পিপাসার্ত রাজ্য
ময়েয়াং শহরের দক্ষিণ-পশ্চিম উপব শহরের বাইরে, একটি বড় নদীর শাখা নদী এসে仙人湖-এর সঙ্গে মিলিত হয়েছে এবং সেখানে স্রোতের টানে পলি জমে একটি চরের সৃষ্টি হয়েছে।
এই মুহূর্তে সেই চরের ওপর ঘন নলখাগড়ার বনের মধ্যে দুটি খর্বকায় আকৃতির ছায়া ফিসফিস করে কথা বলছে।
"খোঁজ নিয়েছ কি যে子夜国-এর ওই ইঁদুরগুলো কেন এখানে এসে আস্তানা গেড়েছে?" এক মোটাসোটা矮胖র உருவம் খসখসে, যেন সিগারেট খাওয়া এবং মদ্যপান করা গলার স্বরে প্রশ্ন করল।
অন্য এক রোগাপাতলা ছায়া অত্যন্ত শ্রদ্ধার সঙ্গে উত্তর দিল, "ওল্ড মাদারকে (ওলাড মাদার/姥姥) জানাচ্ছি, আমি ময়েয়াং শহরের সমস্ত বুনো বিড়ালকে ডেকে বিষয়টি অনুসন্ধান করতে বলেছিলাম। কাকতালীয়ভাবে এক জুনিয়র সদস্য子夜国-এর তৎপরতার কিছু চিহ্ন দেখতে পায়।"
ওই ওল্ড মাদার গম্ভীর কণ্ঠে বলল, "বলো তো কী ব্যাপার?"
রোগাপাতলা ছায়াটি বলল, "ওই ইঁদুরটার ভাগ্য ভালো ছিল কি জানি না, সে仙人湖 থেকে নিষিদ্ধ একটি সাদা জেড ওয়াইন ভেসেল (白玉樽) কুড়িয়ে পায়। সে রক্ত দিয়ে পুজো করার মাধ্যমে কোনো মানুষের হৃৎপিণ্ডের তাজা রক্ত ব্যবহার করে সেই নিষেধাজ্ঞার জাল ভাঙতে চেয়েছিল, কিন্তু কে জানত যে ময়েয়াং পাহাড়ের মানুষেরা (মানব修仙者) তা টের পেয়ে যাবে।"
ওল্ড মাদার কুৎসিত ও শীতল হাসিতে বলে উঠল, "ঠিক হয়েছে! ওই ইঁদুরগুলো এতই উদ্ধত ও আইনকানুনহীন যে শেষ পর্যন্ত আমাদের狸国 (ফায়ার ক্যাট কিংডম) এবং 啸月国 (হাউলিং মুন কিংডম)-এর মিলিত আক্রমণে দশ হাজার পাহাড় থেকে বিতাড়িত হয়েছিল।"
"এখabyর মানব 修仙者 (কাল্টিভেটর)-দের শক্তি কেমন?"
রোগাপাতলা ছায়াটি বলল, "এখানকার মানব 修仙者-দের দেখে খুব শক্তিশালী বলে মনে হচ্ছে না।"
ওল্ড মাদার খসখসে ও অদ্ভুত হাসিতে বলল, "মানব 修仙者-দের মধ্যেও তো নানা শাখা-প্রশাখা আছে, তাদের যুদ্ধের ক্ষমতা সবসময় উপর থেকে দেখে সরাসরি বিচার করা যায় না।"
"তাছাড়া এটা তো মানুষের এলাকা, আমাদের কাজকর্মে একটু সাবধানেই থাকা উচিত।"
"ব্ল্যাক ফায়ার ক্যাট (黑花狸), তুমি আমার জন্য থাকার মতো একটা জায়গা খুঁজে দাও। যেহেতু এই 子夜国的大江以南-এর দক্ষিণ দিক পর্যন্ত এসে থেমে গেছে, তাই এই ওল্ড মদারের দায়িত্ব হলো তাদের ওপর নজরদারি চালিয়ে যাওয়া।"
ওই ব্ল্যাক ফায়ার ক্যাটটি একটু ইতস্তত করল, তারপর বলল, "থ্রি-ফ্লাওয়ার ওল্ড মাদার (三花姥姥), থাকার জায়গার কোনো সমস্যা নেই, তবে একটা বিষয়ে হয়তো আপনাকে একটু সহ্য করতে হতে পারে।"
ওল্ড মাদার নির্লিপ্তভাবে বলল, "কোনো সমস্যা নেই, যতদিন নজরদারি করার সুবিধা থাকে, সেটাই যথেষ্ট।"
ব্ল্যাক ফায়ার ক্যাট বলল, "আমি যে বিড়ালদের দলটাকে একত্র করেছি, তারা সবাই এক পরিবারের বাড়িতে থাকে। থ্রি-ফ্লাওয়ার ওল্ড মাদার যদি সেখানে থাকতে চান, তবে সেই বাড়ির মালিকের কোনো আপত্তি থাকবে না, শুধু..."
বিশালকায় থ্রি-ফ্লাওয়ার ওল্ড মাদার জিজ্ঞেস করলেন, "শুধু কী?"
ব্ল্যাক ফায়ার ক্যাট বলল, "শুধু ব্যাপার হলো, ওই বাড়ির মালিকের পছন্দ অনুযায়ী নিজের নামটা একটু বদলে নিতে হতে পারে।"
থ্রি-ফ্লাওয়ার ওল্ড মাদার একটু দ্বিধায় পড়লেন, তারপর জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার নামও কি বদলে গেছে?"
ব্ল্যাক ফায়ার ক্যাট বলল, "হ্যাঁ, অধিনীন এখন 'লিটল মাশটাস' (小胡子) নামে পরিচিত। আমি ওই বাড়ির মালিকের বার্তা পৌঁছে দিই এবং বাড়ির কাজ পরিচালনার জন্য বিড়ালদের দলটাকে সংগঠিত করি।"
থ্রি-ফ্লাওয়ার ওল্ড মাদার শুনে অদ্ভুতভাবে হেসে উঠলেন: "লিটল মাশটাস? বেশ মানানসই তো! বেশ মজার ব্যাপার, আশা করি তিনি আমাকে কোনো অদ্ভুত নাম দিয়ে দেবেন না।"
তার কথার মধ্যে বিপদজনক এক গন্ধ লুকিয়ে ছিল, যেন একটু পছন্দ না হলেই সে রক্তগঙ্গা বইয়ে দেবে।
লিটল মাশটাস তা দেখে কেঁপে উঠল, তারপর আবার বলল, "আরেকটি কথা..."
"আবার কী কথা?"
"আর তা হলো, ওই বাড়ির মালিকের নয়নের মণি হলো 'Yiyi' (依依) নামের একটা ছোট কালো বিড়াল। ওল্ড মাদার যদি তার দেখা পান, তবে অনুগ্রহ করে একটু খাতির রাখবেন।"
ওল্ড মাদার ঠাণ্ডা সুরে নাক দিয়ে ফুস করে উঠলেন: "মাত্র একটা ছোট কালো বিড়াল!"
লিটল মাশটাস তাড়াতাড়ি বলল, "ওল্ড মদারের এমন ভাবলে চলবে না। আগে 子夜国-এর ওই ইঁদুরটাকে ওই বাড়ির মালিকই ধরেছিলেন, তাছাড়া বাড়ির মালিকের কথা অনুযায়ী, এই কাজে ইয়ি-রও একটা বড় ভূমিকা ছিল।"
ওল্ড মাদার একথা শুনে আবার ঠাণ্ডা সুরে হাসলেন: "দেখে মনে হচ্ছে তুমিও আসলে ওই মানুষটার প্রতি দুর্বল হয়ে পড়েছ... ঠিক আছে, এখানে আর বেশি কথা বাড়িয়ে লাভ নেই। আমাকে সেই বাড়িতে নিয়ে চলো, আমি নিজেই দেখতে চাই কেমন মানুষ হলে ফায়ার ক্যাট কিংডমের একজন সাবেক বীর এমন বাধ্য ও অনুগত হতে পারে।"
লিটল মাশটাস খুব উদ্বেগের সঙ্গে উত্তর দিল, "হ্যাঁ।"
...
বিকেলে, ঝাও ইফু বাড়িতে বসে তলোয়ার চালনা প্র্যাকটিস করছিলেন। কিছুক্ষণ পর তিনি বই পড়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। দুলাইন পড়ার পর calligraphy (হাতের লেখা) প্র্যাকটিস করার কথা ভাবলেন। আর কলম তুলতেই তার মনে হলো বিড়াল আঁকা যাক।
"হাঁ? বিড়ালগুলোর মধ্যে কি নতুন কোনো সদস্য যোগ হয়েছে?"
ঝাও ইফু একটা মোটাসোটা তিন রঙের বিড়ালের দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে গেলেন।
তিনি ব্রাশ ফেলে দিয়ে সেই গোলগাল তিন রঙের বিড়ালটার সামনে গিয়ে কৌতূহলী হয়ে হাত বাড়িয়ে দিলেন।
ওই তিন রঙের মোটাসোটা বিড়ালের চোখ দুটো কুঁকড়ে গেল এবং তার মধ্যে একটা খুনে ভাব ফুটে উঠল, তবে দ্বিধার কারণে সে নিজেকে সামলে নিল।
শেষ পর্যন্ত ঝাও ইফু-র হাত গিয়ে পড়ল সেই তুলতুলে মাথায়।
তিনি আলতো করে হাত বুলিয়ে দিলেন।
তিন রঙের মোটা বিড়ালটার পিঠের পশমগুলো এক মুহূর্তে দাঁড়িয়ে গেল, চোখ দুটো সামান্য বুজে এল এবং সে কিছুটা আরাম পেতে লাগল।
আর সেই হাতটা সুযোগ বুঝে হঠাৎ তার চিবুকের নিচে চলে গেল এবং চুলড়ে দিতে লাগল... আহা, কী শান্তি!
তিন রঙের মোটা বিড়ালটা কোনোমতে নিজের ইচ্ছাশক্তি দিয়ে পা ছড়িয়ে শুয়ে পড়ার তাড়না দমন করল।
কিন্তু এটা তো গেল একটা হাত, যখন দ্বিতীয় হাতটাও তার গায়ে এসে পড়ল, তখন সে কী করবে?
দ্বিতীয় হাতের ছায়াটা যখন ধীরে ধীরে তিন রঙের মোটা বিড়ালটার ওপর ঢেকে গেল, তখন তার চোখগুলো আরও আচ্ছন্ন হয়ে এল এবং ধীরে ধীরে চোখের মণি উল্টে যেতে লাগল...
সহ্য করতে পারছে না, একদম সহ্য করতে পারছে না।
ধীরে ধীরে তার পুরো শরীরটা ম্যাসাজ করা হলো, এই পৃথিবীর কোন বিড়াল এতে টিকতে পারে?
ফলে, তার মাথাটা ধীরে ধীরে একেবারে শূন্য হয়ে গেল।
"ফা তানিউ (Hua Daniuniu), আজ থেকে তোমার নাম হবে ফা তানিউ।"
তিন রঙের মোটা বিড়ালটার চেতনা ধীরে ধীরে হারিয়ে যাওয়ার আগে এই কথাটিই তার কানে এল।
"মিউ~"
সে অত্যন্ত দুর্বলভাবে একটা শব্দ করল, তারপর পুরোপুরি সংহার হারিয়ে ফেলল।
...
ঝাও ইফু কাদা মাটির পিণ্ডের মতো ফা তানিউকে টেবিলের ওপর রেখে একটা যন্ত্রণাকাতর মুখভঙ্গি করলেন।
শেষ পর্যন্ত, তিনি আবার বইটা তুলে নিয়ে রিভিশন দিতে শুরু করলেন।
ফ্যান জিন (Fan Jin)-এর সঙ্গে একত্রে বসে সমসাময়িক রাজনীতি নিয়ে আলোচনা করার দিনগুলোর কথা তার খুব মনে পড়ছিল। কিন্তু দুঃখের বিষয় হলো, সামনের রাজকীয় পরীক্ষার নতুন খবর পাওয়ার পর ফ্যান জিন এখন একেবারে নিভৃতে পড়াশোনায় মন দিয়েছেন।
এরপর তিনি বই নামিয়ে রেখে আবার বিড়াল আঁকার জন্য ব্রাশ তুললেন, কিন্তু ব্রাশের ডগায় আগের কালি ততক্ষণে শুকিয়ে গেছে, তাই তাকে আবার ব্রাশ ধুয়ে নতুন করে শুরু করতে হবে।
তিনি সবেমাত্র অর্ধেক ধুয়েছেন, এমন সময় বিরক্তিভরে ব্রাশটা রেখে দিয়ে বড় ‘ডায়াং জিংটং সোর্ড’ (대阳明精铜剑) তুলে নিয়ে তলোয়ারের প্যাটার্ন প্র্যাকটিস করতে লাগলেন।
কিছুক্ষণ তলোয়ার চালানোর পর, তিনি তলোয়ারটা ছুড়ে ফেলে দিয়ে ‘ক্রেন ক্ল প্লামিং হ্যান্ডস’ (鹤爪擒拿手) প্র্যাকটিস শুরু করলেন এবং তার সঙ্গে ‘রেন ওয়াটার এইট স্টাইলস’ (壬水八式) মিশিয়ে দিলেন...
কিছুক্ষণের মধ্যেই তাকে এমন এক জলচর পাখির মতো মনে হতে লাগল যে তার পা দিয়ে অবিরাম জলের ঢেউ ঠেলে চলেছে, যার মধ্যে একটা অদ্ভুত আকর্ষণ ও ছন্দ চলে এসেছে।
দুঃখের বিষয় হলো, তার নিম্নাঙ্গের পায়ের কাজ (lower body skills) এখনও তার দুর্বলতা, তাই এখনও তাতে বড় ধরনের ঘাটতি রয়ে গেছে, যা তার এই বিশেষ ছন্দকে ধরে রাখতে দিল না।
ঝাও ইফু আফসোস করে মাথা নাড়লেন এবং ভাবলেন যে তিনি একটা দারুণ সুযোগ হাতছাড়া করে ফেলেছেন।
তিনি এখন ভাবছিলেন, কীভাবে বাড়ি থেকে ‘ফ্লাইং উইন্ড লেগ স্কিল’ (翻天御风腿功) শেখা যায়, এমনকি যদি সেটা খর্ব করা বা আংশিক সংস্করণও হয়, তবে অন্তত একটা আইডিয়া পেলেই তিনি নিজের সৃজনশীলতা খাটিয়ে সেটা ফুটিয়ে তুলতে পারবেন।
কিছুক্ষণ ভেবেও কোনো কুলকিনারা পেল না দেখে, ঝাও ইফু আকাশের দিকে তাকিয়ে দেখলেন যে সবেমাত্র দুপুর গড়িয়েছে।
তাই তিনি জিনিসপত্র গুছিয়ে নিয়ে নিজের দোকান খোলার প্রস্তুতি নিলেন।
বোর হওয়ার চেয়ে দোকান খুললেই ভালো, অন্তত কিছু টাকা তো উপার্জন হবে।
...
ঝাও ইফু চলে যাওয়ার পর, ঠোঁটের কাছে প্রজাপতির মতো কালো ছোপ দাগ থাকা ‘লিটল মাশটাস’ অত্যন্ত সাবধানে টেবিলের ওপর শুয়ে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন থাকা ‘ফা তানিউ’-এর কাছে এগিয়ে গেল।
"ওল্ড মাদার, ওল্ড মাদার?"
সে খুব সাবধানে মিউ মিউ করল।
"মিউ~"
ফা তানিউ অত্যন্ত মোহময় ভঙ্গিতে একটা গোঙানি দিল, তারপর কাঁপতে কাঁপতে মুখ খুলল: "খুব... খুব আরামদায়ক, পৃথিবীতে সত্যিই এমন অলৌকিক মানুষ আছে!"
"ওল্ড মাদার, এখন আমাদের কী করা উচিত?"
ফা তানিউ নির্বিকারভাবে বলল, "স্বাভাবিকভাবেই এই বাড়িতেই থেকে যাব, কোথাও যাব না।"
লিটল মাশটাস বলল, "কিন্তু 子夜国-এর ওপর নজরদারি করার বিষয়টি..."
ফা তানিউ বলল, "এখানে এতগুলো আমাদেরই সমগোত্রীয় সদস্য আছে, তাদের আত্মিক জাগরণ ও শ্বাসপ্রশ্বাসের পদ্ধতি (启灵吐纳之法) শিখিয়ে দাও। এই জায়গাটিকেই আমাদের ফায়ার ক্যাট কিংডমের একটা শাখা উপজাতি বানিয়ে ফেলা যাক।"
"যে উপজাতির একমাত্র কাজ হবে 子夜国-এর ওপর নজর রাখা।"
লিটল মাশটাস প্রশংসার সুরে বলল, "ওল্ড মাদার যেমন, বুদ্ধিও তেমনই চমৎকার।"
ফা তানিউ বলল, "দাঁড়াও, এখানে কি একটা ছোট কুকুরও আছে?"
"ঠিক বলেছেন, ওটাকেও সাথে করে বড় করে তুলব, বড় হলে ওটাই আমার বাহন হবে।"
ইতিমধ্যেই বিড়ালদের দলের অত্যাচারে জর্জরিত বড় কালো কুকুরটা কেঁপে উঠল, সে জানেও না যে তার কপালে আরও খারাপ একটা ভবিষ্যৎ অপেক্ষা করছে।