দ্বাদশ অধ্যায়: বরণীয় প্রস্তাব

গভীর রাতে বারবার ভেসে আসা কর্কশ বিড়ালের ডাক শিশুর নিশীথকালীন কান্নার মতোই অস্বস্তি জাগাচ্ছিল।

এটি কোনো গৃহপালিত বিড়ালের ডাক নয়—এর মধ্যে ছিল বন্যতা ও ভয় দেখানোর সুর। নিশ্চয়ই বুনো বিড়াল, আর আশপাশে এমন বিড়ালের সংখ্যাও কম নয়।

এই সময়ে, এতক্ষণ নির্মল থাকা রাতের আকাশের কোথা থেকে যেন একখণ্ড কালো মেঘ ভেসে এসে চাঁদ আর তারাগুলোকে ঢেকে দিল। চারপাশ মুহূর্তেই অন্ধকারে ডুবে গেল।

বসন্তের শেষভাগের শীতল বাতাস সোঁ সোঁ করে বয়ে যাচ্ছিল। মনে হচ্ছিল, কালো ছায়ায় ঢাকা এই পৃথিবীর ওপর অন্ধকারের কিছু প্রাণী নিঃশব্দে এগিয়ে আসছে।

অকারণেই পরিবেশে আতঙ্কের আবহ তৈরি হয়ে উঠল।

চাও ইয়েহে সঙ্গে সঙ্গে উঠে সতর্ক হয়ে দাঁড়ালেন। গম্ভীর মুখে বললেন, “জুনশিন, মনে হচ্ছে তৃতীয় কাকা সত্যিই তোমার জন্য একখানা ঝামেলা খুঁজে দিয়েছেন। এই জায়গাটা বোধহয় তেমন সহজ নয়।”

যৌবনে চাও ইয়েহে দেশ-দেশান্তর ঘুরে বহু অভিজ্ঞতা অর্জন করেছিলেন। নিশ্চয়ই তিনি কিছু আঁচ করতে পেরেছেন।

চাও ইফুও উৎকণ্ঠিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে? সত্যিই কি কোনো অপবিত্র জিনিস আছে?”

চাও ইয়েহে উত্তর না দিয়ে হঠাৎ মণ্ডপের সামনে গিয়ে গর্জে উঠলেন, “কোথাকার দুষ্ট আত্মা, আমার সামনে এসে অপকর্ম করার সাহস হলো কী করে!”

তাঁর কণ্ঠ ছিল বজ্রধ্বনির মতো প্রবল। সেই গর্জনের মধ্যেও চাও ইফু তাঁর শরীরের রক্তস্রোতের কম্পনের প্রতিধ্বনি শুনতে পেল।

এই দৃশ্য দেখে চাও ইফু অত্যন্ত মুগ্ধ হলো। হঠাৎ কিছু একটা মনে পড়ায় সে নিজের পোশাকের পকেটে হাত ঢুকিয়ে যত্নে রাখা দুটি উইলোপাতা বের করল, তারপর চোখের পাতার ওপর সেগুলো চেপে ধরল।

আধ্যাত্মিক দৃষ্টি উন্মোচিত হলো!

চোখ মেলে পাতাগুলো চোখের পাতার ফাঁকে আটকে রাখতেই অন্ধকার পৃথিবীটি তার সামনে একেবারে অন্য রূপ ধারণ করল।

অন্ধকার আসলে সত্যিকারের অন্ধকার নয়। তার আধ্যাত্মিক দৃষ্টিতে এমনকি মাটিকেও একেকটি আলোর উৎস বলে মনে হচ্ছিল—সেখান থেকে ছড়িয়ে পড়ছিল মৃদু উষ্ণ লালচে ও হলদে আভা।

সামনের আগাছাগুলোও আলোর উৎসের মতো, সেখান থেকে নির্গত হচ্ছিল সবুজাভ জ্যোতি।

আর সেই আগাছার ফাঁকে ফাঁকে… ছোট ছোট কিছু দেহ অবিরত ঘুরে বেড়াচ্ছে, সতর্কভাবে এদিকে ঘিরে আসছে।

বুনো বিড়াল—আর এক-দুইটি নয়, পুরো একদল বুনো বিড়াল!

চাও ইফু বিস্মিত হয়ে বলল, “তৃতীয় কাকা, এ তো কয়েকটি বুনো বিড়াল মাত্র। এতটা উত্তেজিত হওয়ার কী আছে?”

চাও ইয়েহে পেছনে ফিরে তাকালেন না। চাও ইফুর চোখের পাতায় আটকানো উইলোপাতা তাঁর নজরে পড়েনি। তিনি বললেন, “বোকামি কোরো না। এটা কোনো সাধারণ বিড়ালের ডাক নয়…”

ঠিক তখনই চাও ইফুর কোলে থাকা ছোট বিড়ালটিও মুখ খুলে একবার ডাকল। তার গলায় ছিল শিশুসুলভ কোমলতা—অত্যন্ত মধুর সেই ডাক।

আর সেই মুহূর্তেই চাও ইফু লক্ষ করল, আগাছার ঝোপের মধ্যে থাকা বুনো বিড়ালগুলো হঠাৎ থেমে গেছে। অস্পষ্টভাবে মনে হলো, তাদের মধ্যে আগের মতো শত্রুভাবও আর নেই।

এ সময় চাও ইফুর চোখে শুষ্কতা অনুভূত হলো, সে একবার পলক ফেলল।

চোখের পাতার ওপর রাখা উইলোপাতা নিচে পড়ে গেল।

সে হাত বাড়িয়ে পাতাগুলো তুলে যত্ন করে রেখে দিল। তারপর কিছুটা অনিচ্ছায় কোলে থাকা ছোট বিড়ালটিকে মাটিতে নামিয়ে বলল, “দেখে তো মনে হচ্ছে, ওরা তোমাকেই খুঁজতে এসেছে। তবে কি এরা তোমার দল?”

“আমি তো ভেবেছিলাম, পাশের কোনো বাড়ির হারিয়ে যাওয়া বিড়ালছানা তুমি।”

চাও ইয়েহে কিছুটা অসহায়, কিছুটা রাগান্বিত হলেন। তাঁর মনে হলো, চাও ইফুর এই আচরণ একেবারেই সময়োপযোগী নয়।

ঠিক তখনই বিড়ালছানাটি দু-পা এগিয়ে গিয়ে পরপর দুবার মিউমিউ করে ডাকল।

চারপাশের বুনো বিড়ালদের হিসহিস শব্দ থেমে গিয়েছিল। আগাছার ঝোপের মধ্যে কিছুক্ষণ খসখস শব্দ শোনা গেল। তারপর দেখা গেল, লম্বাটে দেহের এক কালো মাদি বিড়াল অহংকারী ভঙ্গিতে পা ফেলে বেরিয়ে আসছে।

সে যেন কোনো গর্বিত রানি—বিড়ালছানাটির দিকে একবার তাচ্ছিল্যের দৃষ্টিতে তাকাল।

তবে চাও ইফুর চোখে পড়ল, বড় কালো বিড়ালটির শরীরের বিস্তীর্ণ অংশে লোম উঠে গিয়ে টাকের মতো দাগ তৈরি হয়েছে। দেখতে বেশ কুৎসিত।

হয়তো এই কারণেই সে বুনো বিড়ালে পরিণত হয়েছে?

বিড়ালছানাটি আনন্দে ছুটে গিয়ে আদর করতে লাগল। আর সেই টাকদাগওয়ালা মাদি বিড়ালটি শান্তভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর চাও ইফুর দিকে দাঁত বের করে একবার ‘মিউ’ করল।

শব্দটির সুর বেশ কঠোর—যেন সতর্ক করে দিচ্ছে।

চাও ইফুর মনে একটু অভিমান হলো। কিছুক্ষণ ভেবে সে বলল, “আচ্ছা আচ্ছা, বুঝেছি। তুমি আমাকে পছন্দ করো না।”

এরপর সে মণ্ডপে রাখা এক থলে শুকনো ছোট মাছ তুলে নিয়ে কয়েক পা এগিয়ে গেল।

“মিউ~”

মাদি বিড়ালটি সঙ্গে সঙ্গে সতর্কতামূলক ডাক ছাড়ল।

চাও ইফু থেমে গেল। শুকনো মাছের থলেটি মাটিতে রেখে বলল, “এগুলো সঙ্গে নিয়ে যাও।”

এই বলে সে ঘুরে আবার মণ্ডপে ফিরে এল।

চাও ইয়েহে দৃশ্যটি দেখে মজা পেলেন। বললেন, “আমি তো ভেবেছিলাম, তুমি বিড়ালছানাটাকে পুষবে। হঠাৎ ছেড়ে দিলে কেন?”

চাও ইফু বলল, “পোষা প্রাণী রাখতেই হবে—এমন তো কোনো কথা নেই।”

“তার ওপর, এই উঠোনটাকে দেখে মনে হচ্ছে বুনো বিড়ালগুলোর বাসস্থান। সময় পেলে পরে তাদের কিছু খাবার দিলেই তো যথেষ্ট।”

তার মন ছিল যথেষ্ট উদার। অবশ্য এর সঙ্গে এ-ও জড়িত ছিল যে, এই মুহূর্তে তার প্রধান মনোযোগ নিজের সাধনার দিকেই।

চাও ইয়েহে মাথা নেড়ে হেসে বললেন, “ভুলো না, এই মুহূর্তে তোমার হাতে খরচ করার মতো মাত্র দুইশো রৌপ্যমুদ্রা আছে। তার ওপর লোক ভাড়া করে এই বাড়ি সংস্কার করাতে হবে। তাতে কি চলবে?”

চাও ইফু কিছুক্ষণ ভেবে গম্ভীরভাবে বলল, “এরপর আমি কিছু কাজ খুঁজে নেব। কাজ করার পাশাপাশি পড়াশোনাও চালিয়ে যাব। তৃতীয় কাকা, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন।”

তার কণ্ঠে যথেষ্ট আত্মবিশ্বাস ছিল।

চাও ইয়েহে কোনো মন্তব্য করলেন না।

তবে এই কাকা-ভাতিজা আরও কিছু বলার আগেই সেই টাকদাগওয়ালা মাদি বিড়ালটি হঠাৎ শুকনো মাছের থলেটি মুখে তুলে নিয়ে চলে গেল। বিড়ালছানাটিকে সে সেখানেই রেখে গেল।

বিড়ালছানাটিও তার পিছু নিল না। বরং মায়ের চলে যাওয়ার দিকটায় একবার ডাক দিয়ে, সেখানেই দুবার পাক খেল, তারপর আবার চাও ইফুর সামনে ফিরে এল।

“মিউ~”

সে শিশুসুলভ কোমল গলায় একবার ডাকল।

চাও ইফু বিস্মিত হলো, তারপর আনন্দে তাকে কোলে তুলে নিল এবং আবার আদর করতে শুরু করল।

গত দশ-বারো বছরের কঠোর সাধনায় অর্জিত তার ‘সারসের নখর কৌশল’ এই মুহূর্তে যেন বিশেষ উপযোগী হয়ে উঠল। কয়েকবার হাত চালাতেই বিড়ালছানাটির সারা শরীরের হাড়-জোড় নরম ও শক্তিহীন হয়ে গেল—মনে হলো, সে যেন এক দলা কাদায় পরিণত হয়েছে।

চাও ইফু এতে বেশ আত্মতৃপ্ত হলো। মনে মনে ভাবল, বিড়াল আদর করার বিদ্যায় তবে সে সত্যিই ওস্তাদ হয়ে গেছে!

ঠিক তখনই মাথার ওপরের কালো মেঘ সরে গেল। রুপালি চাঁদ আবার প্রকাশ পেল, চারপাশও শান্ত হয়ে উঠল। মনে হলো, একটু আগে যে অদ্ভুত ও ভীতিকর পরিবেশ ছিল, সবই যেন নিছক ভ্রম।

চাও ইয়েহে কিছুক্ষণ দ্বিধা করে নিজের দ্বিতীয় ভাতিজার দিকে তাকিয়ে বললেন, “জুনশিন, আমার মনে হয় এই বাড়িতে তোমার থাকা উচিত কোনো সমস্যা হবে না।”

চাও ইফু বিস্মিত হলো। তারপর হঠাৎ বুঝতে পেরে বলল, “তৃতীয় কাকা, আপনার মানে কি—এই তথাকথিত ভৌতিক বাড়ির রহস্য আসলে এই বুনো বিড়ালগুলো?”

চাও ইয়েহে মৃদু হেসে বললেন, “ঠিক তাই। দশ বছরেরও বেশি সময় বাড়িটি পরিত্যক্ত থাকার পর, এই বুনো বিড়ালগুলিই এখন এর প্রকৃত মালিক। আর এইমাত্র মনে হচ্ছে, তুমি তাদের স্বীকৃতি পেয়ে গেছ। তারা তোমাকে এখানে থাকতে অনুমতি দিয়েছে।”

কিছুক্ষণ থেমে তিনি আবার বললেন, “এখন ভাবলে দেখা যায়, ওই মাদি বিড়ালটিকে এক থলে শুকনো ছোট মাছ দেওয়াটাও একরকম আনুষ্ঠানিকতা সম্পন্ন করা হয়েছে। শেষ পর্যন্ত, বিড়াল পোষা আর উপপত্নী গ্রহণ—দুটোই তো প্রায় একই ব্যাপার। এইমাত্র তুমি যেন তার কাছে বাগদান-উপহারই পাঠালে।”

চাও ইফু নিজের হাতে কাদার মতো নেতিয়ে থাকা ছোট বিড়ালটির দিকে অদ্ভুত মুখভঙ্গিতে তাকাল। তারপর হেসে উঠল, “এ তো দারুণ ব্যাপার!”

চাও ইয়েহে মাথা নেড়ে বললেন, “শেষ পর্যন্ত তুমি কেবলই এক কিশোর। তবে যেহেতু তুমি এখানে ঘর বাঁধতে চলেছ, আমিও এবার ফিরে গিয়ে বড় ভাইকে সব জানাতে পারি।”

চাও ইফু বিস্ময়ে জিজ্ঞেস করল, “তৃতীয় কাকা, আপনি এত তাড়াতাড়িই চলে যাবেন?”

চাও ইয়েহে বললেন, “সম্প্রতি দেশের যোদ্ধাজগতে পরিস্থিতি অশান্ত। বড় ভাইয়ের সঙ্গে ফিরে গিয়ে সারস-প্রাসাদের দেখাশোনায় সাহায্য করতে হবে।”

চাও ইফু অবাক হয়ে বলল, “কী এমন ঘটেছে যে সারস-প্রাসাদকেও এর প্রভাব পড়েছে?”

মোঝৌ অঞ্চলে সারস-প্রাসাদ কোনো ছোটখাটো শক্তি ছিল না।

চাও ইয়েহে মাথা নেড়ে বললেন, “তুমি তো যোদ্ধাজগতের মানুষ নও। এসব তোমার জানার প্রয়োজন নেই।”

“আসলে এবার বড় ভাই একসঙ্গে তোমার জন্য দুই হাজার রৌপ্যমুদ্রার নোট বের করে দিয়েছেন, যাতে তুমি মোয়াং নগরে কিছু সম্পত্তি কিনে নিজের ব্যবস্থা করতে পারো এবং তোমার দেখাশোনার জন্য আর আলাদা করে কাউকে পাঠাতে না হয়। এর মধ্যে তোমাকে এসব ব্যাপারে জড়িয়ে না ফেলার ইচ্ছাটাও ছিল।”

“ভবিষ্যতে তুমি যদি রাজকীয় পরীক্ষার পথে এগোতে পারো, তবে সারস-প্রাসাদের জন্য সেটিও হয়তো আরেকটি সম্ভাব্য পথ হয়ে উঠবে।”

চাও ইফু শুনে তখন পুরো বিষয়টি বুঝতে পারল। একই সঙ্গে নিজের ওপর সামান্য চাপও অনুভব করল।

হুঁ, সামান্যই—খুব বেশি নয়।

আর সারস-প্রাসাদ ঠিক কী ধরনের সমস্যার মুখোমুখি হয়েছে?

এ বিষয়ে তার আগ্রহ অবশ্য খুব বেশি ছিল না। যেহেতু পরিবার মনে করেছে তাকে এসব জানানোর প্রয়োজন নেই, তার অর্থ হলো—এসব জানারও তার দরকার নেই।