সসষটিতম অধ্যায়: রাত্রির অশুভ অতিথি

যদিও ঝৌ সু সকলের সামনে এই মুহূর্তের সামরিক বাহিনীর অন্ধকার দিকগুলো উন্মোচন করেছিলেন, এবং সম্ভবত তারা যা দেখেছিল তা ছিল কেবল বরফশিলার একটি চূড়ামাত্র, তবুও সাহিত্যপ্রেমী তরুণী ঝৌ ঢিংঝাও তা জানার পর বিন্দুমাত্র পিছিয়ে যাননি, বরং আরও দৃঢ় প্রতিজ্ঞ হয়ে ওঠেন।

এই পৃথিবীর সমস্ত অন্ধকার দূর করে পুনরায় ন্যায়বিচার প্রতিষ্ঠার সেই অদম্য মনোভাব ঝৌ সু-র মাথার যন্ত্রণা বাড়িয়ে দিয়েছিল।

"যথেষ্ট হয়েছে, অনেক রাত হয়েছে। আর君信 (জুনসিন), আজ রাতে তোমায় এখানে রাখার কোনো ইচ্ছে আমার নেই।"

মন ভালো না থাকা ঝৌ সু সরাসরি অতিথিকে বিদায় করার নির্দেশ দিলেন।

ঝৌ ঢিংঝাও বিভ্রান্ত হয়ে বললেন, "কিন্তু বাবা, বাইরে তো এখন কারফিউ জারি করা হয়েছে। জুনসিন দাদাজি কীভাবে বাইরে যাবেন?"

ঝাও শিয়াংয়ু তার কাঁধে চাপড় দিয়ে বললেন, "আমার ভদ্রেয় মেয়ে, তোমার সব কিছুতেই মাথা ঘামানোর স্বভাব। তুমি নিশ্চিত থাকতে পারো, ওই পচা-গলা সামরিক শিবিরের রাতের টহলদার এই ছেলেকে আটকাতে পারবে না।"

কথাগুলো শুনে ঝৌ ঢিংঝাও ক্লাসে মোচৌ卫 (মোচৌ গার্ড)-এর দুর্নীতির কথাগুলো স্মরণ করলেন এবং মনে মনে ভাবলেন, কথাটি তো মন্দ নয়।

ঝৌ সু বললেন, "যাও, এবার তুমি নিজের ঘরে ফিরে যাও।"

ঝাও ইফু কেবল হাত জোড় করে সম্মান জানিয়ে ঝৌ-এর বাসভবন ত্যাগ করলেন।

সত্যি বলতে কি, কিছুক্ষণ আগে তিনি সত্যিই একটু ভয় পেয়েছিলেন যে তাকে বুঝি রাত কাটাতে আটকে রাখা হবে।

आखिरकार, তার পরিকল্পনা ছিল বাড়ি ফিরে সতেরোটি বিড়ালকে আদর করা এবং তাদের পরিষ্কার করা। যদি সেই ছোট বিড়ালগুলোকে মিস করতেন, তবে সেগুলো কেঁদে ফেলত।

ঝৌ-এর বাড়িতে রাত কাটানোর সুযোগ হাতছাড়া হওয়ার বিন্দুমাত্র আক্ষেপ ঝাও ইফু-এর মনে ছিল না, তার কাছে কেবল নিজের বাড়ির ছোট বিড়ালগুলোই বড় ছিল।

আহ, আর সঙ্গে ওই ছোট্ট কুকুরছানাটিও।

তিনি যখন অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে দ্রুত বাড়ি ফিরে যাওয়ার কথা ভাবছিলেন, ঠিক তখনই তার কান দুটি সামান্য কেঁপে উঠল এবং পাশের গলি থেকে কিছু অদ্ভুত শব্দ তার কানে এল।

তিনি অবিলম্বে সতর্ক হয়ে সেদিকে তাকাতে লাগলেন এবং দেখলেন যে দুজন মানুষ অন্ধকারে একটু টহল খেতে খেতে সরাসরি ঝৌ-এর বাড়ির দিকে এগিয়ে আসছে।

তা দেখে ঝাও ইফু দ্রুত এগিয়ে গেলেন। যেই আসুক না কেন, যেহেতু তাদের লক্ষ্য ঝৌ-এর বাড়ি, তাই তিনি বিষয়টি উপেক্ষা করতে পারেন না।

তার দৃষ্টিশক্তি সাধারণ মানুষের প্রায় দ্বিগুণ ছিল। যখন অন্য পক্ষ কেবল তার উপস্থিতি নিয়ে সতর্ক হচ্ছিল, ততক্ষণে তিনি দুজনের চেহারা পরিষ্কার দেখতে পেয়ে গেছেন।

"কে ওখানে!"

একটি দুর্বল কিন্তু কঠোর হওয়ার চেষ্টাকারী পুরুষের কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

ঝাও ইফু সেই শক্তিশালী খাটো মানুষটির দিকে তাকিয়ে মৃদুস্বরে বললেন, "তৃতীয় কাকা, আমি।"

মুখের কোণে রক্ত লেগে আছে এবং অভিব্যক্তি কিছুটা হিংস্র—এমন ঝাও ইয়েহে চমত্কৃত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "জুনসিন? সত্যিই তুমি?"

তখন তার পাশে থাকা এক নারী বলে উঠলেন, "অপ্রয়োজনীয় কথা পরে হবে। তুমি না বলছিলে এই ঝৌ দারুনের বাড়িতে গিয়ে তোমার ভাতিজির সাহায্য নেবে? জলদি করো, আমার ভয় হচ্ছে ওরা বুঝি আমাদের পেছনে এসে পড়েছে।"

ঝাও ইফু মনের মধ্যে দ্রুত পরিস্থিতি মূল্যায়ন করলেন, কিন্তু বাইরে দৃঢ়ভাবে বললেন, "না, আপনারা আমার শিক্ষকের কাছে যেতে পারবেন না, আমার বাড়িতে চলুন।"

তখন সেই নারী এক টানে ঝাও ইফু-র কলার ধরে ফেললেন এবং বললেন, "শোনো, আমাদের এখন একদল জিউহু (ঝুফু/মার্শাল আর্ট জগতের) ওস্তাদ তাড়া করে বেড়াচ্ছে। গরিব তোমায় নিয়ে আমাদের কোনো লাভ নেই, তোমার বাড়িতে গেলে তোমার পুরো পরিবার বিপদে পড়বে।"

ঝাও ইফু মাথা নেড়ে দৃঢ়ভাবে বললেন, "তাহলে তো আমি আরও আপনাদের আমার শিক্ষকের বাড়িতে নিয়ে যেতে দেব না। তিনি একজন বিশুদ্ধ পণ্ডিত, তার এই জিউহু জগতের গোলমালে জড়ানো উচিত নয়।"

তখন সেই নারী আবার ঝাও ইফুকে ঠেলে দিয়ে বললেন, "কী যে একরোখা মাথা! ঝাও জুনসিন, তাই তো? তাহলে কি তুমি তোমার তৃতীয় কাকাকে এখানে মরতে দেখতে প্রস্তুত?"

ঝাও ইফু আবারও মাথা নেড়ে বললেন, "না, তৃতীয় কাকা মরবেন না।"

তিনি সামান্য দু'পা পিছিয়ে এসে নিজের儒袍 (রুপো/পণ্ডিতদের পোশাক)-র সামান্য কুঁচকে যাওয়া অংশ ঠিক করে নিলেন এবং জ্বলন্ত দৃষ্টিতে দুজনের পেছনের অন্ধকার গলির কোণের দিকে তাকালেন।

ঝাও ইয়েহে তার এই ভাতিজির মনের ভাব কিছুটা বুঝতে পেরেছিলেন। তিনি অবিলম্বে বললেন, "তুমি বড়াই করো না, আমাদের তাড়া করে যে লোক আসছে তাকে 'মিংচিয়াং ফেইতু' (মিং নদীর ওড়ার মানুষ) ঝুও ইয়ানপিং বলা হয়।"

তার কথা শেষ হতে না হতেই তাদের পেছন থেকে বেশ শীতল ও অহংকারী এক পুরুষের কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "সত্যিই শিকার পাওয়া গেছে, তোমাদের ঝাও পরিবারের তো অনেক সুড়ঙ্গ আছে। তবে এখন ভালোই হলো, ঝাও পরিবারের এই ছোট ছেনোও এখানে একসঙ্গে মারা যাবে।"

ঝাও ইফু-র পেছনের নারীটি বললেন, "এখন বুঝতে পারলে তো কেন আমরা তোমার ওখানে যেতে চাইনি?"

"এই ঝাও কুত্তা নিজেকে 'মিংচিয়াং ফেইতু' বলে, তার হালকা শরীরচর্চা ও পায়ের কাজ তুলনাহীন, আমরা তার প্রতিপক্ষ নই।"

"ইয়েহে তোমাকে বিপদে ফেলতে চায়নি!"

ঝাও ইফু নিঃশব্দ রইলেন। তিনি পেছনের নারীটির দিকে তাকালেন। যদিও তার চেহারায় ঝড়-ঝাপ্টার ছাপ ছিল এবং বয়স প্রায় চল্লিশের মতো মনে হচ্ছিল, ত্বকও কিছুটা খসখসে, তবুও তার মুখের গড়ন বেশ সুন্দর ছিল এবং দেখে মনে হয় যৌবনে তিনি বেশ সুন্দরী ছিলেন।

তবে কি ইনি তৃতীয় কাকিমা?

ঝাও ইফু দায়িত্বজ্ঞানহীন এক অনুমান করলেন।

এমনকি সেই ঝুও ইয়ানপিংয়ের প্রতিও তার তেমন কোনো বিশেষ ভীতি বা পরোয়া দেখা গেল না।

"জুনসিন, তুমি দ্রুত পালিয়ে যাও। হংশু আর আমি ওকে আটকে রাখছি।"

ঝাও ইয়েহে দুর্বলভাবে একটু কেশে নিয়ে বললেন।

ঝাও ইফু গম্ভীরভাবে বললেন, "আমি আপনাদের ঝৌ পরিবারে যেতে দিতে পারি না, এটি একজন শিষ্যের কর্তব্য। তবে আমি এই বিষয়টিকেও উপেক্ষা করব না, কারণ আপনারা আমার পরিবার।"

ঝুও ইয়ানপিং ঠান্ডা গলায় বললেন, "ভালো সাহস, তবে তা অতিরিক্ত।"

কথা শেষ হওয়ামাত্রই তিনি এক পা ফেললেন এবং বিদ্যুতের গতিতে ছুটে এলেন।

লোকটির গতি সত্যিই খুব দ্রুত ছিল, এত দ্রুত যে ঝাও ইফু-র মনেও এক মুহূর্তের জন্য বিস্ময় জাগল।

তার দৃষ্টি ঝুও ইয়ানপিংয়ের গতিবিধি ধরতে পেরেছিল, কিন্তু তার শারীরিক প্রতিক্রিয়া এক মুহূর্ত ধীর হয়ে গিয়েছিল।

এর অর্থ এই নয় যে তার নিজস্ব প্রতিক্রিয়া যথেষ্ট দ্রুত ছিল না, বরং তিনি খুব কমই এমন গতির মুখোমুখি হয়েছেন বলে সঙ্গে সঙ্গে মানিয়ে নিতে পারেননি।

মার্শাল আর্টিস্টদের修炼 (মার্শাল আর্ট সাধনা) দুনিয়ায় হয়তো তেমন কোনো উচ্চ মর্যাদা নেই, কিন্তু প্রকৃত শক্তিশালী মার্শাল আর্টিস্টদেরও অবহেলা করা যায় না।

ঝাও ইফু দেখলেন যে অন্য পক্ষ ইতিমধ্যে হাত তুলে আঘাত হানতে আসছে, যা হালকাভাবে তার বুকের দিকে নামছে।

এই মুহূর্তে, ঝাও ইফু সামনে থাকা ঝুও ইয়ানপিংয়ের অবহেলা দেখতে পেলেন, যিনি মনে করেছিলেন তার এই এক আঘাতেই প্রতিপক্ষকে অকেজো করে দেওয়া যাবে।

ঝাও ইফু-র প্রতিক্রিয়া সত্যিই এক মুহূর্ত ধীর ছিল, কিন্তু তারপরেই তিনি তার ডান হাত বাড়িয়ে হালকাভাবে বাধা দিলেন...

পরের মুহূর্তেই, সেই ঝুও ইয়ানপিংয়ের হাত একপাশে ছিটকে গেল।

তিনি অবাক হয়ে তাকাচ্ছিলেন, স্পষ্টতই আশা করেননি যে তার আক্রমণ এত সহজে ব্যর্থ হয়ে যাবে।

এদিকে ঝাও ইফু তার এক হাত দিয়ে 'ক্রেন ক্ল' (সারস পাখির থাবা)-র ক্লাসিক আঙুলের মুদ্রা তৈরি করলেন। প্রতিপক্ষের হাত ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দেওয়ার সাথে সাথেই তিনি উলটো দিক থেকে খপ করে ধরে ফেললেন।

এই দৃশ্য দেখে উপস্থিত সকলের মাথার চুল খাড়া হয়ে গেল, কারণ ঝাও ইফু-র সেই ক্রেন ক্ল'র আকৃতিটি তার আসল রূপের চেয়েও যেন আরও জীবন্ত হয়ে উঠেছিল। মনে হচ্ছিল এটি সত্যিই কোনো অমর সারস পাখির থাবা, যা থেকে বাতাস ফেটে যাওয়ার তীব্র শাঁই শাঁই শব্দ বের হচ্ছিল।

ঝুও ইয়ানপিংয়ের চেহারা হঠাৎ শক্ত হয়ে গেল এবং তিনি সরাসরি সেই ধারালো আক্রমণের মুখোমুখি হওয়ার সাহস না পেয়ে দ্রুত কিছুটা পিছিয়ে গেলেন।

এমনকি তা সত্ত্বেও, ঝাও ইফু-র থাবা থেকে তীব্র বাতাসের ধাক্কা বেরিয়ে ঝুও ইয়ানপিংয়ের বুকের কাপড়ে পাঁচটি স্পষ্ট নখের দাগ টেনে দিল।

ঝুও ইয়ানপিং আরও কয়েক পা পিছিয়ে গিয়ে অবিশ্বাস্য সুরে বললেন, "ক্রেন ক্ল'র শক্তি? শেনহিউ পর্বত প্রাসাদে ঝাও ইউনহে ছাড়া আর কেউ ক্রেন ক্ল'কে এই পর্যায়ে নিয়ে যেতে পেরেছে?"

তবে তিনি আরেকটি কথা বলেননি, তা হলো—সাধারণত যারা এই ধরনের বাতাসের শক্তি তৈরি করতে পারেন, তারা প্রত্যেকেই শীর্ষস্থানীয় ওস্তাদ (প্রথম শ্রেণীর বিশেষজ্ঞ)।

তিনি এটি বললেন না কারণ তিনি বিশ্বাস করতে চাননি যে এই পৃথিবীতে এত কম বয়সী কোনো শীর্ষস্থানীয় বিশেষজ্ঞ থাকতে পারে।

তার দৃষ্টিতে ঝাও ইফু অত্যন্ত তরুণ এবং অবিশ্বাস্য ঠেকছিল।

ঝাও ইয়েহেও অবাক হয়েছিলেন। তিনি ঝাও ইফু-র দিকে তাকিয়ে বললেন, "তিন মাস আগে যখন তোমাকে দেখেছিলাম, তখন তো তুমি সবেমাত্র দ্বিতীয় শ্রেণীর বিশেষজ্ঞ ছিলে, তাই না?"

ঝাও ইফু মাথা নেড়ে বললেন, "তৃতীয় কাকা, তিন মাসেরও বেশি সময় হয়ে গেছে।"

কথাটা কিছুটা বিরক্তিকর ছিল, তবে ঝাও ইফু-র চেহারায় বিন্দুমাত্র অহংকার বা দাম্ভিকতা ছিল না।

কারণ তার মনে এটি কোনো প্রশংসনীয় ফলাফল ছিল না, তিনি সাধনার দুনিয়ায় মাত্র শ' খানেক দিনে ছোট মেরিডিয়ান খুলে ফেলার কত গল্পই না শুনেছেন...

সাধনার দুনিয়ার সত্যিকারের প্রতিভাদের তুলনায় তিনি তো কেবল ছোটবেলা থেকে মার্শাল আর্ট শেখার সুবিধাটুকুই পেয়েছেন।

তবে তারপরেই ঝুও ইয়ানপিং আবার মাটিতে পা ঠেলে তেড়ে এলেন।

এবার তিনি আর কোনো অবহেলা করলেন না, বরং তার সেরা কৌশলটি বের করলেন।

তিনি দ্রুত ঝাও ইফু-র কাছাকাছি পৌঁছলেন এবং তারপর ঘূর্ণির বেগে বাতাসের মতো শরীরের চারপাশে ঘুরে ক্রমাগত পা দিয়ে আঘাত হানতে লাগলেন।

অন্যদিকে ঝাও ইফু অত্যন্ত শান্তভাবে নিজের ডান হাত দিয়ে একের পর এক আক্রমণ প্রতিহত করতে লাগলেন।

এটি সত্যিই সহজ ছিল, কারণ 'লিংশু ফিঙ্গার' চর্চা করার কারণে ঝাও ইফু-র হাতের শক্তি সাধারণের তুলনায় অনেক বেশি ছিল।

তাই ঝুও ইয়ানপিংয়ের আক্রমণের হার যতই বেশি হোক এবং পায়ের শক্তি যতই শক্তিশালী হোক না কেন, এই ধরনের মুখোমুখি শক্তির লড়াইয়ে তিনি তার আক্রমণের গতি সর্বোচ্চ পর্যায়ে নিয়ে যেতে পারেননি।

সর্বোপরি, লেগ টেকনিকের সবচেয়ে বড় অসুবিধা হলো যে বলপ্রয়োগ করার জন্য সর্বদা একটি পা মাটিতে টিকিয়ে রাখতে হয়।

ধারাবাহিক লড়াইয়ের পর, 'হংশু' নামের সেই নারীটি চোখ ফিরিয়ে রসিকতা করে বললেন, "মিংচিয়াং ফেইতু সত্যিই খুব বিখ্যাত, অথচ এই কুনলান লেগ টেকনিক ঝাও পরিবারের দ্বিতীয় যুবরাজের একটা হাতও ভাঙতে পারল না। মনে হয় নামের চেয়ে কাজ কম।"

কথাটি শুনে ঝুও ইয়ানপিং এক মুহূর্তের জন্য থেমে গিয়ে পিছনের দিকে এক লাফে অনেকটা দূরে চলে গেলেন, তারপর গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে বড় বড় পা ফেলে শূন্যে লাফিয়ে উঠলেন।

তিনি একটি ফ্লাইং কিকের ভঙ্গি করলেন। এই ভঙ্গিটি অত্যন্ত সাবলীল এবং গতিও ছিল অত্যন্ত দ্রুত, যা তার পুরো শরীরকে মাটির সমান্তরালে সোজা করে দিয়েছিল।

অবশ্য এটি এমন এক ধরনের লেগ টেকনিক যেখানে কোনো রাখঢাক বা ছাড় দেওয়ার জায়গা থাকে না।

একই সাথে তার পায়ে বাতাসের শক্তি বিস্ফোরিত হলো, যা দেখতে অত্যন্ত তীব্র মনে হচ্ছিল।

আসলে কোনো রাখঢাক রাখার প্রয়োজনও ছিল না, কারণ যে কেউ এই কৌশলের মুখোমুখি হলে হয় এর ধার এড়ানোর কথা ভাববে, নয়তো এটি কীভাবে জোরালোভাবে প্রতিহত করা যায় তা নিয়ে ভাববে।

তা দেখে ঝাও ইফু সামান্য অবাক হলেন, কারণ তার 'আধ্যাত্মিক চোখ' দিয়ে তিনি দেখতে পেলেন যে পায়ের আঙুলের ডগায় ড্রিলের মতো বাতাসের ধারা জমা হচ্ছে।

এই ধরনের শক্তির তীব্র আঘাত হানার ক্ষমতা আছে, এবং আক্রমণাত্মকতার দিক থেকে বলা যায় এটি এমনকি ঝেনছি (অভ্যন্তরীণ শক্তি)-র চেয়েও শক্তিশালী।

এটাই কি মার্শাল আর্টিস্টদের অভ্যন্তরীণ শক্তি?

কিন্তু ঝাও ইফু-র চোখে এই অভ্যন্তরীণ শক্তির ব্যবহার অত্যন্ত কাঁচা মনে হলো। প্রতিপক্ষ এটি নিয়ন্ত্রণ করতে পারলেও তা নিখুঁতভাবে নিয়ন্ত্রণ করতে পারেনি।

তাই এই মুহূর্তে ঝাও ইফু-র হাত নড়ে উঠল।

তার হাতগুলো আর সোনা ও পাথর ভাঙার মতো লোহার থাবা রইল না, বরং জলের পাখির ডানার মতো নরম হয়ে গেল। ঝুও ইয়ানপিংয়ের ফ্লাইং কিকের মুখোমুখি হয়ে তিনি অত্যন্ত হালকাভাবে টেনে ও কেটে প্রতিপক্ষের পায়ের আঙুলের ডগায় জমা হওয়া বাতাস ভেদ করে ফেললেন এবং হাত বাড়িয়ে তার গোড়ালি চেপে ধরলেন।

এই মুহূর্তে ঝুও ইয়ানপিংয়ের চেহারা আমূল বদলে গেল এবং তিনি দারুণভাবে আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন।

আর ঝাও ইফু তার একক হাতে হঠাৎ জোর প্রয়োগ করলেন। এবার তিনি বিন্দুমাত্র দয়া দেখালেন না এবং সরাসরি তার গোড়ালিটি গুঁড়িয়ে দিলেন।

"আহ!"

গোড়ালি গুঁড়িয়ে যাওয়ার কারণে ঝুও ইয়ানপিং তীব্র আর্তনাদ করে উঠলেন, এবং তারপর ঝাও ইফু তাকে আবর্জনার মতো একপাশে ছুড়ে ফেললেন।

তিনি বললেন, "তুমি আমার তৃতীয় কাকাকে আঘাত করেছ, এর প্রতিদান এই।"

তার অভিব্যক্তি অত্যন্ত শান্ত ছিল, কিন্তু ঝুও ইয়ানপিং, ঝাও ইয়েহে এবং হংশুর চোখে ঝাও ইফু-কে এই মুহূর্তে অত্যন্ত নির্মম মনে হলো।

ঝাও ইয়েহে সামান্য অবাক হওয়ার পর উচ্চস্বরে হেসে উঠলেন: "হা হা, তুমি তার গোড়ালি গুঁড়িয়ে দিয়েছ, এর মানে তার পায়ের সমস্ত কৌশল নষ্ট করে দিয়েছ... ভালো করেছ, সবাইকে দেখিয়ে দেওয়া যাক আমাদের শেনহিউ পর্বত প্রাসাদকে উসকানি দেওয়ার পরিণতি কী!"

ঝাও ইফু একটু ভেবে দেখলেন, তারপর শূন্যে আঙুল দিয়ে একটি ইশারা করলেন, যা ঠিক প্রতিপক্ষের গলার ধমনীতে গিয়ে লাগল।

লোকটি সঙ্গে সঙ্গে জ্ঞান হারিয়ে ফেলল এবং অজ্ঞান হয়ে পড়ে গেল।

এরপর ঝাও ইফু মাথা ঘুরিয়ে দুজনকে বললেন, "বেশ, এবার কি আপনারা আমার সাথে বাড়ি যেতে পারবেন?"

হংশু একটু অবাক হলেন, কিন্তু ঝাও ইয়েহে আনন্দের সাথে বললেন, "বেশ, তোমার ওই বাড়িতেই চলো, সেখানে জায়গা বড় আছে, আমি আরামেই থাকতে পারব।"

তিনি বিন্দুমাত্র সংকোচ বোধ করছেন না, আর তার মনও খুব ভালো ছিল।

এর কোনো উপায়ও ছিল না, ঝাও ইফু তো তার পরিবারের সবচেয়ে কাছের ভাতিজিদের একজন বলা চলে। আজ তাকে এত সফল ও দক্ষ দেখে তার মনে কেবল আনন্দই হচ্ছিল।

ঠিক তখনই রাস্তার মোড় থেকে কিছু পদশব্দ ভেসে এল। ঝাও ইফু মাথা না তুলেই বললেন, "টহলদাররা আসছে, আমরা চলুন।"

কথা বলতে বলতে, তিনি তার সবসময় ভাঁজ করে রাখা বাম হাতটি হঠাৎ ওপরে তুললেন। তাঁর হাতা থেকে একটি সুন্দর ও চটপটে কালো বিড়াল লাফিয়ে বেরিয়ে প্রাচীরের ওপর গিয়ে বসল।

তিনি বললেন, "আমার চারপাশটা একটু লক্ষ্য রেখো।"

ইয়ি মৃদুস্বরে উত্তর দিল: "মিয়াও~"

যেন কোনো তরুণী তার মনের কথা বলছে।

ঝাও ইয়েহে মাথা চুলকে বললেন, "তোমার এই ছোট বিড়ালটা তো প্রায় পরি হয়ে ওঠার উপক্রম হয়েছে।"

ঝাও ইফু কোনো জবাব দিলেন না, কেবল এক হাতে ওই জ্ঞান হারানো লোকটিকে তুলে নিয়ে দ্রুত হাঁটতে লাগলেন।

পুরো পথ জুড়ে ইওয়ের ওপরে থাকা প্রাচীরের ওপর দিয়ে দৌড়াচ্ছিল।

মাঝে মাঝে সে 'মিয়াও' বলে ডাক দিত, আর ঝাও ইফু সেই অনুযায়ী দুজনকে অন্য পথ দিয়ে নিয়ে যেতেন।

মনে হচ্ছিল টহলদার সৈন্যরাও বুঝতে পেরেছিল যে কেউ গোলমাল করছে, তাই তারা টহল বাড়িয়ে দিয়েছিল। এমন দু'বার হয়েছিল যে তারা টহল দলের সাথে মোড়ের ব্যবধানে ছিল...

আর তখনই ইওয়ের স্বয়ংক্রিয়ভাবে অন্য দিকে দৌড়ে গিয়ে বড় ধরনের শব্দ করে লোকগুলোকে অন্যদিকে ডেকে নিয়ে যেত। এর জন্য ঝাও ইফু-কে আলাদা করে কিছু বলতে হতো না, সে নিজেই সব করত।

এই পরিস্থিতি দেখে ঝাও ইয়েহে কেবল দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলতে পারলেন: "এই বিড়ালটা এত বুদ্ধিমান! আগে জানলে আমি যখন ও ছোট ছিল, তখনই নিজেই ওটাকে চেয়ে এনে পুষতাম।"

ইওয়ের কথা শুনতে পেয়েই সরাসরি তার মাথার ওপরের প্রাচীরের ওপর এসে একটু কর্কশ গলায় 'মিয়াও' করে উঠল, যেন সে বলছে: "স্বপ্ন দেখা বন্ধ করো!"

ঝাও ইফু খুব আনন্দ পেলেন এবং ভাবলেন তার নিজের বিড়ালটি সত্যিই কত সুন্দর ও মিষ্টি।

ঝাও ইয়েহেও দু'বার 'হা হা' করে হেসে উঠলেন, কিন্তু তারপরেই তিনি আবার কাশতে শুরু করলেন।

মনে হচ্ছে তার ভেতরের আঘাত বেশ গুরুতর।

ঝাও ইফু আর বেশি কথা বললেন না, ইওয়ের সহায়তায় দুজনকে নিয়ে সমস্ত টহলদার সৈন্যকে নিরাপদে এড়িয়ে কোনো বিপত্তি ছাড়াই নিজের বাসভবনে ফিরে এলেন।

তারা দরজার ভেতরে প্রবেশ করার আগেই, ইওয়ের একটা 'মিয়াও মিয়াও' শব্দ করল এবং মূল ফটকটি পেছন থেকে আপনাআপনি খুলে গেল।

ঝাও ইফু সেই ঝুও ইয়ানপিংকে টেনে নিয়ে সবার আগে ভেতরে প্রবেশ করলেন। আর ঝাও ইয়েহে ও হংশু যখন দরজা দিয়ে প্রবেশ করলেন, ঠিক সেই মুহূর্তেই দুজনের কপাল থেকে দরদর করে ঘাম ঝরতে শুরু করল।

তারা কী দেখতে পেলেন?

তারা দেখলেন যে দরজা পাহারা দিয়ে দরজা খোলার কাজ কোনো চাকর করছে না, বরং দুটি বড় বিড়াল করছে!

এমনকি তারা ভেতরে প্রবেশ করার পর ওই বড় বিড়াল দুটি একসাথে দরজা ঠেলে আবার বন্ধও করে দিল।

হংশু এক হাতে ঝাও ইয়েহের কলার চেপে ধরে পাগলপারা হয়ে চোখের ইশারা করতে লাগলেন।

ঝাও ইয়েহে অগত্যা মাথা ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার কী হয়েছে? চোখে কি টান ধরেছে?"

হংশু অসহায়ভাবে বললেন, "তোমার কি মনে হয় না এখানে কোনো সমস্যা আছে?"

তিনি প্রায় বলেই ফেলেছিলেন যে এটি কোনো রাক্ষস বা পরীর ডানা।

ঝাও ইয়েহে অবশ্য নির্লিপ্তভাবে বললেন, "এতে আবার সমস্যা কী হবে? এই বাড়িটি তো আমিই জুনসিনের জন্য পছন্দ করে দিয়েছিলাম, তখন এই উঠোনে অনেক বুনো বিড়াল ছিল..."

ঝাও ইফু হেসে মাথা নেড়ে বললেন, "হ্যাঁ, আমি শুধু এই বুনো বিড়ালগুলোর সাথে মিলেমিশে থাকার একটা উপায় খুঁজে বের করেছি।"

কথা বলতে বলতে তিনি হাতের লোকটিকে মাটিতে ফেলে দিলেন।

সঙ্গে সঙ্গে চারপাশে একদল মোটাসোটা বড় বিড়াল জড়ো হয়ে গেল এবং দাঁত বের করে সতর্কভাবে সেই অচেতন ঝুও ইয়ানপিংয়ের চারপাশ ঘুরতে লাগল।

ঠিক তখনই দরজা থেকে উ চোং দ্রুত হেঁটে বেরিয়ে এলেন এবং বললেন, "মাস্টার, কী হয়েছে?"

এরপর তিনি ঝাও ইয়েহে ও হংশুকে দেখতে পেলেন এবং দ্রুত বলে উঠলেন, "তৃতীয় দাদাজি, আপনি..."

উ চোং-কে দেখে ঝাও ইয়েহেও কিছুটা স্বস্তি পেলেন এবং দু'পা এগিয়ে এসে বললেন, "কিছুটা আঘাত পেয়েছি তবে বড় কোনো সমস্যা নেই। এই উঠোনের পরিচ্ছন্নতা কেমন হলো?"

উ চোং বললেন, "আর দুটো বড় ঘর পরিষ্কার করা বাকি আছে, বাকি সবগুলোতে এখন থাকার মতো অবস্থা হয়ে গেছে।"

ঝাও ইয়েহে হাত নেড়ে বললেন, "আমার এই বন্ধুটির জন্য একটা ভালো ঘর ঠিক করে দাও যাতে ও বিশ্রাম নিতে পারে।"

উ চোং হংশুর দিকে তাকিয়ে সম্মান জানিয়ে বললেন, "ঠিক আছে অতিথি মহাশয়, আমার সাথে আসুন।"

কিন্তু হংশু নড়লেন না এবং দৃঢ় দৃষ্টিতে বললেন, "না, আমি ইয়েহের সাথেই থাকব।"

উ চোং অবাক হলেন, তারপর ঝাও ইফু-র দিকে তাকিয়ে দুজনে এক চটজলদি দৃষ্টি বিনিময় করলেন এবং মনে মনে দুষ্টুমি বুদ্ধি এঁটে ফেললেন...