ত্রিশতম অধ্যায়: মিস চৌ-এর মনের কথা
পৃষ্ঠা ১/৩
ঝাও ইফু ভীষণ স্নায়ুচাপে ছিল। তার ভয় হচ্ছিল, ভুল কিছু বলে ফেললে না জানি কী ভয়াবহ পরিণতি ঘটে!
কিন্তু সমস্যা হলো, ঝৌ পরিবারের তরুণী ঝৌ ছিংচাও ইতিমধ্যেই তাকে এমন এক অন্তরঙ্গ বন্ধু হিসেবে ভাবতে শুরু করেছে, যার সঙ্গে খুব শিগগিরই হয়তো আর দেখা হবে না। তাই সে তার কাছে নিজের মনের কথা অবিরত বলে যেতে লাগল।
“জনাব ঝাও জানেন না, এই মুহূর্তে আমার অন্তর এমন দুঃখে ভারাক্রান্ত যে কিছুতেই তার সমাধান খুঁজে পাচ্ছি না। কোন পথে এগোব, তাও বুঝতে পারছি না।”
ঝাও ইফু তখনও ইইইর মাথার ওপর লিখে তাকে জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিল। কিন্তু ছোট্ট বিড়ালছানাটি ইতিমধ্যে মাথা ঘুরিয়ে এমন অভিমানভরা চোখে তার দিকে তাকিয়েছে, যেন সে পৃথিবীর সবচেয়ে জঘন্য কোনো অপরাধ করে ফেলেছে।
তার ঠোঁটের কোণ কেঁপে উঠল। বাধ্য হয়ে সে সময়ক্ষেপণের কোনো উপায় ভাবতে লাগল।
কিছুক্ষণ পর সে বলল, “কুমারী ঝৌ, ধরুন আমরা আকস্মিকভাবে পরিচিত হওয়া দুই ভদ্রজন মাত্র, তবু আপনার মনের কথার সঙ্গে যেহেতু বিষয়টি জড়িত, তাই অন্য কোথাও গিয়ে আলোচনা করাই কি ভালো নয়?”
ঝৌ ছিংচাও কথাটি শুনে হঠাৎ উপলব্ধি করল, “আপনি ঠিকই বলেছেন। আমি প্রায় স্থান-কাল ভুলে যাচ্ছিলাম।”
কিছুক্ষণ ভেবে সে বলল, “অমর হ্রদের তীরে হ্রদতীরের অমর নিবাস নামে একটি জায়গা আছে। বেশ নির্জনও বটে। আমরা কি সেখানে গিয়ে কথা বলতে পারি?”
কথাটি শুনেই ঝাও ইফুর সেই জায়গাটির কথা মনে পড়ে গেল। আসলে এই যুগের ‘অভিজাত ক্লাব’ বলা যায় সেটিকে। বহু ধনী বণিক সেখানে ব্যবসায়িক আলোচনা করতে পছন্দ করত, উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ও প্রভাবশালী ব্যক্তিরাও সেখানে সম্পর্ক দৃঢ় করতে যেতেন। সমাজের নানা ক্ষেত্রের খ্যাতিমান মানুষও সেই জায়গায় যাওয়ার জন্য উদগ্রীব থাকত।
সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে মাথা নাড়ল। “না, সেখানে যাওয়ার দরকার নেই।”
কারণটি খুবই সরল—এত অভিজাত জায়গায় খরচ করার মতো আর্থিক সামর্থ্য তার ছিল না।
কিন্তু সে কথাটি বলামাত্রই মানসিক জগৎ থেকে ঝৌ সু-র কণ্ঠ ভেসে এল, “খুব ভালো করেছ। জায়গাটি সত্যিই উপযুক্ত নয়।”
কথাটি শুনে ঝাও ইফু অবশেষে স্বস্তির বড় এক নিঃশ্বাস ফেলল। এর অর্থ, এতক্ষণ তার নেওয়া সিদ্ধান্তগুলো ভুল ছিল না।
কে জানত, ঝৌ ছিংচাওও কম বুদ্ধিমতী নয়! চোখের মণি সামান্য ঘুরিয়েই সে ঝাও ইফুর সংকট বুঝে ফেলল। তারপর বলল, “চিন্তা করবেন না। যেহেতু আমিই আপনাকে সেখানে আমন্ত্রণ জানাচ্ছি, তাই হ্রদতীরের অমর নিবাসে যত খরচ হবে, সবই আমি বহন করব।”
ঝাও ইফুর মুখ মুহূর্তেই শক্ত হয়ে গেল। স্পষ্টতই সে একবার থমকে দাঁড়াল। তারপর ইইইর পিঠের লোমে দ্রুত অক্ষর ফুটে উঠতে লাগল।
【কেন? কেন? কেন…】
পিঠে চুলকোচুলকি লাগায় ইইই মাথা ঘুরিয়ে নিজের পিঠের লোম চাটতে শুরু করল।
সৌভাগ্যবশত, ততক্ষণে ঝাও ইফু নিজের কাঙ্ক্ষিত তথ্য পেয়ে গেছে।
মুখে সামান্য বিস্ময়ের ছাপ ফুটিয়ে সে গম্ভীর স্বরে ঝৌ ছিংচাওকে বলল, “আমি সেখানে যেতে চাইছি না শুধু খরচ বেশি বলে নয়। তার চেয়েও গুরুত্বপূর্ণ কারণ হলো, জায়গাটি আসলে আপনার ধারণার মতো ব্যক্তিগত নয়।”
ঝৌ ছিংচাও বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “আপনি এ কথা কেন বলছেন?”
ঝাও ইফু এদিক-ওদিক তাকিয়ে তারপর নিচু স্বরে বলল, “আমি শুনেছি, হ্রদতীরের অমর নিবাসটি কোনো এক ক্ষমতাবান ব্যক্তির পরিবারের উদ্যোগে নির্মিত। সেখানে অতিথিদের জন্য তৈরি প্রতিটি কক্ষে মাটির নিচে নাকি গুপ্ত শ্রবণনল পোঁতা আছে। বাইরে থেকে যেসব কক্ষকে নির্জন ও ব্যক্তিগত মনে হয়, সেগুলো আসলে নেপথ্যের নিয়ন্ত্রকের সার্বক্ষণিক নজরদারিতে থাকে।”
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
ঝৌ ছিংচাও কথাটি শুনে বিস্মিত হলো। তারপর তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল; স্পষ্টতই সে ভীষণ ভয় পেয়ে গেছে।
সে বলল, “এই পৃথিবীতে এমন নীচ ও বিপজ্জনক ঘটনাও ঘটে! সত্যিই ঘৃণ্য ব্যাপার।”
ঝাও ইফুর খবরটি সত্য কি না, সে একবারও সন্দেহ করল না। এটাই ছিল তার বুদ্ধিমত্তার পরিচয়। কারণ, এ ধরনের বিষয়ে এক পক্ষ সন্দেহ প্রকাশ করলেই বোঝা যায়, সেই জায়গা আর উপযুক্ত নয়।
তাই সে সরাসরি জিজ্ঞেস করল, “তাহলে জনাব ঝাও, আপনার মতে কোথায় গিয়ে আপনার সঙ্গে কথা বলা যেতে পারে?”
ঝাও ইফু সামান্য বিস্ময়ের ভান করল। সে আকাশের দিকে তাকাল, তারপর তুষারের মতো শুভ্র ত্বকের ঝৌ ছিংচাওর দিকে তাকিয়ে অদ্ভুত ভঙ্গিতে বলল, “আপনার মনে যদি কোনো সংশয় থাকে এবং তার উত্তর আমার কাছ থেকে পেতে চান, তবে আমার সঙ্গে কালিপর্বতে গেলে কেমন হয়?”
ঝৌ ছিংচাও বিস্মিত হয়ে বলল, “এখন?”
ঝাও ইফু মাথা নাড়ল। “হ্যাঁ, এখনই।”
পাশে থাকা সু দিয়ের আর সহ্য হলো না। সে তাড়াতাড়ি আপত্তি জানিয়ে বলল, “তা কী করে সম্ভব? কালিপর্বত কালিয়াং নগরের বাইরে বিশ ক্রোশ দূরে। তার ওপর পাহাড়ে উঠতে হলে কত দূর হাঁটতে হবে, তার তো কোনো ঠিক নেই!”
“মনে হচ্ছে, আপনি কুমারীকে কোনো জনমানবহীন জায়গায় নিয়ে গিয়ে অসৎ কাজ করার ফন্দি আঁটছেন!”
ঝাও ইফু প্রায় নিজের লালায় দম বন্ধ করে ফেলছিল। এই দুপুর গড়ানোর সময় নগর ছেড়ে কালিপর্বতের দিকে যেতে সে কি নিজে চেয়েছিল?
আসলে এটি তার নিজের পরিকল্পনাই ছিল না; বরং ঝৌ সু নামের সেই বৃদ্ধ পিতার সিদ্ধান্ত। আর ঝাও ইফু? এই মুহূর্তে সে কেবল পিতা-কন্যার মাঝখানে আটকে পড়া এক বার্তাবাহক মাত্র।
ঝৌ ছিংচাও অসন্তুষ্ট স্বরে সু দিয়েকে বলল, “জনাব ঝাও তো কালিপর্বতের কালিকুঞ্জ পাঠশালার বিশিষ্ট ছাত্র। কালিকুঞ্জ পাঠশালা এমন কোনো জায়গা নয়, যেটিকে মানুষের চোখের আড়ালে রাখতে হবে!”
ঝাও ইফু মাথা নেড়ে বলল, “কালিপর্বতের বাইরের ঢালে, পাদদেশের কাছে অতিথি-অভ্যর্থনা মণ্ডপটি বেশ ভালো জায়গা। সেখানে সবুজ ছায়া যেন প্রাকৃতিক পর্দার মতো, চারপাশের দৃশ্য ছবির মতো সুন্দর, আর পাহাড়ি ঝরনার জলধারা তাকে ঘিরে বয়ে গেছে। শীতল বাতাস উপভোগ ও প্রাকৃতিক সৌন্দর্য দেখার জন্য জায়গাটি একেবারেই উপযুক্ত।”
সু দিয়ে তখনও হাল ছাড়ল না। “কিন্তু জায়গাটি তো খুব একটা নির্জন নয়, তাই না?”
এবার ঝাও ইফু ঝৌ সু-র প্রতিক্রিয়ার অপেক্ষা না করে সরাসরি বলে গেল, “ওটি কালিকুঞ্জ পাঠশালার সীমানার মধ্যেই পড়ে। সাধারণ পর্যটকরাও সেখানে যায় না। তার ওপর কালিকুঞ্জ পাঠশালার ছাত্ররা দিনের বেলা পড়াশোনা ও নানা কাজে ব্যস্ত থাকে। আজ ছুটির দিনও নয়। তাই এই সময় সেখানে যাওয়াই সবচেয়ে উপযুক্ত।”
সু দিয়ে ঠোঁট বাঁকিয়ে কিছুটা অস্বস্তিতে চুপ করে গেল।
ঝৌ ছিংচাও তাড়াতাড়ি তাকে নিজের পেছনে টেনে নিয়ে ঝাও ইফুকে বলল, “ঠিক আছে, আজ আপনার সঙ্গে একবার যাই।”
ঝাও ইফু মাথা নাড়ল। তারপর দ্রুত নিজের জিনিসপত্র গুছিয়ে বাক্সটি পিঠে তুলে রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিল।
সে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব এগোতে চাইছিল। কারণ তার ইচ্ছে ছিল, বিকেলের আগেই ফিরে এসে রাতের খাবার খাবে।
সং জিয়েকে বিদায় জানিয়ে সে বুকে ইইইকে জড়িয়ে নিল, পিঠে বইয়ের বাক্স তুলে সামনে হাঁটতে শুরু করল।
অল্প সময়ের মধ্যেই তারা নগরের ফটক পেরিয়ে বেরিয়ে গেল। তারপর উত্তরের দিকে কালিপর্বতের উদ্দেশে এগিয়ে চলল।
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
এমন নির্জন প্রান্তরে এক পণ্ডিত যুবককে দুই কোমলাঙ্গী তরুণীকে সঙ্গে নিয়ে যেতে দেখা সত্যিই বেশ দৃষ্টিকটু ছিল। তবে এই সময়ে পাহাড়ে ওঠার পথে লোকজন তেমন ছিল না।
সারা পথ ঝাও ইফু বিশেষ কিছু বলল না। ঝৌ সু-ও আর কোনো শব্দ করল না।
এভাবে আধঘণ্টা কেটে গেল…
সু দিয়ে যেহেতু পরিচারিকা, তাই তার তেমন অসুবিধা হচ্ছিল না। কিন্তু ছোটবেলা থেকে আদরে মানুষ হওয়া ঝৌ পরিবারের কুমারী ঝৌ ছিংচাও তখন ঘামে একেবারে ভিজে গেছে। হাঁপাতে হাঁপাতে তার এমন অবস্থা হয়েছে যে সোজা হয়ে দাঁড়ানোও কঠিন হয়ে পড়েছে।
সু দিয়ে মায়াভরে তাকে ধরে রেখেছিল। কয়েকবার বিশ্রামের জন্য থামার প্রস্তাব দিতে চেয়েছিল, কিন্তু ঝৌ ছিংচাও দাঁতে দাঁত চেপে জেদ ধরে এগিয়ে চলল।
ঝাও ইফু অনেক আগেই কুমারীর অবস্থা লক্ষ করেছিল। ঝৌ সু-র কাছ থেকে পরবর্তী নির্দেশের অপেক্ষায়ও ছিল সে। নিজে থেকে এসব নিয়ে মাথা ঘামানোর কোনো ইচ্ছাই তার ছিল না।
কিন্তু সামনে থাকা কোমলাঙ্গী ঝৌ পরিবারের বড় কুমারীটিকে সত্যিই অত্যন্ত অসহায় দেখাচ্ছিল। তার পক্ষে আর এগিয়ে চলা সম্ভবও হচ্ছিল না।
ঝাও ইফু মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “থাক, মনে হচ্ছে আজ আর পাহাড়ের ভেতর পর্যন্ত পৌঁছানো যাবে না। চলুন, এখান থেকেই ফিরে যাই।”
এ বিষয়ে ঝৌ সু কী প্রতিক্রিয়া দেখায়, তা জানার জন্য সে কৌতূহলী ছিল। কিন্তু আশ্চর্যের বিষয়, ঝৌ সু কোনো প্রতিক্রিয়াই দেখাল না। দেখে মনে হলো, এই মুহূর্তে ফিরে গেলেও তার আপত্তি নেই।
কিন্তু ঝৌ ছিংচাও জেদভরা কণ্ঠে বলল, “না, আমরা তো এখনও পথের মাঝামাঝিও পৌঁছাইনি। এভাবে কি মাঝপথে হাল ছেড়ে দেওয়া যায়?”
ঝাও ইফু স্পষ্ট করে বলল, “না, আমরা মাঝপথেও পৌঁছাইনি। মাত্র এক-তৃতীয়াংশ পথ এসেছি।”
কথাটি শুনে ঝৌ ছিংচাওর মুখ থমকে গেল। কারণ সে-ও কিছুটা অভিজ্ঞ ছিল এবং মোটামুটি জানত, এখান থেকে পাহাড়ের ভেতর পর্যন্ত যেতে প্রায় এক ঘণ্টা সময় লাগে।
এখন কেবল আধঘণ্টা পেরিয়েছে। সুতরাং তাদের অর্ধেক পথ অতিক্রম করার কথা। কিন্তু বাস্তবে তা হয়নি।
সে তিক্ত হাসি হেসে বলল, “আমিই আপনাদের গতি কমিয়ে দিচ্ছি।”
ঝাও ইফু তার অবস্থা দেখে বলল, “আমি দেখছি, চারপাশে এখন কেউ নেই। কুমারীর মনের কথা যদি কিছু বলার থাকে, এই সময়েই বলতে পারেন।”
ঝৌ ছিংচাও তিক্ত হাসল। “তাই নাকি! আপনি আমাকে এখানে ডেকে এনেছেন, সম্ভবত আমার স্বপ্নকে বাস্তবায়িত করার কষ্টটা অনুভব করানোর জন্য… সত্যিই, এটি ভীষণ কষ্টসাধ্য এক কাজ।”
এই মুহূর্তে ঝাও ইফুও ঝৌ সু-র অভিপ্রায় বুঝতে পারল। তিনি আসলে এই দীর্ঘ পথের কষ্টের মাধ্যমে ঝৌ ছিংচাওর অবাস্তব কল্পনাগুলোকে ভেঙে দিতে চাইছেন!
এই বিষয়ে ঝাও ইফু সম্পূর্ণরূপে ঝৌ সু-র পক্ষ নিল।
কারণ, ঝৌ ছিংচাও যত তাড়াতাড়ি নিজের এই ধারণা ত্যাগ করবে, তাকেও তত তাড়াতাড়ি আর একবার পাহাড়ের ভেতর ছুটে আসতে হবে না… সত্যিই বেশ ক্লান্তিকর ব্যাপার।
পৃষ্ঠা ৩/৩