো করে চেপে ধরলেন এবং আদর করতে শুরু করলেন।

বিড়ালটি প্রথমে কিছুটা সতর্ক হলেও সুস্বাদু খাবারের লোভে সরে গেল না। এরপরই ঝাও ইফু তার হাত চালাতে শুরু করলেন। মাথার ওপর হাত বুলিয়ে তিনি চিবুকের নিচে সুড়সুড়ি দিতে লাগলেন। বিড়ালটির মনে তখন আর কোনো ভয় নেই, অথবা বলা যায় ঝাও ইফুর হাতের জাদুতে সে দ্রুতই অভ্যস্ত হয়ে উঠেছে।

সুযোগ বুঝে ঝাও ইফু একটা দুষ্টু হাসি হেসে দুই হাতই কাজে লাগিয়ে দিলেন। তিনি বিড়ালটিকে দুই হাতের তালুর মাঝে তুলে নিয়ে ময়দার দলার মতো করে মালিশ করতে শুরু করলেন। পিঠ থেকে পেট, আবার পেট থেকে লেজ—পুরো শরীরটা তিনি এমনভাবে আদর করে দিলেন যে তার নিজের মনটাও বেশ ফুরফুরে হয়ে উঠল। অনেকদিন পর এমন সুযোগ পাওয়া গেল।

ঠিক তখনই বাইরে কিছু একটা শব্দ হলো। বিশ্বস্ত ভৃত্য吴 ঝং (উ ঝং) তার তিন চাচা ঝাও ইয়েহেকে নিয়ে বাড়ি ফিরেছেন।

ঝাও ইয়েহে ঘরে ঢুকেই তার গম্ভীর গলায় চিৎকার করে উঠলেন, "সিন-এর, তোর জন্য একটা বড় বাড়ি দেখে এসেছি। তোর নিশ্চয়ই পছন্দ হবে।"

ঝাও ইফু ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন, এত দ্রুত বাড়ি দেখা কি সম্ভব? কতটা নির্ভরযোগ্য এই বাড়ি? তিনি ভৃত্যের দিকে তাকালেন। উ ঝং দশ দিন ধরে বাড়ি খুঁজছিলেন, তাই তার মতামতই ছিল আসল। কিন্তু দেখা গেল, উ ঝংয়ের মুখটা ভার হয়ে আছে, যেন অনেক কথা বলতে চাইলেও ভয়ে বলতে পারছেন না।

ঝাও ইফু বুঝে গেলেন, বাড়িতে নিশ্চয়ই কোনো সমস্যা আছে। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "তিন চাচা, বাড়িটা কোথায় কিনলেন?"

ঝাও ইয়েহে উদাসীনভাবে বললেন, "শহরের পশ্চিম দিকে খুব কাছেই একটা বড় বাড়ি আছে। যদিও কিছুটা পরিত্যক্ত, কিন্তু জায়গাটা অনেক বড় এবং বেশ জাঁকজমকপূর্ণ। মেরামত করলে দারুণ এক আস্তানা হয়ে যাবে।"

ঝাও ইফু কোনো উত্তর না দিয়ে ভৃত্যের দিকে তাকিয়ে বললেন, "উ চাচা, বাড়িটিতে কি কোনো খুঁত আছে?"

উ ঝং গম্ভীর হয়ে বললেন, "দ্বিতীয় তরুণ মাস্টার, ওটা একটা অভিশপ্ত বাড়ি! দশ বছর আগে ওই বাড়ির মালিক এক ধনী বণিক ছিলেন, কিন্তু কোনো এক ভয়াবহ ঘটনায় পরিবারের শতাধিক মানুষ সেখানে প্রাণ হারায়।"

তারপর থেকে সেই বাড়িটিকে অপয়া মনে করা হয়। জনশ্রুতি আছে, সেখানে অশুভ আত্মার বাস। তাই সরকারিভাবে বাড়িটি আর বিক্রি করা সম্ভব হয়নি।

ঝাও ইফু বুঝতে পারলেন কেন উ ঝংয়ের মুখটা অমন দেখাচ্ছিল। এটা তো একটা অভিশপ্ত বাড়ি। কিন্তু ঝাও ইয়েহে তাতে ভ্রুক্ষেপই করলেন না। তিনি বললেন, "এতে কী হয়েছে? আমরা যারা মার্শাল আর্ট চর্চা করি, আমাদের রক্ত গরম এবং প্রাণশক্তি প্রবল। এসব অশুভ শক্তিকে আমরা ভয় পাই না। তাছাড়া বাড়িটির তুলনায় এর চেয়ে ভালো কিছু পাওয়া অসম্ভব।"

উ ঝং অসহায়ভাবে বললেন, "কিন্তু এটা তো অশুভ।"

ঝাও ইয়েহে বললেন, "ভয়ের কী আছে? আমি নিজে তোমাদের সাথে কিছুদিন থাকব। যদি কিছু থেকেও থাকে, তা এমনিতেই পালিয়ে যাবে।"

উ ঝং আরও অসহায় হয়ে ঝাও ইফুর দিকে সাহায্যের দৃষ্টিতে তাকালেন। কিন্তু তখনই তিনি দেখতে পেলেন, ঝাও ইফুর টেবিলের ওপর একটি ছোট্ট প্রাণী মাথা তুলে আলসেমির সাথে হাই তুলছে।

তিনি অবাক হয়ে বললেন, "আরে? এই কালো বিড়ালটি কোত্থেকে এলো?"

ঝাও ইফু বললেন, "জানি না। হয়তো খাবারের গন্ধে নিজে নিজেই চলে এসেছে। হতে পারে আশেপাশের কারো পোষা বিড়াল।"

দা শু (বৃহত্তর শু) রাজ্যে বিড়াল পোষার চল খুব বেশি। মোইয়াং শহরে এমন অনেক পরিবার আছে যারা বিড়াল পোষে, আবার অনেক পরিত্যক্ত বিড়ালও আছে। তবে ঝাও ইফু মনে করেন না এটি কোনো সাধারণ পথশিশু। বিড়ালটি কুচকুচে কালো এবং দেখতে অত্যন্ত সুন্দর। এই যুগে কালো বিড়ালকে সৌভাগ্যের প্রতীক মনে করা হয়। এমন এক 'শুভ প্রাণী' কেউ ফেলে আসবে না।

ঝাও ইয়েহে চোখ উজ্জ্বল করে বললেন, "কোত্থেকে এসেছে তা জেনে কাজ নেই, আমাদের আঙিনায় যখন এসেছে, তখন ওটা আমাদেরই।" নিঃসন্দেহে তিনিও একজন বিড়ালপ্রেমী।

ঝাও ইফু একমত হয়ে বললেন, "ঠিক আছে, আমরা এখনই বাড়ি বদলাচ্ছি।"

ঝাও ইয়েহে হেসে বললেন, "একদম ঠিক! চলো, আমি তোমাদের পথ দেখিয়ে নিয়ে যাচ্ছি।" বলেই তিনি আনন্দিত হয়ে বিড়ালটিকে ধরার জন্য হাত বাড়ালেন। কিন্তু বিড়ালটি খুব সতর্ক, বিশেষ করে ঝাও ইয়েহেকে সে একদমই বিশ্বাস করতে পারল না। সে শরীর টানটান করে ঝাও ইয়েহের হাত এড়িয়ে গেল।

ঝাও ইয়েহে অবাক হলেন। তিনি এখন মার্শাল আর্টের দ্বিতীয় সারির একজন দক্ষ যোদ্ধা, তার হাতের গতি সাধারণ হওয়ার কথা নয়। অথচ একটা ছোট বিড়াল অনায়াসেই সেটা এড়িয়ে গেল!

ঝাও ইফু ততক্ষণে বিড়ালটিকে তুলে নিয়ে নিজের হাতার মধ্যে লুকিয়ে ফেলেছেন। তিনি বললেন, "চলো, আমরা বাড়ি দেখতে যাই।" তিনি ঝাও ইয়েহের দিকে এমনভাবে তাকালেন যেন তিনি ভয় পাচ্ছেন, এই লোকটা বোধহয় তার পোষ্যকে কেড়ে নেবে।

উ ঝংয়ের আর কিছু করার রইল না। তিনি ভেবেছিলেন দ্বিতীয় মাস্টার একজন মার্জিত এবং জ্ঞানী মানুষ, কিন্তু তিনিও যে এমন অদ্ভুত জেদ ধরে বসে আছেন, তা তিনি ভাবেননি। অভিশপ্ত বাড়ি নিয়ে তাদের কোনো বিকারই নেই, তাদের পুরো মনোযোগ এখন ওই ছোট কালো বিড়ালটির ওপর।

দক্ষিণাঞ্চলীয় রাজ্যে বিড়াল পোষার রীতি অনেক পুরনো। মূলত শস্য ভাণ্ডার ইঁদুরের হাত থেকে বাঁচাতেই প্রতিটি কৃষক পরিবারে বিড়াল ও কুকুর থাকাটা স্বাভাবিক বিষয়।

উ ঝং দেখলেন চাচা-ভাতিজা খুব উৎসাহের সাথে বাড়ির দিকে রওনা দিচ্ছেন। তারা এই বাড়ি থেকে দ্রুত বেরিয়ে যেতে চাইছেন, যাতে বিড়ালটির আসল মালিক খুঁজে না পায়। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজেকেই নিজে সান্ত্বনা দিলেন, "কালো বিড়াল সৌভাগ্যের প্রতীক, আশা করি ওটা ওই অভিশপ্ত বাড়ির অশুভ শক্তিকে দূর করতে পারবে।"

তিনি দৌড়ে তাদের কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "দ্বিতীয় মাস্টার, তিন নম্বর মাস্টার, রাতের খাবার কী হবে? তাছাড়া আকাশ তো অন্ধকার হয়ে আসছে, কাল সকালে ঘরদোর পরিষ্কার করে তারপর কি উঠলে ভালো হতো না?"

ঝাও ইয়েহে পেছনে না তাকিয়েই বললেন, "তুই জুই শিয়াং টাওয়ার থেকে খাবার প্যাকেট করে নিয়ে আয়। থাকার চিন্তা করিস না, আমরা মার্শাল আর্ট চর্চা করি, এক রাত না ঘুমালে কিছু হবে না। বরং দেখা যাক, ওই বাড়িতে আসলে কী অশুভ আছে।"

উ ঝং চোখ বড় বড় করে ফেললেন। তিন নম্বর মাস্টারের পরিকল্পনা যে এতটা হঠকারী হবে, তিনি ভাবেননি। ঝাও ইফুও অবাক হলেন। তিনি ভেবেছিলেন দিনের আলোয় বাড়িটা দেখে আসবেন, কে জানত তার চাচা 'রাতে অভিশপ্ত বাড়ি অভিযান' করবেন?

"তিন চাচা, বাড়িটা তো দশ বছর ধরে বন্ধ। ধুলোবালিতে সেখানে থাকা সম্ভব হবে না।"

ঝাও ইয়েহে বরং আরও বেশি উৎসাহী হয়ে উঠলেন। মানুষ যত বাধা দেয়, তিনি ততই জেদ ধরেন। বললেন, "ভয়ের কী আছে? আমি যখন ঘুরে বেরিয়েছি, তখন কত রাত খোলা আকাশের নিচে কাটিয়েছি। সিন-এর, তুই যদিও একা পড়াশোনা করতে বেরিয়েছিস, কিন্তু জীবনে কোনো কষ্ট করিসনি। আজ তিন চাচা তোকে একটু কষ্টের স্বাদ দেবে।"

ঝাও ইয়েহে উপহাস করে বললেন, "কী রে সিন-এর, এইটুকু কষ্ট কি সহ্য করতে পারবি না?"

ঝাও ইফু নিরুত্তর। আরামে থাকার সুযোগ থাকতে কেন কষ্ট করতে হবে? তবে তিনি তার তিন চাচাকে পুরোপুরি বুঝে গেছেন। তিনি একজন আত্মকেন্দ্রিক মানুষ, যাকে ঝাও ইউনহে-এর মতো কেউ না মানাতে পারলে তার সিদ্ধান্ত বদলানো অসম্ভব।

তিনি অনিচ্ছাসত্ত্বেও বেরিয়ে পড়লেন, হাতার ভেতর বিড়ালটিকে সাবধানে আগলে রেখে। যখন কোনো উপায় নেই, তখন মেনে নেওয়াই ভালো।

গলি থেকে বেরোনোর সময় তার চিন্তাভাবনা বদলে গেল। তিনি বললেন, "উ চাচা,酒楼 (মদশালা) থেকে ভালো মদ নিয়ে এসো। সাথে কিছু মাংস ও মাছের শুকনো খাবারও নিও। আর শোনো, একটু কষ্ট করে কয়েকবার যাতায়াত করো, বিছানাপত্রগুলো নিয়ে এসো, ক্লান্ত হলে অন্তত কিছুক্ষণ শুতে পারব। সেই সাথে ঝাড়ু আর পুরনো কাপড় নিও, আমরা তো আর ধুলোর স্তূপে শুতে পারি না।"

ঝাও ইয়েহে সামনে হাঁটছিলেন, আর তার হাঁটার গতি ধীরে ধীরে কমে আসছিল। তিনি পেছন ফিরে ঝাও ইফুর দিকে এমন দৃষ্টিতে তাকালেন যেন তিনি বিরক্ত। তার কাছে ঝাও ইফুর এই খুঁটিনাটি বিষয়গুলো খুব একটা পছন্দসই মনে হচ্ছিল না।