একাদশ অধ্যায়: আপন আঙিনা

এটি একটি অত্যন্ত জনশূন্য ও জরাজীর্ণ প্রাঙ্গণ, যার চারপাশ মানুষের হাঁটুর সমান উঁচু আগাছায় পরিপূর্ণ। প্রাঙ্গণের ভবনগুলোও চরম ভগ্নদশায় পতিত, রক্ষণাবেক্ষণের অভাবে ছাদের বিভিন্ন জায়গা দিয়ে বাতাস অনায়াসেই ভেতরে ঢোকে। তবে এখানে একটি শোভা বর্ধনকারী মণ্ডপ বা কিয়স্ক আশ্চর্যজনকভাবে বেশ ভালো অবস্থায় টিকে আছে। ঝাও ইফু সেই মণ্ডপের ভেতর বিছানা পেতে আরাম করে হেলান দিয়ে বসে মদ্যপান ও জলখাবার খাচ্ছিলেন, যেন কোনো এক অলস অবসরে সময় কাটাচ্ছেন।

তার বুকের ওপর একটি কালো বিড়াল গুটিসুটি মেরে বসে ছিল। ঝাও ইফু তার দীর্ঘ আঙুল দিয়ে বিড়ালটির নরম পশমে বিলি কাটছিলেন, আর বিড়ালটি চোখ বুজে এমন ভাব করছিল যেন সে নড়ার নামই নিচ্ছে না।

পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা ঝাও ইয়েহে ঈর্ষান্বিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, "শিন-গের, এই বিড়ালটিকে কি আমি একটু ছুঁয়ে দেখতে পারি?"

ঝাও ইফু তৎক্ষণাৎ সতর্ক হয়ে বললেন, "না, সম্ভব নয়।"

ঝাও ইয়েহে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে বললেন, "এ তো সামান্য একটা পশু, ধরলে আর কী এমন ক্ষতি হবে?"

ঝাও ইফু বিরক্ত হয়ে বললেন, "কী বলছেন আপনি! আমাদের মহান শু রাজ্যে বিড়াল পোষা মানে উপপত্নী রাখার সমান। আপনি কি আপনার ভাতিজার উপপত্নীকে নিয়ে খেলা করার আবদার করতে পারেন?"

ঝাও ইয়েহে অবাক হয়ে বললেন, "বিষয়টা কি এতই আনুষ্ঠানিক?"

ঝাও ইফু দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আসলে বর্তমান সম্রাটের সিংহাসন প্রাপ্তির নেপথ্যে বিড়ালের বড় ভূমিকা ছিল। তাই তিনি বিড়ালের প্রতি অত্যন্ত অনুরক্ত। রাজা যা করেন, প্রজারাও তাই অনুসরণ করে; ফলে সাধারণ মানুষের কাছেও বিড়াল পোষার বিষয়টি অত্যন্ত গুরুত্ব পায়।"

ঝাও ইয়েহে বিস্মিত হলেন এবং কৌতূহলী হয়ে বললেন, "শিন-গের, দ্রুত খুলে বলো তো, সম্রাট কীভাবে বিড়ালের কারণে সিংহাসন পেলেন?" তার চোখে তখন কৌতূহলের ঝিলিক।

ঝাও ইফু মৃদু হেসে চারপাশটা একবার দেখে নিলেন। এই জনশূন্য প্রাঙ্গণে তারা দুজনে ছাড়া আর কেউ নেই। তিনি বলতে শুরু করলেন, "এই ঘটনাটি আমার গুরু ঝেং ফাং-এর কাছ থেকে শোনা।"

"প্রয়াত সম্রাট নিঃসন্তান ছিলেন। তাই তিনি তার বংশের সবচেয়ে বুদ্ধিমান ও নিকটাত্মীয় দুজন তরুণকে নির্বাচন করেছিলেন, যাদের মধ্যে একজনকে তিনি ভাবী সম্রাট করবেন বলে ঠিক করেছিলেন।"

"প্রথমে ওই দুই তরুণ রাজকুমার সমান দক্ষ ও বুদ্ধিমান ছিলেন, সম্রাট তাদের মধ্যে কাউকে আলাদা করতে পারছিলেন না।"

"একদিন সম্রাট যখন তাদের পরীক্ষা করছিলেন, তখন একটি হলদেটে রঙের বিড়াল রাজকীয় বাগান থেকে বেরিয়ে তাদের কাছে চলে আসে।"

"এক রাজকুমার ভয় পেয়েছিলেন যে, বিড়ালটি সম্রাটের বিরক্তির কারণ হতে পারে, তাই তিনি পা দিয়ে হালকা করে বিড়ালটিকে সরিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করেন।"

"কিন্তু সম্রাট বিড়াল খুব ভালোবাসতেন। তিনি তৎক্ষণাৎ ক্ষুব্ধ হয়ে বললেন: বিড়ালটি তো কেবল পথ দিয়ে যাচ্ছিল, একে এভাবে লাথি মারার কী প্রয়োজন ছিল? এমন নিষ্ঠুর হৃদয়ের মানুষ ভবিষ্যতে দেশ চালাবে কীভাবে?"

"এভাবেই ওই রাজকুমার সিংহাসন থেকে ছিটকে পড়েন এবং বর্তমান সম্রাট সিংহাসনে বসেন।"

ঝাও ইয়েহে খুব মনোযোগ দিয়ে শুনছিলেন। তার কাছে এই ঘটনাটি দারুণ কৌতূহলোদ্দীপক মনে হলো। তিনি বললেন, "তোমাদের মতো বিদ্বান ব্যক্তিদেরই এসব জানা থাকে।"

ঝাও ইফু বিভ্রান্ত হয়ে বললেন, "এর সাথে বিদ্বান হওয়ার সম্পর্ক কী?"

ঝাও ইয়েহে তৃপ্তির সাথে বললেন, "রাজকীয় এসব কাহিনী তো江湖 (জিয়াংহু) বা ভবঘুরে যোদ্ধাদের মারামারির গল্পের চেয়ে অনেক বেশি আকর্ষণীয়।"

ঝাও ইফু দ্বিমত পোষণ করে বললেন, "তৃতীয় চাচা, আপনার কাছে হয়তো এসব গল্প একঘেয়ে লাগে কারণ আপনি নিজেই জিয়াংহুর মানুষ, কিন্তু আমার কাছে তো সেই রোমাঞ্চকর গল্পগুলো শোনার খুব শখ।"

এই কথাটি ঝাও ইয়েহের মন জয় করে নিল। তিনি তার নিজের রোমাঞ্চকর অভিযানের গল্প শোনাতে শুরু করলেন। ঝাও ইফু খুব আগ্রহ নিয়ে শুনছিলেন।

চাঁদনি রাত, বসন্তের স্নিগ্ধ বাতাস, আর তার সাথে জিয়াংহুর কিংবদন্তি গল্প—সব মিলিয়ে ঝাও ইফু মানসিকভাবে খুব ফুরফুরে অনুভব করছিলেন। ছোটবেলা থেকেই তিনি এসব গল্প শুনতে ভালোবাসতেন। তিনি ভেবেছিলেন হয়তো এই পৃথিবীটা কেবলই মার্শাল আর্টের, কিন্তু পরে জানতে পারলেন এখানে অমরত্বের সাধনা বা জিয়ানশিও-এর অস্তিত্বও আছে।

যদি কেবল মার্শাল আর্ট হতো, তবে তিনি হয়তো এতটা আগ্রহী হতেন না, কারণ একক শক্তির চেয়ে রাষ্ট্রযন্ত্র অনেক শক্তিশালী। এছাড়া সাধারণ মার্শাল আর্টে আয়ুও বাড়ে না। কিন্তু অমরত্বের সাধনা ভিন্ন এক পথ, যা মানুষকে জাগতিক সীমানা থেকে মুক্ত করে।

তবে ঝাও ইফু ভেবেছিলেন তিনি হয়তো কোনো এক সাধনা কেন্দ্রে যোগ দেবেন, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত তিনি এতদিন কেবল 'দানকিং গেট'-এর বাইরের শাখাতেই আটকে আছেন। তিনি এখনো প্রকৃত সাধনার জগতের পূর্ণ রূপ জানেন না।

কিন্তু সাধনার গল্প যেন শেষ হওয়ার নয়; অন্তত ঝাও ইয়েহের গল্পে প্রায়ই রহস্যময় সন্ন্যাসী বা তান্ত্রিকদের কথা উঠে আসছিল। ঝাও ইফু মণ্ডপে শুয়ে আকাশের তারার দিকে তাকিয়ে এক অদ্ভুত অনুভূতি অনুভব করছিলেন। বিশাল মহাবিশ্বের তুলনায় মানুষ কতটা ক্ষুদ্র! তিনি ভাবলেন, এই ক্ষুদ্রতা থেকে বেরিয়ে আসতে তাকে কঠোর পরিশ্রম করতে হবে।

হঠাৎ ঝাও ইয়েহে বললেন, "শিন-গের, তোমার সৌজন্য নাম কি 'জুন শিন'?"

ঝাও ইফু মাথা নেড়ে বললেন, "হ্যাঁ তৃতীয় চাচা, হঠাৎ এটা জিজ্ঞেস করছেন কেন?"

ঝাও ইয়েহে বললেন, "না, বিশেষ কিছু না। শুধু মনে হলো তুমি বড় হয়েছ, এখন তোমাকে 'শিন-গের' বলে ডাকাটা ঠিক মানায় না, তাই জুন শিন বলেই ডাকব।"

ঝাও ইফু কৌতূহলী হয়ে বললেন, "আপনি যেভাবে ইচ্ছা ডাকতে পারেন, হঠাৎ এসব কেন বলছেন?"

ঝাও ইয়েহে প্রসঙ্গ পাল্টে বললেন, "জুন শিন, তুমি কি জানো এই প্রাঙ্গণটি কিনতে কত খরচ হয়েছে?"

ঝাও ইফু মাথা নেড়ে বললেন, "না, তবে আমার বিশ্বাস আপনি আমার ক্ষতি করবেন না।"

ঝাও ইয়েহে হেসে মাথা নাড়লেন এবং সন্তুষ্ট হয়ে বললেন, "মনে হচ্ছে তোমার চাকরটি এখনো এত বোকা নয় যে আমাদের চাচা-ভাতিজার মধ্যে ভুল বোঝাবুঝি তৈরি করবে।"

ঝাও ইফু পাশের ঘরের দিকে তাকালেন। সেখানে তার চাকর উ ঝং ব্যস্ত হাতে ঘর গোছাতে ব্যস্ত ছিল। তিনি বললেন, "উ ঝং আমার সাথে আট বছর ধরে আছে, সে অত্যন্ত বিশ্বস্ত।"

অবশ্যই বিশ্বস্ত, কারণ সে এখনো তার জন্য অবিরাম আধ্যাত্মিক শক্তির জোগান দিয়ে যাচ্ছে। যদিও পরিমাণ কম, কিন্তু তা অত্যন্ত স্থিতিশীল।

ঝাও ইয়েহে বললেন, "ভালো, এর মানে তোমার নিজের অনুগত লোক আছে, এখন তুমি চাইলে নিজের ঘর সামলাতে পারবে।"

ঝাও ইফু অবাক হয়ে তাকালেন, "তৃতীয় চাচা, আপনি কী বোঝাতে চাইছেন..."

ঝাও ইয়েহে বললেন, "প্রথমে বড় ভাই চেয়েছিলেন তোমাকে ফিরিয়ে নিতে, কিন্তু এক রাত পর তিনি মত বদলেছেন। তিনি সিদ্ধান্ত নিয়েছেন তোমাকে দুই হাজার রুপির নোট দেবেন যাতে তুমি মোয়াং শহরে নিজের সংসার পাততে পারো।"

"আমি ভয় পাচ্ছিলাম যে অন্যরা ঠিকমতো কাজটা করতে পারবে না, তাই আমি নিজেই এই দায়িত্ব নিয়েছি এবং তোমার সাথে দেখা করতে এসেছি।"

"হ্যাঁ, এই প্রাঙ্গণটি কিনতে আঠারোশো রুপি খরচ হয়েছে, তোমার কি মনে হয় দাম বেশি?"

ঝাও ইফু স্তব্ধ হয়ে গেলেন। তিনি বুঝতে পারলেন, বাড়িতে কেউ নিশ্চয়ই ঝাও ইয়েহের কান ভেঙেছে যাতে তিনি তাকে ফিরিয়ে না নেন। আর এই দুই হাজার রুপি আসলে তাকে পরিবার থেকে বিচ্ছিন্ন করার অর্থ!

তিনি তৎক্ষণাৎ বললেন, "মোয়াং শহরের জমির দাম আমার জানা আছে। শহরের পশ্চিম পাশে সবচেয়ে সস্তা প্রাঙ্গণও তিন হাজার রুপির নিচে পাওয়া যায় না। এই বিশাল জায়গা তো পাঁচ হাজার দিলেও পাওয়া কঠিন।"

"আপনি আঠারোশো রুপিতে এটি কিনতে পেরেছেন, এটা একদমই বেশি নয়।"

ঝাও ইয়েহে হেসে বললেন, "কিন্তু এটি একটি 'অশুভ বাড়ি' হিসেবে পরিচিত, তোমার কোনো আপত্তি নেই?"

ঝাও ইফু মাথা নাড়লেন, "না, আপত্তি নেই।"

ঝাও ইয়েহে খুশি হয়ে বললেন, "ভালো। তবে হাতে থাকা বাকি দুইশো রুপি দিয়ে হয়তো ঘর সংস্কার করা কঠিন হবে..."

ঝাও ইফু বুঝতে পেরে বললেন, "চিন্তা করবেন না তৃতীয় চাচা, আমি সব বুঝেছি।"

এখন থেকে এই সংসার তাকে একাই সামলাতে হবে!

"মিঁয়াও~"

ঠিক সেই মুহূর্তে ঝাও ইএফুর কোলে থাকা বিড়ালটি ডেকে উঠল। মনে হলো সে কিছু একটা শুনতে পেয়েছে।

"মিঁয়াও~"

পরক্ষণেই চারপাশ থেকে অজস্র বিড়ালের ডাক শোনা গেল। যেন অসংখ্য শিশু রাতের অন্ধকারে একসাথে কান্না জুড়ে দিয়েছে।

ঝাও ইয়েহে অবাক হয়ে উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "আমরা কি কোনো বিড়ালের আস্তানায় এসে পড়লাম?"